- Самолёты летят, - неохотно согласился старшина, - он заранее нам сигнал тревоги подаёт.

 - Слух у Васьки не чета человеческому.

 В июне зарядили сильные дожди. Стало сыро и холодно, Ваську на улицу не выгонишь. В окопах грязь по колено, а он стал чистюлей. К тому же всё пространство от леса до реки заполнили новые пришельцы, голубые лягушки. Васька их боялся, их ведь тысячи!

 - Бросишь жабу вверх, а она на фоне голубого неба исчезает. – Изумлялся Косиков, который таких земноводных на Дону отродясь не видел.

 Когда окончательно спала вода, то на десятки километров в волховских лесах и лужах стоял лягушачий «стон». Старшина Лобанов постоянно возмущался:

 - Вишь, как разоряются!

 - Пускай квакают.

 - Не к добру их столько расплодилось…

 - Да что будет?

 - У нас старики раньше говорили, к большой крови.

 - Куда уж больше?

 - Не скажи…

 Лобанова кот не любил, как и тот его. Забегая в блиндаж, Васька прижимался к хозяину, высматривал, что на столе, и, вдруг протянув лапу, хватал, что ему нравилось. Но только когда не было внутри недруга, иначе заскакивал под нары и терпеливо ждал.

 - Не нравится мне его морда. – Часто признавался Лобанов. - Ненадёжный он кот, за тушёнку Родину продаст…

 - Ерунду городите товарищ старшина!

 Как-то зашли они вместе в землянку и сразу почувствовали аромат дорогих духов. Косиков сильно удивился и сказал:

 - Девушка?

 - Не может быть!

 - Может, Мария из санбата наведывалась?

 - Вряд ли, но откуда такие ароматы…

 Поспрашивали товарищей, никто не приходил. Через неделю Сергей караулил, как кошка мышь, зазевавшегося "фрица", наблюдая за простреливаемым лугом в оптику снайперской винтовки. Случайно перевёл прицел на нейтралку и не поверил своим глазам. Подумал сначала, что заяц пробирается по минному полю противника. Присмотрелся.

 - Ан нет - Васька! – ахнул изумлённый снайпер.

 Да так аккуратно шельмец чешет, былинки не заденет. Кот деловито направлялся от немцев к нам!

 - Ну, ты Васька подлюка! – расстроился впечатлительный Косиков. - Значит, у нас ужинаешь, а у них завтракаешь?

 Начали за перебежчиком следить, всё точно. Шляется туда-сюда и нет ему дела до наших войн… Немцы его ещё и духами обрызгивают, русский дух отбивают. Хотел Сергей кота прогнать, как предателя, да передумал. Что от животины неразумной требовать?.. Даже уговорил взводного Николаева:

 - Пускай Васька останется.

 - Нет!

 - Авось одумается…

 - Ты меня со своим котом задолбал! – ругнулся раздосадованный лейтенант. - Развели зоопарк, понимаешь…

 - Так он же домом пахнет!

 - Хорошо, только отстань.

 … Лето пролетело незаметно, ближе к осени немцы снова активизировались. Стрелять стали постоянно, но и русские не отставали. Рачительный хозяин Лобанов решил заготовить дровишек на зиму. Он взял с собой в лес расторопного Косикова. Васька увязался за ними, может прощение зарабатывал…

 - Фашист хулиганит вовсю, – возмущался пожилой старшина. - Даже по лесу из миномётов шмаляет…

 - Конец ему приходит, вот и злобствует!

 Только они поговорили об этом, как раздался свист заблудившейся мины. Они бросились на землю, но Лобанову не повезло. Мина упала почти рядом с ними, с его стороны. Часть осколков, предназначенных обоим, он принял на себя. Старшина умер сразу, а напарнику пробило вену на левой ноге, и чёрная густая кровь хлынула на зелёную траву.

 - Беги к Герасимову! – прошептал хозяин притихшему Ваське. - Я не могу идти, кровью истекаю.

 Косиков попросил друга и потерял сознание. Когда он пришёл в себя, то понял что плывёт в лодке через Волхов. Рядом курил эмоциональный Герасимов. Лейтенант медслужбы увидел, что солдат очнулся и сказал:

 - Повезло тебе брат!

 - В чём же?

