Мужчины побежали в промтоварный магазин купить подарки. Эрнест предложил купить набор хороших духов, маникюрный набор в кожаном футляре. Каштан настаивал на покупке вещей нужных, практических: чашек с блюдцами, косынок. Дмитрий сказал, что нужно купить то и другое.

Эрнест и Дмитрий собирались уже выходить из магазина, когда Каштан сказал:

— Обождите, парни… Вы пойдете наряженные, а я…

БАМ снабжали отлично, одеть Каштана не составило труда. Эрнест и Дмитрий выбрали ему японский костюм, отечественную белую «водолазку», лакированные французские туфли. Бригадир тут же все примерил.

— Ваня, какой ты красивый!.. — невольно вырвалось у молоденькой продавщицы.

Модно и со вкусом одетый Каштан действительно был красив.

— Наговоришь! — отмахнулся он.

Забежали еще в продуктовый ларек, купили шампанского.

Остановились возле Любиного вагончика и трижды прокричали:

— По-здра-вля-ем! По-здра-вля-ем! По-здра-вля-ем!..

Люба открыла дверь. Клубы морозного пара окутали ее. Потом она как бы выплыла из белой кипени и оказалась в ярко-зеленом вечернем платье. Именинница чуть подкрасила губы, слегка подвела глаза. От этого она повзрослела и очень похорошела.

— Событие личное, а не общественное, поэтому не надо так громко, — зябко передернув плечами, сказала она. — Спасибо, что пришли. А где Ваня?.. Позже придет? Проходите… — обратилась она к Каштану и, только теперь узнав его, испуганно добавила: — Ваня, боже мой, Ваня! Какой ты, оказывается…

— Да ну вас всех, аж в краску вогнали! — смущенно и немного сердито сказал Каштан.

Стол, покрытый белой скатертью, ломился от яств. В углу на тумбочке стоял магнитофон. Пили шампанское. Произносили тосты, танцевали, дурачились.

То и дело раздавался стук в дверь, на пороге появлялись парни и девчата из вечерней школы — Любины ученики. Каким-то образом они узнали о дне рождения своей учительницы. Поздравляли, уходили; появлялись другие.

Люба раскраснелась и стала еще красивее. Эрнест любовался ею…

Он присел в углу вагончика, взял какую-то книгу. Подошел Дмитрий, устроился рядом, закурил.

— Эрнест, можно один… нетактичный вопрос? — тихо спросил он, глядя на Любу, которая пригласила Каштана на медленное танго.

— Да, пожалуйста.

— Вам нравится Люба?

Эрнест удивленно посмотрел на Дмитрия. Потом ответил:

— Да. Очень.

— Впрочем, я зря спрашивал. Видел, знал.

— Разве?..

— Мужчины не умеют скрывать свои чувства. — Дмитрий наблюдал за танцующей Любой. — Но я не о том… По-моему, плохо, что она вам нравится.

— Плохо? — Эрнеста словно что-то толкнуло в грудь. — Отчего?

— Поглядите на ее глаза. Неужели они вам и сейчас ничего не говорят?

Эрнест внимательно посмотрел на Любу. Она танцевала и неотрывно, снизу вверх смотрела в лицо Каштана. И как-то сразу, в долю секунды, он понял то, что всеми силами скрывал, гнал прочь, в чем не признавался себе даже в дневнике.

— Это я вам к сведению, выражаясь канцелярским слогом, — сказал Дмитрий. — Всегда лучше знать, чем не знать. Пардон за примитивный афоризм. И вообще, извините… — Он поднялся и предложил всем: — А не погулять ли нам по морозцу?

Люба что-то ответила, но Эрнест не понял смысла фразы.

Каштан помог Любе надеть полушубок. Он был грубошерстный, овчинный. Такая одежда отнюдь не элегантна, но странно, Любе она шла.

— Эрнест, а ты? Разве ты не идешь? — спросила Люба.

— Зачем?.. Да, да, разумеется, — нелепо ответил он.

Морозец — дух захватывает. Под фонарями, освещавшими проспект Павла Корчагина, сказочно искрился снег. Миновали клуб с ярко освещенными окнами. Оттуда лилась музыка. Эрнест и Дмитрий шли вместе, держали Любиных подружек под руки. Каштан и Люба поскрипывали снегом впереди.

С тяжелым чувством Эрнест смотрел на ладную фигуру Каштана, небрежно сдвинутую на затылок шапку с поднятыми, несмотря на мороз, ушами, слышал резвый скрип снега под каблуками его ботинок. Они нагнали Каштана и Любу.

