— Можешь повернуться.

Медленно, очень медленно я развернулась лицом к королевской резиденции. Представшая перед моими очами картина, признаться, сильно меня потрясла. Какая уж тут «Психология иных рас» вкупе с «Дипломатией на все случаи жизни» и «Эмеральдом как он есть»! Нет, нам точно что-то не то преподают в вузах. Иначе как можно объяснить то, что два сноба-эльфа, стражника Его Величества короля Изариаса Эмеральдийского кланялись в ноги простому наемнику-человеку?! Да это же противоречит всему, чему нас учили в Университете! Ни в одной книге, ни в одном трактате не было написано, ни один бывалый не рассказывал, что эльф может вести себя подобным образом перед человеком. Да к тому же простолюдином (Ну, у Рэя же не лице не написано, что он единственный наследник герцога Оттанского)!

— А как же… поговорить… — пролепетала я, хлопая глазами как ребенок, у которого недобрый товарищ по играм отобрал любимую игрушку или еще более недобрый взрослый предложил конфетку, а потом не дал.

— Некоторые понимают только силу, — сказал Рэй и спрятал клинок гномьей работы обратно в ножны, а затем в свою дорожную сумку.

— Где ты этому научился.

— На поле жизни.

Не поспоришь.

— Слушайте женщину! — обратился он к не смеющим поднять глаза эльфам. — Все, что говорит она — это моя воля. Ясно?

— Да, господин.

— Кира, говори.

Я и раньше была без ума от этого огромного изуродованного многочисленными шрамами мужчины, но сейчас я влюбилась в него снова. Оказывается, и такое может быть.

— Почему вы нас не пропускали?

— Потому что вы — люди.

Обидно, но понятно.

— Остальная охрана встретит нас точно так же?

— Да, госпожа.

Тоже ожидаемо.

— Много ли еще охранников на пути к Его Величеству?

— Пятеро внизу, четверо у входа на второй этаж и еще двое перед входом в зал Его Величества, госпожа.

А вот это уже нехорошо.

— Рэй, справишься?

Наемник коротко кивнул, а побежденные эльфы совсем распластались на земле. Все-таки очень приятно обладать тем, кто внушает трепет твоим недругам.

— Тогда идем, Рэй.

Кивнув, наемник бросил еще один взгляд своих прищуренных глаз и пошел вперед, ведя меня за собой. Сейчас уж точно было не до соблюдения этикета.

Как и предупреждали поверженные стражники, нас действительно встречали. Только как-то не очень приветливо. И даже не вежливо. Все-таки мне надо будет раздобыть перевод этих фраз на эльфийском. А то тебя посылают, а ты улыбаешься, как идиот, думая, что тебе комплимент говорят.

— Кира, отвернись.

Но на этот раз я не стала делать так, как говорит Рэй, а осталась стоять у самого входа, внимательно следя за действиями любимого. Какое все же счастье, что мы с ним не враги. Я и не подозревала, что это огромное тело может двигаться с такой невероятной грацией. Со стороны могло показаться, что наемник танцует. Если не обращать внимание на нож в его руке и занесенный над светло-рыжим эльфом кулак.

Один, второй, затем третий и четвертый. И наконец пятый.

— Слушаем, господин!

— Ждите нас здесь. Кира, идем.

Идем, конечно. Кто ж спорит!

— Стоять! — загремели очередные стражники. Здесь они были немного покрупнее, да и лица у них были намного кровожаднее, что я даже немного испугалась за Рэя. Немного. Совсем чуть-чуть. Ведь уже через несколько минут стража была у моих ног. Если честно, то я бы цветы предпочла, но за неимением…

— Остались еще двое, — сквозь зубы процедил Рэй и двинулся вперед, устранять последнюю преграду. Сейчас наемник был похож на вышедшего на кровавую охоту хищника, и некоторых слабонервных кисейных барышень это могло бы напугать до глубокого обморока, но только не меня. У меня просто дух захватывало, когда я смотрела на Рэя в действии.

— Путь свободен, — объявил наемник и галантным жестом пригласил меня пройти вперед.

— Спасибо! — улыбнулась я.

Не удержавшись, я впилась в губы Рэя коротким, но страстным поцелуем, обещавшим незабываемое продолжение, когда мы покончим с делами. И судя по ответной реакции, намек он понял.