 - Кто бы сказал, не поверил бы…

 - Как вы нас нашли? – прохрипел пересохшими губами боец. - Мы же были одни, там никто отродясь не ходил.

 - А Васька?

 - Так это он?

 - А то кто же…

 Лейтенант выбросил в воду окурок и начал рассказывать:

 - Понимаешь, я вожусь с ранеными в своей землянке, вдруг плащ-палатку закрывающую вход отодвигает лапа и вваливается Васька. Глаза бешенные, сразу подскакивает ко мне! – Герасимов снова закурил. - Я ему поесть тычу, а он отворачивается… Трётся об ногу, орёт благим матом. Я его даже пнул, он опять ко мне. Думаю дело не чисто, подошёл к двери. Васька выскочил впереди меня и делает три скачка по тропинке. Остановился и смотрит на меня. Я смекнул, что он зовёт куда-то и иду за ним, любопытно ведь. Васька быстро перебирает лапами и направляется в лес, я за ним. Короче, привёл он к месту, где вы лежали. Я кровь у тебя остановил, позвал помощь. Вот везём раненых в медсанбат, на твоё счастье лодка пришла.

 - Счастье выше головы, – проворчал Сергей и посмотрел на рану. - На ровном месте ранение получил.

 Герасимов посмотрел на него как на сумасшедшего.

 - Ну, ты даёшь! – удивился опытный врач. - Его кот с того света считал, вытянул, а он недоволен.

 - А где он кстати?

 - К немцам ушёл.

 - Вот гад!

 В медсанбате военный хирург Ривкин удачно зашил Косикову ногу. Через два месяца рана зажила, но он в полк не вернулся, его направили в другую часть. Больше Сергей гулящего кота Ваську не видел, но очень надеялся, что с ними ничего плохого не случилось.

 62-я армия Красной Армии сформировалась на основании директивы Ставки ВГК от 9 июля 1942 года на базе 7-й резервной армии с непосредственным подчинением Ставке. Первоначально в неё входили 33-я гвардейская, 147, 181, 184, 192-я и 196-я стрелковые дивизии, 121-я танковая бригада, артиллерийские и другие части.

 Своеобразие составу 62-й армии придавали отдельные танковые батальоны, имеющие в составе по 42 танка. Ни одна другая армия РККА не имела отдельных танковых батальонов в такой пропорции, по одному на дивизию. Кроме того каждая стрелковая дивизия усиливалась истребительно-противотанковым полком, содержавших на вооружении по 20 артиллерийских орудий. Общая численность личного состава превышала 81 тысячу человек.

 12 июля армия была включена во вновь созданный Сталинградский фронт и заняла оборону на рубеже Клетская-Суровикино протяжённостью более 100 километров. В каждой стрелковой дивизии первой линии два полка были в первом эшелоне и один во втором. Повысить устойчивость обороны можно было, угадав направление главного удара и уплотнив войска на нём.

 Командующий армией Колпакчи сосредоточил усилия обороны на левом фланге армии, закрывая направление, по которому Сталинград достигался по кратчайшему расстоянию. В начале оборонительного сражения на подступах к городу силами передовых отрядов армия вела упорные бои с авангардами немецкой 6-й армии на рубеже реки Чир.

 С 23 июля главные силы армии отражали ожесточённые атаки противника на занимаемом оборонительном рубеже. Под ударами численно превосходящих сил противника войска 62-й армии вынуждены были отойти на левый берег Дона.

 К середине августа они закрепились на позициях по внешнему оборонительному обводу Сталинграда и продолжали вести упорные бои. После прорыва противником внешнего обвода и выхода его войск к Волге севернее Сталинграда 62-я армия 30 августа передавалась Юго-Восточному фронту.

 По решению командующего войсками фронта её основные силы к 31 августа отошли на средний, а 2 сентября на внутренний оборонительный обводы Сталинграда и закрепились на рубеже Рынок, Орловка, Гумрак, Песчанка.

На полу болтающегося на узких рельсах вагона лежала прелая солома, поэтому путешественницам удавалось даже с относительным комфортом прилечь.

 - Под стук колёс так хорошо спать!

 - Лучше бы дома…

 Обитые тонким железным листом двери были плотно закрыты на засовы снаружи. В туалет ходили здесь же, в дырку в полу, поэтому запах стоял такой плотный, что не давал спать.