На железнодорожном вокзале, на котором они сошли, царило столпотворение. Вокруг было так много нового и интересного, что Шора чуть не вывихнул себе шею окончательно. Мимо них пропылило метлой существо непонятного пола и цвета кожи, в оранжевой телогрейке с надписью на спине:

"Уборка территории ЖДВ N3 — ЖЭУ N118. Дворник N7"

— А зачем на нем так написали? — поинтересовался у брата вечно любопытный Шора. Булыжник задумчиво поскреб в затылке и предположил:

— Чтобы дворника не украли, наверное. Как номер на автомобиле. А вообще-то кто их, москалей столичных, разберет…

Булыжник, впрочем, решил не тратить время даром: чем ломать голову над малопонятными надписями, обступившими их со всех сторон, лучше было изъять деньги у первого же деклассированного элемента, который попался на глаза. Парень, похожий на хиппи, и, похоже, изрядно пьяный, сидел прямо на заплеванном полу перрона и ковырял в зубах коктейльным зонтиком. Он щурился на солнечный свет, пока этот свет ему не заслонила туча.

— Гони гроши, — сказала туча голосом Булыжника. Головы видно не было.

— Ну что за гадство, — брезгливо ответил парень. — Почему вы мешаете мне тащиться?

Сбоку к туче подплыл баул с погребенным под ним Шорой.

— Смотри, какие патлы, — восхищенно сказал Шора, — он что, педераст?

Парень лениво посмотрел на приезжих, с ходу оценил их одежду и манеры. И то, и другое вызвало в нем некое подобие жалости.

— Приехали из глубинки местных тырить? Типа "люберецкие против рокеров", — логично предположил он. — Тогда я с вами могу. А то обрыдло мне здешнее бездуховное существование. Но это ведь не убегает, верно? Вы пока садитесь, мужики, — проявил вежливость патлатый, и достал из кармана пачку папирос, — вот, потянитесь тоже.

Шора моментально воспользовался предложением и плюхнулся рядом с парнем.

— Не курю, — сердито ответил Булыжник.

— Напрасно. У нас кто не курит, тот колется — а это намного хуже.

Булыжник ничего не понял, кроме того, что некурящих здесь отправляют к врачам. Но на всякий случай папироску взял.

— Затягивайтесь глубже, потом сразу не выдыхайте, — поучал парень, — а теперь будем знакомы. Меня Филиппом зовут. А вас?

Ему никто не ответил. Приезжим было уже не до Филиппа, не до рэкета и вообще не до чего. Шора так просто спал, а у Булыжника все плыло перед глазами. Филипп отвернулся от них обоих, снова задрал глаза к небу и продолжил щуриться на яркое солнце. "Рэкет так рэкет, — рассуждал он, — деньги появятся — укуриться можно будет до полного отпада. Вот только где ж нам клиентов искать? Все давно расписаны.… Надо будет по окраинам поездить…" — и закемарил тоже.

Удача в тот день, видимо, улыбалась трем проходимцам. Клиент скоро сам должен был их найти.

Дни шли один за другим с той же скоростью, что и прежде. Чеботарев постепенно свыкся с новыми реалиями своего существования. Полученных расчетных надолго хватить не могло, это он понимал, но старался усиленно экономить, поскольку других источников заработка на горизонте не наблюдалось. Он, правда, сделал еще пару звонков знакомым, но те помочь с трудоустройством или не смогли, или не захотели. Когда Чеботарева не пригласили на день рождения бывшего коллеги, начальника отдела того же треста, с которым они проработали вместе не один год, он даже не удивился, потому что успел морально себя подготовить к полному уходу из старого мира. Он был отыгранной картой, более того — битой и отброшенной в сторону в ожидании следующей игры.

"На бирже труда надо зарегистрироваться, пособие дадут", — размышлял экс-чиновник. Как не претил ему такой выход, другого он не находил. Одалживаться было практически не у кого, да и возвращать потом — не с чего.

Телефон в квартире теперь звонил намного реже, чем раньше. Аппарат и раньше обслуживал по большей части Елену, а к безработному Сергею Степановичу интерес со стороны деловой Москвы остыл быстрее забытой на плите кастрюли щей. Поэтому, звонок Алекса, бывшего сокурсника, Чеботарев одновременно и удивил, и обрадовал.

