— Готовы?

Я взглянула снизу вверх на подошедшего Рэя. Ни на его лице, ни на мордочке сидящего у него на плече Кузьмяка я не заметила ни капли раскаяния. Наоборот они оба смотрели на меня с немым упреком. Еще бы! Они-то уже давно готовы отправляться в путь, а я тут на полу расселась. Ничего, я им потом уши надеру. Обоим.

— Ладно, идем.

Я поднялась, а за мной и все остальные. Вот только кое-кого не хватало.

— Я сейчас за ним схожу, — промолвила Асия и, кивнув, направилась к тому тоннелю, в котором скрылся ее жених. Вернулась она довольно скоро, за ней чуть поодаль шел Вальнар, упорно делая вид, что ему на все плевать и тем более на наше мнение. Ну-ну.

— Теперь мы можем идти? — на всякий случай уточнила я, глядя прямо в глаза юному наследнику.

Тот важно кивнул, а я ему вежливо улыбнулась, хотя внутри просто разрывалась от рвущегося наружу хохота. Плечо Рэя слегка подрагивало — это мой котенок пытался сдержать смех, но у него не очень хорошо получалось. Что поделаешь. Неопытный.

На этот раз впереди шагала я — так я по крайней мере могла не мучить свое лицо и улыбаться вдоволь. Вот только вскоре пришлось об этом пожалеть.

— Э… ребята… а куда теперь? — спросила я, повернувшись к своим спутникам.

— Вот, белобрысая девка, скажи нам, пожалуйста, как ты умудрилась, идя прямо и никуда не сворачивая завести нас в тупик? Непонятно. Верно, Брен?

— Верно, Бран! Совсем непонятно! Эта дорога вела к развилке. Так, Бран?

— Так, Брен.

Вперед вышел Вальнар и пошел прямо ко мне. Если бы не тупик, то я непременно бы дала деру — так он был грозен. Асия бросилась за ним, словно опасалась, что он меня ударит. Зря это она, ведь мой телохранитель не дремал. Сделав всего один шаг, он оказался за спиной разбушевавшегося юнца. Парень замер, затем поднял голову вверх, еще сильнее, запрокинул назад и уперся в каменные мышцы Рэя, встретившись с ним глазами. Не знаю, что он прочел во взгляде здоровяка, но тут же сделал соответствующие выводы и молниеносно скрылся за спинами первых советников.

Единственным, кого сия сцена никоим образом ни затронула, да и сложившаяся ситуация тоже, был Кузьмяк. Он спрыгнул с плеча Рэя, расселся на полу и принялся деловито вылизываться. На секунду он замер, подмигнул мне и снова приступил к своему чрезвычайно важному занятию.

Ладно, предположим, что я зря понадеялась, что мой топографический кретинизм не сработает в тоннеле у которого нет других входов и выходов. Но меня же, во всяком случае, могли остановить Бран и Брен. Они же покорно шли за мной. Значит, я вела их в правильном направлении. Тогда почему мы стоим перед глухой стеной?

Асия робко прокашлялась и осторожно предложила:

— Может быть, мы вернемся назад?

— Давайте, — выдохнула я. — Только пусть на этот раз кто-нибудь другой идет впереди.

Возражений не последовало.

Криво усмехнувшись, я сделала шаг, чтобы отправиться вслед за остальными, но что-то заставило меня обернуться. Уй-йо! А это откуда взялось?

— Ребята! Погодите!

Мои спутники одновременно повернулись ко мне и посмотрели одинаково вопросительно.

— Что вы видите за моей спиной?

— Стену. Верно, Бран?

— Верно, Бран!

Я даже поперхнулась:

— Как стену?!

Кузьмяк склонил набок мордочку и спросил:

— Кир, ты чего? Ты, часом, не заболела?

Неужели они не видят? На всякий случай я снова обернулась. Нет, я же это вижу!

— Кузьмяк!

— Кира?

Он тоже ничего не видел. Оставалось только одно: проверить все самостоятельно.

— Кир, а что ты видишь?

Мой звереныш подошел ко мне, уселся возле моей ноги и внимательно посмотрел мне прямо в глаза.

— Плотный слой тумана. А ты?

— Просто стенку. Как и все, — котенок потрогал, как мне казалось, туман. — Стенка. Обычная каменная стенка.

