— А как же невозможность отказа от слова императора? И что скажет твой народ на это?

— Я готов принять последствия.

Теперь он готов! А раньше? Получается, он мне врал, что выбора нет?! Оказывается, он вытряс из меня всю душу, когда мог этого не делать?!

— Возможно, еще не поздно все исправить, — ответила я, а когда увидела выражение его лица, поняла, что меня неправильно поняли, и поспешила выдать продолжение. — Я имею в виду, что если ты разорвал помолвку из-за меня, то не надо было этого делать. Я не смогу больше быть с тобой. Поэтому, если еще не поздно, вернись к Малийе.

Сказала это, а внутри все замерло. Неужели я вот так просто отказываюсь от него?!

— Шания, что ты такое говоришь?

Он сделал шаг по направлению ко мне, а я… промолчала. Еще шаг… и еще. Но когда он находился уже в метре от меня, я вытянула руку между нами, останавливая его.

— Стой!

А сама смотрела на его плечи и грудь, не решаясь поднять глаза выше. Я помнила каждый этот изгиб, я ласкала и целовала каждый сантиметр этого участка его тела.

Его запах, его энергетика, его сила… Оно все такое родное для меня.

Как же хочется броситься к нему и обнять! Но что меня ждет дальше?!

Мы такие разные! Он — император! А я всего лишь жалкая полукровка.

Что мы можем дать друг другу? Я буду любить его, растворяясь в каждом чувстве без остатка. А он в ответ… Что? Будет заваливать меня подарками? Ласкать, подчиняясь инстинктам?

Как там Сайджел говорил?

— Наверное, звезды сошли с ума, — прошептала я.

— Что?

Слезы уже начали застилать глаза, но я поборола спазм в горле:

— Ничего у нас с тобой не получится, Сайджел.

— Получится, — уверенно ответил он и поднял руку, желая прикоснуться к моему лицу.

Сработала реакция. Я перехватила его руку своей и уставилась на наши сцепленные ладони.

Он был без перчаток.

— Опять запустила инстинкт? — не смогла удержать горечь в голосе.

— Нет, — ответил Сайджел и переплел наши пальцы.

Я непонимающе взглянула на него, а он поспешил объяснить:

— Инстинкт больше не работает.

— Почему?

— Шания, все поменялось.

Император сжал пальцы, впиваясь в мою руку, будто стремился сильнее почувствовать меня. И ответил:

— Разве ты не замечаешь перемен на моем лице?

Я вгляделась в него:

— Ты похудел.

Во взгляде императора мелькнуло разочарование?

— И больше ничего? — переспросил он.

Он так близко. От него идет такое знакомое тепло. Я чувствовала себя завороженной. Наверное, мой рассудок притормозил свою деятельность, и мне сейчас было так хорошо.

— А моя эльта? — снова заговорил Сайджел.

И будто вылил на меня кувшин холодной воды.

— Что — «эльта»? — переспросила растерянно.

— Разве ты ее видишь на моем лице?

Что за бред? Неужели он решил таким образом снова напомнить мне о предназначении этой чертовой элании? Не хочу об этом слышать!

Выдернула свою руку и сделала шаг назад:

— Ты думаешь, я ослепла?

Его взгляд изменился. Я прочла в нем удивление.

— Нет, просто странно, — ответил император. — Я перестал видеть свою эльту.

Сайджел издевается?!

— И почему же ты ее не видишь?

— Не знаю. Она пропала после того, как… ты ушла.

Так вот, оказывается, в чем дело!

— И ты надеешься, что, если я вернусь к тебе, то эльта вернется вместе со мной?

Маска давно отброшена. Снова выползла на охоту боль. И стала отвоевывать каждую частичку моей души.

Сайджел попытался опять прикоснуться ко мне, но я отступила.

— Шания, это не так.

— А как?

Император сжал руки в кулаки и посмотрел на меня так, как никогда до этого.

— Шания, я скучаю по тебе. И тоскую. И хочу до безумия. И еще испытываю много других чувств, которым не могу подобрать названия без тебя.

И знаете, что самое противное? Глядя на выражение лица Сайджела в этот момент, я готова была поверить его словам. После всей испытанной боли я снова хочу ему верить!

