Он твердо решил - приглашу ее на вечер к нам в отдел. Но как? С утра ее не было в магазине. Потом он перед обедом позвонил по телефону - опять ее не было. И только зайдя по делам на второй этаж в кассу, он увидел Наташу через полуоткрытую дверь в кабинете главного бухгалтера. Выйдя, он остановился в коридоре у окна, ожидая, когда она освободится.

Ждать долго не пришлось, - вскоре она вышла, направляясь вниз на первый этаж.

- Здравствуй, - сказал он, делая шаг навстречу.

- Здравствуй, - ответила она, собираясь пройти мимо.

- Можно тебя? - поспешно спросил он.

Она выжидательно остановилась.

- Да? - спросила она без всякого любопытства.

- У меня сегодня день рождения, - неловко начал он, глядя в ее равнодушное лицо.

- Поздравляю, - чуть улыбнулась она.

- Я тебя приглашаю к нам в 504 комнату, - сказал он торопливо.

- Я, наверное, не смогу, - честно ответила Наташа. - У меня сегодня дела запланированы. Я же учусь, - добавила она.

- На вечернем? - поспешно спросил Сергей, боясь, что она сейчас уйдет.

- Нет. Права хочу получить.

- Есть машина?

- Конечно, - кивнула она.

- И какая, если не секрет? - попытался Сергей развить эту тему разговора.

- Старенький "форд".

И тут к ним подошел исполнительный директор фирмы, знакомый Сергею еще по старой работе.

- Наталья, привет, - сказал он.

- Здравствуйте, - поздоровалась она.

- Что, охмуряет? - спросил директор улыбаясь и кивая в сторону Сергея.

Девушка ничего не ответила и Шура, снова кивнув - на этот раз на прощанье, ушел.

- Загляни хотя бы на пять минут, - просительно сказал Сергей, видя, что Наташа тоже собирается уходить.

Она снова улыбнулась.

- Обещать не могу, - сказала она. - Да и вряд ли получится…

- Я буду ждать, - сказал он грустно.

- Хорошо, - кивнула, улыбаясь, она, проходя мимо него. - Еще раз поздравляю.

Праздник, организованный работниками отдела был ему не в радость, он ждал Наташу. Но она не пришла. А народ, радуясь любому официальному поводу для увеселения, совсем забыл про именинника, и он остался фактически в одиночестве. Просидев до 9 вечера - обычно в это время веселье только начиналось - он молча собрался и ушел. Никто этого и не заметил.

В 504 комнате было темно и шумно. Компьютеры и столы сдвинули в один угол, освободив место и для танцев и для праздничного стола. Вовсю играла музыка. Кто-то уже танцевал.

Она замерла в дверях, не решаясь войти в эту темноту.

- Наверное, это к тебе, - локтем толкнул Таманцев именинника.

Сергей обернулся и от неожиданности растерялся.

- Здравствуй еще раз, - сказал он, подходя к Наташе. - Проходи. - И он протянул ей руку.

Она неловко переступила через порог, прошла к столу, села на свободное место. Таманцев тут же организовал чистую рюмку и стакан под "Байкал".

- Вино, водку? - спросил Сергей.

- Чуть-чуть, - непонятно ответила неуютно чувствующая себя в незнакомой обстановке девушка.

Немного подумав он разлил всем троим водки - остальной народ предавался танцевальным увеселениям.

- С тебя тост, - сказал Сергей, поднимая рюмку, в то время как Таманцев пожирал девушку глазами.

Наташа на секунду задумалась, чуть сдвинув темные брови.

- Будь счастлив, - просто сказала она, протягивая к нему свою рюмку.

Выпили.

Внезапно зажегся свет.

- Ага! - воскликнула Таня, выключив музыку. - Пьете… И без нас…

- Присоединяйтесь, - кивнул им Сергей.

Но мест всем не хватило.

- Ну что ж, тогда, как обычно, на коленки, - сказала Таня и тут же пересела к Таманцеву.

Ольга с Мариной то же не стали себя долго упрашивать, а Сергей в свою очередь посмотрел на Наташу. Видя, что мест по-прежнему не хватает, она, немного помедлив, приподнялась и аккуратно пересела к Сергею на колени, слегка при этом покраснев. Сергей, придерживая, осторожно обнял ее за талию. Таманцев потянулся за бутылкой…

И тут свет снова погас.