— Совсем пропал из поля зрения, — негодовал Алекс, — миллион лет от тебя ни слуху, ни духу. Завтра вечером ты, надеюсь, свободен?..

"Свободней, чем хотелось бы", — подумал про себя Сергей Степанович.

— … А впрочем, даже если занят, меня не колышет — отменяй встречи и рви к нам. Жена обещала блины с грибами, нихт ферштейн? Такое чудо с ней происходит реже, чем парад планет в Солнечной Системе. Отказы не принимаются. Дорогу не забыл еще, или напомнить?..

"Не знает", — задумался Сергей Степанович, договорившись с приятелем и опустив трубку. — Думает, что я все еще занят своей работой.… Хотя нет — он же меня одного пригласил, без Елены! Значит, конечно, знает про все. А зачем зовет?"

От предположений, что старый друг может позвонить и предложить встретиться просто так, Чеботарев за годы работы успел давно отвыкнуть. Точнее, его от этого отучили старые друзья.

"Может, работу какую предложит", — понадеялся Чеботарев, и начал представлять себе блинчики, дымящиеся грибным запахом в широкой тарелке. Ему предстояло узнать, как добраться до квартиры Алекса без машины, и выгладить свой единственный выходной и уже безобразно измявшийся костюм без утюга и доски. И в том, и в другом ему могла помочь Полина Александровна.

На следующий день он спустился на пару этажей и позвонил в знакомую дверь. Дверь, вопреки обыкновению, открыла Марина. "Не в школе — наверное, тоже бастует" — Чеботарев вспомнил рассказ Пашки.

— Здрасте, — Марина выдавила из себя улыбку, и Чеботарев засомневался — может, он не вовремя? Но радушный голос Полины Александровны, мгновенно нарисовавшейся за спиной девушки, рассеял его сомнения.

— Заходите скорее в дом, — звала Полина Александровна. — Как раз к обеду…

— Нет-нет, я есть не буду, — засуетился Чеботарев, переступая порог, — я к вам с просьбой, так сказать, по женской части. Вы мне не одолжите утюг?

— Конечно, не одолжу, — серьезно сказала Полина Александровна. — Вы же с ним, наверняка, обращаться не умеете. Давайте, что надо погладить, я сама и сделаю.

— Неудобно как-то

— Неудобно будет потом с дырой на брюках ходить, — улыбнулась женщина, — а мне вас разгладить — раз плюнуть. Так что несите, что есть.

Чеботарев вышел, забрал из дома костюм, снова спустился вниз. Дверь была не заперта, и он прошел в столовую. На столе уже красовались приборы, в том числе — и для него.

— Я, правда, не голоден, — вновь попытался отказаться он. Полина Александровна только заулыбалась в ответ.

— Так разве ж есть надо, только когда голод прижмет? Сейчас не послевоенные годы, слава Богу. Садитесь, а то что ж, мы обедать будем, а мы нам в рот смотреть? Как-то не по-людски это.

Из комнаты вышла Марина и тоже села за стол. Она была явно не в духе. Полина Александровна принялась разливать по тарелкам суп, периодически косясь на нее. Девушка молчала, уставившись в тарелку, и Чеботареву от этого стало несколько не по себе.

— Я, может, не вовремя.

Полина Александровна только рот успела открыть, как девушка прервала молчание, обратившись к гостю:

— Ну что вы, нет. Вы извините, что я не в духе. Устала немного.

— В школе тяжело?

— Да, — и она вновь уткнулась в тарелку. Потом, отказавшись от второго, снова извинилась и ушла к себе в комнату, прикрыв дверь. Чеботарев тоже отказался и от добавки, и от второго. Полина Александровна, впрочем, не особо настаивала, расстроенная поведением дочери. Собрав со стола, она вынесла и стала раздвигать гладильную доску, довольно неуклюже пытаясь поддерживать какой-то незначащий разговор о погоде, которая расхлябалась так, что транспорт стал ходить с опозданиями, и о кондукторах, которые ворчат, видя ее ветеранское удостоверение.

— У Марины проблемы, да? — Не выдержав, прервал ее Чеботарев.

— Да, — вздохнула женщина, — из школы она ушла. Поцапалась с кем-то там.