— Шания, что мне сделать, чтобы вернуть тебя? Я готов на все! Просто скажи, что я должен сделать!

Не знаю, что именно заставило меня изменить решение, но я прошептала:

— Я не знаю. Дай мне время подумать.

— Хорошо, — ответил.

Мы несколько секунд молчали, а затем Сайджел сказал:

— Через шесть дней в резиденции состоится бал, посвященный Новому году. Не знаю, сообщил ли тебе кардинал Джентон о приглашениях, которые вам были доставлены еще вчера. Хочу, чтобы ты знала. Я буду ждать тебя на балу. Тебя и твой ответ. Хотя, если захочешь, можешь позвать меня и раньше.

Император еще некоторое время молчал, глядя на меня, а затем, так и не дождавшись ответа, развернулся и покинул библиотеку.

И вот настал мой очередной день икс.

Я снова во всеоружии. И готова встретиться с человеком, который сыграл такую важную роль в моей жизни. И точно знаю, что ему отвечу.

Я приехала с дедом в резиденцию императора и вошла в знакомый холл. Здесь ничего не изменилось за это время. Разве что добавились гирлянды из цветов. Они были развешаны повсюду. Немного непривычно для обычно строгого дворца, но зато так гораздо уютнее и симпатичнее.

Странно. Вроде бы Новый год не за горами, а на улице — плюс двадцать два. Наверное, я так никогда и не узнаю, что такое снег, о котором часто рассказывал отец, когда я была маленькой. Ни на Самире, ни на Джерре такого природного явления не существовало. Хотя на моей бывшей родине температура в зимнее время опускалась до плюс десяти, а здесь такого не бывало.

Я отдала прислужнику легкую накидку и сделала глубокий вдох. Я готова!

Мы с дедом вошли в бальный зал. Сегодня здесь играла приятная и спокойная музыка. И суетилось много народа в разноцветных нарядах. Я внезапно подумала о том, что толпа манульцев никогда еще не выглядела так пестро.

А я сегодня выбрала белый цвет. Не знаю, почему. Просто захотелось.

Кардинал купил для меня три вида ткани нужного оттенка, и я смогла сшить очень красивое платье. Оно состояло из длинной переливающейся юбки, обтягивающей бедра и расширявшейся к низу, и кружевного корсета, переходящего в один длинный широкий рукав. Вторая рука была оголена сверху, а снизу на ней была надета перчатка, на шею одела кружевную ленту.

Пришлось заниматься шитьем по ночам, поскольку днем я теперь работала. Кардинал предложил мне несколько вариантов, но я выбрала должность организатора Центра Благотворительности. Теперь я оказывала помощь тем, кто в ней нуждался. Хотя, слава звездам, на Джерре таких не очень много.

Дед представил меня нескольким манульцам, а затем отвел к столу с закусками и исчез в неизвестном направлении. Обещал, что ненадолго. А я только обрадовалась тому, что меня оставили одну.

Взяла бокал фруктового вина и снова осмотрела зал. Где же тот, кто мне нужен?

Через пару секунд я обнаружила объект своих поисков. Как и всегда на подобных приемах, он был в бирюзовом костюме. И этот цвет был ему так к лицу!

Император пока еще не заметил меня, он в данный момент разговаривал с Первым старейшиной. А я продолжала с жадностью наблюдать за ним, пока не добилась того, что он меня заметил. В ту же секунду его глаза засияли, и я прочла в них немой вопрос. Сделала глубокий вдох, собираясь сделать какой-нибудь знак, чтобы Сайджел подошел ко мне. И…

— Добрый вечер, Шания.

Посмотрела направо и встретилась глазами с Вайсеном. Только его сейчас не хватало!

— Добрый вечер, эл Вайсен, — ответила, стараясь скрыть внезапно возникшую неприязнь к этому человеку.

Хотела снова найти глазами Сайджела, но не успела, поскольку вынуждена была обратить внимание на… Оказывается, Вайсен взял меня за руку. Ту, что в перчатке, но все равно этот жест был мне весьма неприятен.

Попыталась вырвать руку, но манулец не позволил.

Его глаза сияли торжеством:

— Отпущу, если улыбнешься.