Ночь вторая. Боль, куча мыслей, отсутствие сна, жалость к себе, ощущение одиночества.

Ночь третья. Куча мыслей, смирение, пробуждение гордости и чувства собственного достоинства.

Ночь четвертая. Усиление гордости и чувства собственного достоинства, пробуждение стремления к саморазвитию.

Ночь пятая. Да здравствую я! Где мои самые высокие шпильки?

Да, именно столько времени мне понадобилось, чтобы прийти в себя.

Думала, что смогла переродиться еще в тот самый день, сразу после ссоры. Но ночь в одиночестве заставила жестко опуститься с небес на землю. Снова.

Я скучала по Сайджелу. По его теплу, запаху, прикосновениям. Но за пять ночей более-менее справилась со всем этим.

Раз он до сих пор не пришел ко мне, значит, пора прекращать ждать!

Утром обула высокие шпильки, надела новое платье бирюзового цвета с глубоким декольте и спустилась к завтраку. Купила это платье еще до встречи с манульцами, но так ни разу и не надела. Но все же прихватила с собой. Да, бирюзовый — мой любимый цвет, и он прекрасно сочетался с моими глазами. И теперь я не обязана отказываться от него! Контракт с манульцами давно потерял свою силу.

Кардинал поприветствовал меня, прошелся взглядом от макушки до пят. Глаза его засияли, но комментариев не последовало.

Мы решили не соблюдать традицию раздельного по гендерному признаку питания, а потому уже второй день ели вдвоем.

Дом деда был большим и очень красивым. Конечно, по размерам его сравнить с резиденцией императора, но здесь я чувствовала себя гораздо более комфортно.

В интерьере присутствовал стиль минимализма, но зато цветовое оформление радовало глаз своим разнообразием.

Моя комната располагалась на втором этаже. Она была выдержана в зеленоватых тонах. И это было прекрасно, поскольку ассоциировалось с чем-то приятным и жизненно-важным. Ведь зеленый — это цвет жизни, не так ли?!

Во время завтрака сообщила деду о стремлении работать, и он поддержал меня. Сказал, что сегодня же подыщет мне хорошее место. Благо его связи были обширными.

Настроение поднялось, и я решила исследовать дом. Ведь большую его часть я еще не видела.

Я как раз вошла в библиотеку и разглядывала корешки древних фолиантов, когда дед вошел в комнату и застыл около кофейного столика. Его взгляд говорил о том, что он хочет мне что-то сказать, но будто не решается.

— Что-то случилось? — поинтересовалась я.

— К тебе пришли.

И что бы вы думали?! Глупое сердце бешено забилось в предвкушении!

Как же так?! Я только смирилась и решила начать новую жизнь!

— Шания…

— Нет! — резко выдохнула я.

Душа заметалась по телу. Не надо, не хочу!

Краем глаза увидела, как дед подошел ближе и положил ладонь мне на плечо.

Надо же! Он впервые прикоснулся ко мне! Это было приятно, но…

— Шания, убегая от проблемы, ты ее никогда не решишь.

Знаю. Но зато рассудок останется невредимым.

— Я не смогу встретиться с ним.

Неужели это мой голос звучит так жалобно?!

— Сможешь. И встретишься.

— Но…Зачем?…

Дед поднял руку выше и погладил меня по щеке:

— Ты сильная. Ты сможешь справиться с любым испытанием. Не давай страху руководить собой. Он забирает часть нашей жизни, а это несправедливо.

— Но я не хочу ничего слышать от… него!

— А потом будешь несколько дней терзать себя и думать, что же он хотел сказать?!

Хотелось крикнуть, что не буду. Но умом я понимала, что дед прав. Я же после ухода императора просто изведу себя!

Как же тяжело и больно! И весь настрой полетел к чертям!

— Шания, я знаю, что тебе больно, но если ты его сейчас прогонишь, станет еще больнее. Поверь человеку, который через это прошел. Когда-то я тоже вовремя не выслушал твою ма, а потом много лет жалел об этом. Не повторяй моей ошибки. Знай, что лишь высказанная боль облегчает внутренние терзания.

Поразмыслив еще некоторое время, кивнула головой:

— Хорошо. Пригласите его.

