- Кто-нибудь видел Пилле? – озабоченно спросил товарищей Иоганн.

 - Он шёл по воде рядом со мной, - ответил молодой солдат из недавнего пополнения, - но на берег не вышел.

 - Неужели его ранили и он утонул?

 - Похоже на то…

 - Бедняга Пилле, - с сожалением подумал Иоганн. – Ещё один погибший из нашей команды.

 … Только к сумеркам бойцы батальона смогли очистить станицу от противника, затем заняли позиции по краю высоты и вырыли обычные узкие окопы.

 - Может, хотя бы сегодня отдохнём?

  Когда зашло солнце, стрельба затихла, и воцарился долгожданный покой. Русские куда-то отползли; ни одного из них не было видно. Бойцы легли вне окопов и постарались вздремнуть. Францл и  Вилли увлеклись разговором, который вели шепотом.

 - Что-нибудь не так? - спросил их Иоганн.

 Францл подошёл к нему и поднёс свою флягу к лицу.

 - Посмотри, что у меня, - сказал он. - Хочешь глоток? 

 Майер сделал хороший глоток, но быстро выплюнул обратно; жидкость обожгла его язык.

 - Что это такое?

 Соблазнитель снисходительно ухмыльнулся:

 - Это, дорогой друг, водка, высокоградусная водка. Ты удивлён, да?

 - Должен признаться, удивлён... И где же её продают?

 - Видишь, вон там? - показал он вдаль. - Тот тёмный холмик.

 - Ну?

 - Это крестьянская телега, в которую попал снаряд, но на ней была бочка, которая осталась невредимой. Она почти целиком заполнена этой водкой. Не говоря больше ни слова, солдаты стали пробираться туда, чтобы забрать эту бочку.

 - Она сильно придавлена разбитыми брёвнами. – Предупредил Францл.

 Пришлось вернуться, позвать всех попавшихся солдат и взять их с собой, чтобы наполнить ёмкости. Когда все основательно опустошили  бочку и возвращались назад, появился ефрейтор Зенке. Он приехал с походной кухней и пришёл за добычей с двумя канистрами в руках.

 - Его только не хватало… - тихо сказал Иоганн. – Он нас всех заложит.

 - По его доносу в штрафную роту отправили многих из нашего взвода.

 - Подонок, - подвёл итог Фом, - нам нужно было опустошить всю бочку без остатка.

 Из широченных ноздрей ефрейтора росли густые волосы. Жёсткие волосы покрывали грудь и спину. Францл отрезал:

 - Не годится быть в стельку пьяными - русские могут решиться атаковать до того, как мы протрезвеем.

 - Или может, они нарочно оставили эту водку?

 - А вдруг она отравлена!

 Этого, конечно, исключать было нельзя. Все сразу прекратили пить. Фом с сожалением поглядел на свою флягу, сделал полный глоток и тщательно его продегустировал.

 - Не знаю, - сказал он и пожал плечами, - по мне, вкус нормальный… Но почему бы нам не проверить её на Зенке.

 Иоганн посмотрел по сторонам, но доносчика нигде не было видно. Тогда у Вилли появилась идея.

 - У нас ещё осталось то сало, - вспомнил он и предложил: - Не использовать ли его?

 - Совершенно верно, копчёное сало. – Францл хлопнул себя по лбу. - Оно замедлит действие алкоголя.

 Все быстро вгрызлись в него зубами. Единственно, что оказалось плохо, это то, что сало было солёным и ужасно захотелось пить.

 - Я собираюсь напиться, - объявил решительный Фом. - Мы всё равно погибнем, так какая разница?

 После этого случилась большая попойка, с многократными чоканьями стаканами и весёлыми тостами. Вилли вдруг вздохнул:

 - Ерунда всё это!

 - Почему?

 - Эх, ребята! – с обидой воскликнул он. - Если бы только мы смогли устроить нормальную пирушку!

 - А эта тебе, чем не нравится?

 - Я имею в виду настоящий кутёж, как следует окосеть, забыть всё это дерьмо...

 Все снова взялись за фляги, и пили, пока не сморил сон. Прежде чем отключились, Майер увидел, как Зенке, шатаясь, вылез из окопа.

 - Так он жив, - удовлетворенно подумал он. - Наш чёртов «подопытный кролик» жив-живёхонек.