Люба пошла с краю, где был Эрнест, и взяла его под руку. Он взглянул на пушистую Любину шапку-ушанку с выпущенной заиндевелой русой прядью. Эрнесту на мгновение вдруг показалось, что все то, что говорил Дмитрий, — чепуха.

— Что-то холодно, — поежился Дмитрий и предложил: — Стометровку, а?

Все с хохотом побежали вперед. Эрнест удержал Любу.

Тоном постороннего человека, совершенно неожиданно для себя, он сказал:

— А тебе Каштан нравится. Скажи, разве я не проницателен?

Люба остановилась и посмотрела на Эрнеста.

— Нравится? — переспросила она. — Не то слово… Я без Вани, наверное, жить не захочу. А ведь жизнь я люблю, свою работу люблю. А без Вани и жизнь и работа теряют весь смысл… Видишь, скала под луной? Бури, метели, а она стоит, не шелохнется. Вот он такой же крепости, как эта скала. Его ничто не сломит. Да что я говорю! Разве можно здесь словами…

Женщины, оказывается, жестоки. Мужчина в подобном случае поглядел бы, кому все это говорит. Так думал Эрнест.

Или нет, не то… Она просто не замечала его. Не интересовалась она Эрнестом.

— Да, да, вы отличная пара, — тем же легким тоном постороннего человека сказал Эрнест. — Об отношении Ивана к тебе говорить, по-моему, не стоит. Ты сама прекрасно…

— Эрнест, милый, — быстро сказала Люба, взяв его за рукав. — В последнее время мне кажется, что у него была обыкновенная влюбленность и что сейчас она прошла. Прошла, понимаешь? Влюбленность обязательно проходит…

— Чепуху говоришь. Такие, как Иван, не страдают влюбленностью. Они любят. Он захотел скрыть свое чувство, потому что… потому что глупо выставлять его для всеобщего обозрения.

Сказав это, Эрнест повернулся и зачем-то пошел обратно.

…Каштан уже был дома, один, когда в вагончик вошел Эрнест.

— Куда ты исчез? — спросил он.

Эрнест не ответил на вопрос товарища. Повесил полушубок, с излишней аккуратностью расправил складки. Бродя по морозу, он припомнил ту девушку с Березовой — Сыти, с которой встречался Каштан. До приезда в Дивный Любы она ему писала, и он ей отвечал. Промелькнула слабая надежда: а вдруг Каштан равнодушен к Любе, ведь недаром говорят, что чужая душа потемки, поди разберись в ней… Надежда была призрачной, нереальной, ее опровергало все отношение Каштана к Любе. Эрнест понимал это разумом, но не сердцем. Он решил рассказать Каштану все, в чем призналась ему Люба. И все сразу станет на свои места.

— Представь, — Эрнест неплохо вошел в роль постороннего человека, — Люба сказала мне, что ее жизнь без тебя теряет весь смысл.

— Повтори, не понял… — ошарашенно сказал Каштан.

— Куда ж яснее. Призналась в старом, как мир, чувстве. К тебе, между прочим.

— Что ты, что ты, Эрнест!.. — вскакивая, испуганно сказал Каштан. — Не может быть! Я неотесанный, как дубина, шершавый, а она такая… такая… Да врешь ты все!

— Такими вещами я не шучу, Иван, — устало сказал Эрнест.

— Как? Как она сказала? Да повтори же, бога ради!..

Эрнест холодно взглянул на Каштана:

— Разбирайтесь, пожалуйста, сами. Я вам не передаточная инстанция.

— Как же так? Сразу прямо… как обухом по голове… — сбивчиво говорил Каштан, не слушая Эрнеста. — Ну да, я ее как увидел, враз покой потерял. Но разве смел думать?.. — Каштан осекся, посмотрел на товарища. — Эрнест, прости. Я обалдел от радости и тебя как-то из виду упустил…

— Меня? При чем здесь я?

Эрнест вдруг понял, что не в состоянии больше играть роль постороннего человека. Не надо играть. Дмитрий прав: скрыть все это от постороннего мало-мальски наблюдательного глаза невозможно.

— Ты-то теперь как?..

— Не надо, Иван.

Эрнест поднялся с койки и взялся за свой полушубок. Каштан сзади положил ему руку на плечо.

— И вправду не надо. А чтоб раз и навсегда покончить с этим, скажу: отступиться от нее я никак не смогу. Никому ее не отдам. Ты уж прости…

Эрнест оделся и молча вышел из вагончика.

Морозный воздух немного отрезвил его. «Уехать, что ли?.. — промелькнуло в голове. Эта мысль показалась ему настолько простым и удобным выходом из создавшегося положения, что он остановился посреди дороги. — Да, да, уехать! Куда? Домой, к черту на кулички, неважно. Забыть ее. Вот что важно».