Итак, - думал Сергей, сидя на своем рабочем месте перед экраном монитора во вторник 23 февраля 1999 года. - Сегодня праздник и я должен обязательно ей позвонить и поздравить. В живую поговорить не смогу - растеряюсь. Вот только что сказать? Снова пригласить? Все равно ведь не приходит - только надоем.

Он прошелся по комнате. А может, вот так? - Подскажи, как тебя можно пригласить, чтобы ты пришла? Помоги хоть немного. А то стараюсь, приглашаю тебя, - а толку никакого. - Интересно будет звучать. Должно, по крайней мере… Для нее… - Он записал эту фразу. - Тогда начало оформим примерно так - Привет, какие планы на сегодня? - Она, конечно, - Не знаю, или еще что-либо в этом роде. Тут я ее и приглашаю. Она отвечает неуверенно или отказом, а я ей - про подсказку, мол, помоги мне…

Сергей записал и эти фразы поверх предыдущей.

Посмотрел на записи. Дописал еще сверху - Поздравляю тебя с праздником. - Подумал немного. А вдруг у нее много покупателей? Написал еще выше - Займу тебя на минуточку. Можно? - Он удовлетворенно перечитал торопливо написанные строчки. Неплохо получилось с этим - Можно? - Она вынуждена будет ответить, и тут как бы многое прояснится. "Нельзя" вроде бы не должна сказать - не так я ей опротивел, и тогда значит будет вынуждена сказать - "ДА". А это уже - небольшой мостик в ее сознании в мою сторону.

Он снова полистал свои записи. Переход к подсказке для нее, наверное, немного резковат. И он дописал - "Судя по голосу - не придешь. Ну тогда подскажи…"

Ну вот вроде бы и все - разговор должен быть коротким и содержательным - чтобы ей было над чем подумать. Наверное, можно его уже и закруглять. Фразой вроде - Не буду тебя задерживать и так далее…

Он дописал концовку. Походил еще по комнате. Стал все это переписывать начисто в строгом порядке, чтобы потом, когда будет разговаривать, держать листок перед глазами и говорить строго по пунктам. На последней строчке он задумался. А что если вставить еще фразу - Еще можешь разговаривать, или у тебя много клиентов? - Он внутренне порадовался за себя - хороший вопрос. Она опять вынуждена будет отвечать. Скажет - "можно" - мостик между ними станет чуточку крепче.

Он посмотрел на окончательный вариант. Получилось следующее:

1. Займу тебя на минутку. Можно?

2. Какие планы на 23-е февраля? Тогда приглашаю к нам.

3. Судя по голосу - не придешь. Подскажи, как тебя можно пригласить, чтобы ты пришла? Помоги хоть немного - а то стараюсь - приглашаю тебя, а толку никакого.

4. Можешь еще разговаривать, или клиентов много?

5. Не буду отвлекать. Если вдруг захочешь что-либо сказать - звони 140.

Сергей положил листок под телефон и ему вдруг нестерпимо сильно захотелось позвонить ей прямо сейчас, сию минуту. С трудом сдерживаясь он посмотрел на часы. По идее, звонить надо около 3 часов - в это время в магазине обычно пусто и есть шанс некоторое время поговорить и успеть произнести все, что наметил, - пытался он успокоить себя холодными доводами разума, но сердце продолжало протестовать, толкая его к аппарату, и Сергей, боясь сорваться, торопливо вышел из комнаты.

Наконец, кое-как дождавшись положенного времени, он позвонил.

- Наташа, здравствуй, - сказал он осторожно. - Это Сергей.

- Узнала, - ответила девушка с непонятной интонацией.

- Займу тебя на минутку. Можно? - спросил он, глядя в лежащий перед ним исписанный листок бумаги, придавленный корпусом телефонного аппарата.

Она промолчала.

- Поздравляю тебя с праздником.

- А что меня? - сказала Наташа. - Это тебя с праздником.

- Ну спасибо, - ответил он. - Кстати, какие планы у тебя на сегодня?