— Стой! — вдруг скомандовала я.

— Что случилось?

След. Я почувствовала магический след. Знакомый, но пока не могла припомнить чей именно.

— Идем. Мне показалось.

Рэй не очень поверил моим словам, но подчинился. Он открыл передо мной тяжелую дверь и… и все встало на свои места. Теперь я вспомнила, чья это магия. Скай Грэй!

Я глянула на наемника, но тот ничем не выдал своего удивления. Видимо, за годы странствий, а может, и за время общения со мной подобные вещи перестали его впечатлять.

Снаружи королевская резиденция была не больше среднестатистического трактира, а вот внутри это был огромнейший дворец. Зал, в котором мы оказались, мог вместить в себя не менее сотни человек. Обставлено здесь все было скорее в амарантийском, нежели в эмеральдском стиле. Пол был паркетным, на выбеленном потолке висела огромная хрустальная люстра, напоминавшая то ли гроздья винограда, то ли крупные капли дождя. Часть пола занимал красивый бордовый ковер с золотистыми вставками, а на нем огромным нелепым чудовищем стоял грубо сколоченный дубовый стол. Он совершенно не вязался с окружающей обстановкой, но от него этого и не требовалось. Главная его задача состояла в том, чтобы сидящие за ним говорили правду и только правду — стол был заговорен сильнейшей ведьмой.

От зала отходили еще три двери, которые, по-видимому, вели в другие помещения. Магия расширения. Она мало кому давалась. Обычные колдуны и ведьмы могли разве что увеличить пространство разве что на несколько метров. Значит, слухи не врали, и Скай Грэй действительно была Верховной ведьмой Эмеральда. По крайней мере какое-то время. Нынешнее ее местопребывание было неизвестно. Для всех, но не для меня. Перед моими глазами тут же запрыгали картинки из жизни Скай. Ну надо же! Ха-ха! Я всегда знала, что она умница.

Мы были с ней знакомы недолго. Она только-только поступила в УМЯ, а я как раз экстерном сдавала выпускные экзамены. С виду она была вся такая зажатая, неразговорчивая, но на деле оказалась милой девочкой. Только уж больно принципиальной — таких в студенческой среде обычно не любят. Когда все сокурсники дружно решали прогулять лекцию или семинар, она была единственной, кто приходил на занятия. Когда все готовили кучу шпаргалок, она единственная серьезно готовилась и никогда не списывала. В отличие от меня, которой почти все давалось легко и которую называли гениальной, Скай всего добивалась упорным трудом. Неудивительно, что у нее все так интересно сложилось. Молодец, девочка! Так держать! Жаль, что нам не суждено больше встретиться, я бы с удовольствием поболтала бы с ней как в былые времена за чашечкой ароматного отвара (спиртного она принципиально не пила, хоть ей много раз и пытались подлить чего-нибудь покрепче) при свете одной единственной заговоренной свечи. Но не судьба.

— Как вы сюда попали? — холодный мужской голос вырвал меня из потока воспоминаний.

— Ногами, — это был Рэй. Что-то не очень вежливо он обращается к венценосной особе. Может, не признал?

— Ах, это ты, наемник. Я знал, что таким дерзким можешь быть только ты.

К нам медленно плыл, едва касаясь ногами пола, невероятно красивый мужчина с неестественно прямой спиной. Взгляд его хрустально-синих глаз был холоден и даже жесток, а красиво очерченный рот искривлен надменной усмешкой. Длинные иссиня-черные волосы распущены по плечам, а седые пряди на висках заплетены в косы и связаны на затылке. За всю описанную в книгах историю нашего мира никто и никогда не слышал о другом правителе Эмеральда, кроме короля Изариаса. Боюсь себе даже представить его истинный возраст. Хотя судя по его гладкому лицу без единого намека на морщинки, королю можно было дать не больше двадцати человеческих лет. Если бы не глаза — они говорили, что он прожил на этом свете очень и очень долго.

Но все это было известно любому, кто хоть когда-то слышал об Эмеральде. А вот то, что явилось для меня совершенной неожиданностью — это знакомство моего любимого мужчины и эльфийского короля. Я во все глаза глядела на Рэя, но тот сверлил взглядом Изариаса Эмеральдийского.