Значит, это вижу только я.

— Кир, что ты будешь делать?

— Импровизировать, киса, импровизировать. Как всегда.

Сглотнув я осторожно дотронулась до тумана, почувствовав легкий холодок. В отличие от лапы Кузьмяка, моя рука прошла насквозь. Вдохновленная успехом, я двинулась дальше, услышав напоследок:

— Кир, ты куда?!

Ох, если бы я знала!

Я чувствовала себя ежиком в тумане. Все, что я видела, был молочного цвета туман. Туман, туман, один туман… Как в одной известной песенке о любителе с утра пораньше лакомиться медовухой.

Однако вскоре я увидела свет, к нему я и двинулась, словно бабочка на манящий огонек. Свет все больше приобретал человеческие очертания. Я попыталась окликнуть его, но с моих губ не сорвалось ни звука.

Когда я поравнялась с этим существом, сотканным из света и оказавшимся моего роста и комплекции, оно обняло меня. И я услышала голос в своей голове:

— Как же долго ты шла. Как же долго тебя не было.

— Ты меня знаешь? — спросила я мысленно, понимая, что в этой глухой тишине говорить вслух бессмысленно.

— Знаю. И ты меня знаешь.

Я попыталась вспомнить, слышала ли я когда-нибудь раньше этот голос, но ничего не приходило мне на ум. К тому же я так и не смогла разобрать, кому он принадлежит: мужчине или женщине. Казалось, будто существо было бесполым.

— Я тебя не знаю.

— Знаешь. Прекрасно знаешь.

— Ты — Великое Нечто?

— Так меня здесь называют. Но это не мое имя.

— Кто ты?

— Я? А ты не догадываешься?

— Нет.

— Значит, время еще не пришло. Ничего, скоро оно придет.

— Время для чего? Что должно произойти?

Существо прижало меня к себе еще крепче, положило руку мне на голову и принялось гладить по волосам.

— Скоро узнаешь.

— Почему только я сюда попала?

— Потому что ты гадалка.

— Но я же лишилась своих сил!

— Ты так думаешь?

Все как я и предполагала, да и Ахтарыч говорил то же самое. Может быть, это существо знает больше?

— Тогда почему я не могу их использовать?

— Сможешь.

— Как?

— Их нужно пробудить.

— Как мне это сделать?

Отодвинувшись, но оставив руки на моих плечах, существо будто бы вгляделось в мое лицо, хоть я и не видела его глаз.

— Ты этого действительно хочешь?

И оно еще спрашивает!

— Да.

— Уверена?

— Да!

Существо снова придвинулось, дотронувшись своим носом до моего.

— Тогда я тебе помогу.

И в тот же миг я почувствовала, что у моих ног закружился ветер, поднимая меня вместе с существом все выше и выше. Постепенно, капля за каплей в мое тела возвращалась сила. Моя сила. Но что это? Это что-то другое! Это не мое могущество! Я никогда не была так сильна! Никто не может быть настолько силен!

— Нет. Это твоя сила. Она всегда была твоей. Ты просто забыла.

И действительно. Сила разлилась по моему телу, словно так и должно быть. Словно она всегда была со мной.

— Ах да! — почти промурлыкало существо. — Еще кое-что. Ты же знаешь, что за услуги всегда приходится платить.

У меня все внутри похолодело.

— Что ты имеешь в виду?

— Жизнь. Я заберу жизнь.

И, не успев ничего понять, я обнаружила себя стоящей в общем зале Стальных гор. Надо мной возвышалась статуя Великого предка. А у моих ног лежало бездыханное тело одного из братьев-близнецов.

Глава 14

Так тихо в общем зале, наверное, не было никогда. Молчали все, и даже те, кто еще секунду назад вел оживленную беседу, торговался или от нечего делать ругал нынешнюю власть. Создавалось впечатление, что кто-то произнес заклинание мгновенной заморозки, потому что все замерли в тех позах, в которых находились до нашего появление. А ведь так и было! Кто-то нарочно всех заморозил.

И только одна фигура отделилась от толпы. Паучиха. Она двигалась с неестественно прямой спиной, а ее лицо напоминало восковую маску. Не глядя на меня, она опустилась на колени возле моих ног, обняла сына и принялась его нежно укачивать, что-то ему шепча, хотя и знала, что он ничего не услышит.