А сама подошла к окну и выглянула наружу. Красивый пейзаж оказывал на меня успокаивающее воздействие. Вид высоких скалистых гор вперемежку с зелеными холмами захватывал дух… Но это все показалось ничтожным пустяком, когда спиной я почувствовала мужское присутствие.

Он зашел тихо, беззвучно, но, видимо, у меня внутри были какие-то радары, настроенные на Сайджела. И когда он оказывался в радиусе видимости, эти радары срабатывали и начинали вопить, предупреждая о возможности столкновения с ним.

Зачем он пришел? И почему только сейчас?

Но, в любом случае, чтобы он не сказал, я выслушаю это с каменным выражением лица. А если вдруг что-то предложит, обязательно отвечу: «Нет!».

Я трусливо ждала начала разговора, притворяясь, что не знаю о присутствии императора. А он продолжал молчать. Не знаю, почему он ничего не говорил. Но тишина угнетала, а потому пришлось собрать волю в кулак и сделать этот решительный шаг. Просто обернусь! И все! Где же затерялась маска, которую нужно надеть?

Спустя несколько секунд я все же обернулась и посмотрела в сторону двери. Пусто. Сердце снова понеслось вскачь, как обезумевшее. Неужели ушел?! Или еще не приходил вовсе?!

Взгляд метнулся по комнате и… нашел. Сайджел стоял справа от входа, держась руками за спинку темно-коричневого дивана. А поскольку за его спиной находился высокий черный шкаф, и одежда императора была того же цвета, то он просто сливался со всей этой чернотой. Только его глаза сверкали всеми цветами радуги и впивались в меня настойчивым взглядом. Именно «впивались». Я почувствовала это всей кожей.

— Здравствуй, — тихо произнес Сайджел.

Даже так?

— Здравствуй, — ответила ему в тон, стараясь удержать маску на лице.

О звезды! Он так изменился! Не пойму, в чем именно, но…

— Ты и это платье…

О нет! Бирюзовый! И надо было мне надеть платье этого цвета именно сегодня!

Интересно, как он воспринимает мой выбор?! Хотя, разве мне не должно быть все равно?!

— Это всего лишь платье, — ответила и выдохнула. — Вы… ты хотел со мной поговорить?

Глаза мужчины снова засверкали, и я заметила, как его руки сильнее сжали спинку дивана.

— Да, — ответил он. — Хочу спросить. Как называется чувство сильной привязанности, которое испытываешь к конкретному человеку? Когда думаешь о ком-то круглосуточно и не можешь нормально заниматься обычными делами? Как называется чувство, при котором готов пойти на все, лишь бы быть рядом с этим человеком, а все остальное становится не таким важным, как прежде?

Ух! А вот это уже запрещенный прием! Выстрел прямо в лоб.

О звезды! Как же так?! Пять дней мучений и после первой же его фразы все чувства снова хлынули, прорвав, как мне казалось, довольно крепкую плотину, которую я соорудила! Так нельзя!

— А ты уверен, что это чувство? — переспросила спокойным голосом, хотя внутри все кипело. — Может, это очередной инстинкт?

Взгляд Сайджела на секунду метнулся в сторону, но затем снова вернулся ко мне:

— Уверен. Это чувство.

Ответ вызвал жуткую боль в груди.

Нет. Я не буду облегчать ему жизнь! Он этого не заслуживает!

— Это чувство опоздало, Сайджел.

Он скривился или мне показалось?!

— Почему?

Лучше бы он этого не спрашивал! Я могу часами перечислять все причины… Хотя не буду этого делать.

— Я ответила на этот вопрос при нашей последней встрече.

— С тех пор многое изменилось.

— Конечно, ведь прошло целых пять дней!

Неужели я произнесла это вслух?! Так не пойдет. Надо успокоиться! Где маска? Быстро на место!

— Я не мог прийти раньше.

Это сейчас на его лице было раскаяние? Что за ерунда?!

— Стой, где стоишь, — воскликнула я, когда заметила, что Сайджел начинает обходить диван.

И он остановился.

— Шания, я разорвал помолвку.

Наверное, меня должна была обрадовать эта новость, но реакция вышла совсем другой. Он несколько месяцев уверял меня, что не может разорвать помолвку, а потом в один миг это сделал!