 Ещё не наступило утро, когда Иоганн вдруг проснулся. Его разбудил протяжный вой, который производила шрапнель русских, пролетавшая над головой.

 - Я слышу ноющий глухой звук, но нет никаких взрывов. – Подумал он затравленно. - Ведь эти снаряды не могут быть простыми болванками?

 Майер понял, что это зажигательные снаряды, дождём посыпавшиеся на станицу. Гигантские струи пламени разлетались во всех направлениях. Поселение, которое казалась совершенно безжизненным, вновь ожило под воздействием огня.

 - Она сгорит за час. – Безучастно прикинул солдат. 

 Лейтенант Штрауб громко приказал готовиться к бою. Это означало либо наступление, либо отход. Иоганн встал и потянулся. Под воздействием выпитого алкоголя он чувствовал себя отвратно. Обоими кулаками он сжал свою одурманенную голову, как будто это могло заставить её проясниться.

 - Голова раскалывается! – простонал Шольц. - Зачем только мы вчера напились?

 - Воюя в России, мы поневоле перенимаем её варварские обычаи. – Сказал Иоганн.

 - Точно.

 Остальные собутыльники тоже были не в лучшей форме. Вилли лбом прижимался к земле, а Францл стоял над ним, шатаясь и говорил, что его сейчас вырвет. Первым неприятеля заметил Фом. Вдруг он закричал:

 - Или я настолько пьян, или что за чёрт?

 - Чего орёшь?

 - Посмотрите туда, сзади!

 Он указал на то место, откуда отделение вчера начинало свою атаку.

 - Господи, красные огни!

 Францл проворно вскочил на ноги.

 - Это русские.

 - Но как же это... - Фом, на которого, очевидно, алкоголь повлиял меньше, чем на остальных, уже указывал в других направлениях. - Они и там тоже! И вон там!

 - Мы окружены!

 - Очевидно, во время вчерашней атаки мы слишком далеко оторвались от своих, и отходящие части русских отрезали нас. – Решили обсудившие ситуацию солдаты.

 Все моментально протрезвели. Это слово - окружены, подействовало   магическим образом на каждого из тех, кому довелось через это пройти.

 - Окружены - значит, смерть. Или, что, может быть, ещё хуже, - русский лагерь для военнопленных. – С ужасом подумали солдаты. - Окружены?.. Это как петля на шее.

 - Нужно прорываться! – с яростью прошипел Фом.

 Солдаты вытянулись в длинную вереницу и пошли вдоль реки через горящую станицу. Они шагали на юг, затем шли на запад, затем повернули на восток.

 - Фактически мы ходим по кругу…

 - Главное не останавливаться!

  Пулемёт на плече Майера давил, как мешок с углём, и не сильно помогло, когда Францл взял его себе, а он понёс ящики с боеприпасами.

 - Они тоже тяжёлые, как свинец. – В гудящей голове ворочались такие же мысли.

 От выпитого алкоголя у него заплетались ноги, мозги «расплавились».   Парень впереди сменил шаг и споткнулся.

 - Только бы не упасть! – отметил Иоганн, переставляя ноги  машинально, как автомат.

 Когда где-то рядом прогремел взрыв, и вся колонна остановилась, ему было настолько безразлично, что он даже не поднял головы.

 - Нужно просто следить за пятками солдата идущего впереди, так чтобы шагать с ним в ногу. – Безучастно размышлял Майер.

 Ночь принесла желанную прохладу. Длинная вереница людей замерла, и все сделали привал. Иоганн мгновенно заснул прямо на том месте, где свалился. Он проснулся от того что кто-то тряс его за плечо.

 - Чёрт тебя побери, ты, тупой болван, вставай, я тебе говорю!

 Это был Францл, склонившийся над товарищем.

 - Мы собираем разведотряд, пойдёшь с нами?

 Майер сказал, чтобы он шёл ко всем чертям, и повернулся на другой бок.

 - Слушай, кто-то пускает сигнальные ракеты вон там, может быть, это кто-то из наших. Мы хотим проверить, - сказал Францл и откусил кусок сухаря.

 - Я пойду с вами!

 На негнущихся ногах Иоганн заковылял за ними. Лейтенант вёл разведчиков по совершенно открытой местности.

 - Нужно использовать каждую неровность для укрытия, но, должно быть, отчетливо выделяемся при лунном свете. – Сказал он, сильно нервничая. – Поэтому повышенное внимание.