— Дохлая это копейка! — отрезал Буфет. — Случайная, ненадёжная! Всю жизнь на неё молиться будешь, с барыг рубли дёргать?

Он выпустил «Суворова», достал папиросы, торопливо и почти судорожно закурил.

— Ладно, я согласен, — неожиданно всхлипнув, дрогнувшим голосом сказал «Суворов». — А куда потом денемся?

— На Кавказ уйдём, — сдвинул брови Николай, — у моей матери верные люди в Тбилиси есть. За хорошие деньги на время в горах спрячут, в ущелье. Ни одна собака не найдёт. А потом… Турция рядом.

«Суворов» тщательно сморкался, тёр кулаком глаза.

— Коля, — жалобно вдруг попросил он, — а может, похерим всё это, пока не начали, а? Может, не стоит затеваться? Ну, куда мы с тобой на целый банк полезем?

— А про братьев моих забыл?

— А пойдут они с нами?

— Пойдут, — уверенно сказал Крысин и твёрдо повторил: — Обязательно пойдут.

— И как же ты хочешь царёву эту контору заделать? — устало вздохнув, спросил «Суворов».

— Пока не знаю, — тоже вздохнул Колька. — Думать надо…

Приблизительно в эти же дни, когда у Николая Крысина возник его роковой замысел, муж сестры его жены, старший лейтенант милиции Леонид Евдокимович Частухин, тщательно обдумав все «за» и «против», тоже решился наконец на серьёзный разговор со своим крайне беспокойным для него, участкового инспектора Преображенской барахолки, родственником.

Леонид Евдокимович пришёл к убеждению, что оперативные интересы в борьбе со спекуляцией и наживой на Преображенском толкучем рынке требуют пресечь вредную деятельность Крысина на барахолке. Было неясно, кто же является хозяином Преображенки: Буфет или старший лейтенант милиции Частухин? Леонид Евдокимович рисковал попасть в смешное положение перед коллегами по отделению, а также перед сотрудниками всего райотдела милиции, не говоря уже об оперативниках из городского уголовного розыска, которые непрерывно обитали в его квартире на первом этаже одного из новых домов напротив главного входа на Преображенский рынок и постоянно рассыпались в комплиментах и любезностях как по поводу оперативной смекалки самого хозяина дома, так и в адрес его очаровательной, гостеприимной и любезной жены, уважаемой Зинаиды Константиновны.

Зина. Мысли о жене были последним препятствием в размышлениях Леонида Евдокимовича о его будущих отношениях с Николаем Крысиным. Вся Преображенка знала, что до войны Зина Сигалаева была по уши влюблена в Кольку-модельера, что она и за него-то, тогда ещё Лёньку Пожарника, вышла замуж от обиды, когда Колька женился на её старшей сестре Тоне. И если сейчас он, Леонид Частухин, примет против Крысина какие-то резкие меры, то все, конечно, подумают о том, что он просто сводит с Колькой личные счёты. Долго, очень долго ломал старший лейтенант голову над этой проблемой — так долго, что Николай почувствовал себя на барахолке совершенно безнаказанным из-за родства с участковым и вместе с братьями и «Суворовым» уже в открытую обирал барыг и спекулянтов.

Но в конце концов Леонид Евдокимович переступил и через это, личное препятствие. Пусть думают что угодно. Служба есть служба.

…Они встретились около входа на рынок. Колька был одет в «рабочий» костюм — потрёпанные брюки заправлены в «прохоря» (сапоги с отворотами), потёртый пиджачок небрежно наброшен на плечи, кепочка-малокозырка. Лицо у Николая Фомича почему-то было задумчивое и грустное.

— Здорово, свояк, — сказал Частухин, останавливаясь рядом.

— Свояк? — переспросил Крысин. — Когда-то ты мне свояком быть отказался.

— Тогда отказался, — очень серьёзно сказал Леонид Евдокимович, — а сейчас не отказываюсь. Времена меняются.

— В родственники, значит, набиваешься? — усмехнулся Колька. — Что же случилось?

— Ничего не случилось, — пожал плечами Частухин. — А в родственники я к тебе не набиваюсь, я себя твоим родственником всё время считаю. Или ты не ощущаешь этого?

— С каких же дел я должен это ощущать? — прищурился Крысин.

— Могу рассказать. Не был бы ты мне родственником, я бы уж давно тебя вместе с братьями твоими и «Суворовым» оформил.

— За что?

— За вымогательство. Помнишь такую статью или забыл уже?

— Как не помнить…

— Материала на вас всех вот так хватает, — провёл участковый ладонью по горлу.

— Вымогательство — статья сложная, — улыбнулся Колька, — долго доказывать надо.

— Ничего, докажем. Свидетели найдутся.

— Доказывай, родственник, — мрачно посмотрел Николай на Частухина. — Только про родство своё больше не напоминай. Оно ведь по бабьей линии не считается, сам так говорил когда-то.

— Ты мне тоже многое говорил когда-то. Помогать обещал.

— А разве я не помогаю? — дурашливо наклонил голову Крысин. — Разве я свого обещания не выполнил? Жену и мать с рынка прогнал.

— Их прогнал, а сам пришёл. Мне от этого легче, да?

— А жить-то надо… У тебя вон погоны на плечах, а у меня двух пальцев на руке не хватает…

— Не о том говоришь, Николай.

— Говорю, как умею…

— Я тебе Зинку простил? Простил…

— Не за что было прощать.

— Мы с тобой до войны друг у друга на свадьбах гуляли…

— Много чего хорошего до войны было… Эх, Лёня, Лёня, если б не война…

— Неужели ты для того воевал, чтобы с грязных барыг рубли рваные собирать?

— Чего ты от меня хочешь?

— Уймись, Николай. Устрой братьев на работу…

— А «Суворов»?

— А этот хомут рябой в больницу у меня ляжет!

— Во-во, я так и говорил…

— Ему лечиться надо! Сам не хочет, по принудиловке заставим…

— А может быть, он не хочет лечиться! — яростно, с трудом сдерживаясь, заговорил Колька Крысин. — Может, он не хочет по милицейским правилам жить! Может, он по-своему хочет жить!..

Частухин нахмурился.

— Ладно, будем считать, что вступление окончено, — мрачно сказал старший лейтенант, — ничего ты не понял…

— Всё я понял!

— У меня к тебе серьёзный разговор, Николай. В последний раз официально предупреждаю тебя, что если…

— Поздно, — дрогнувшим голосом вдруг сказал Колька, и глаза его неожиданно затуманились слезой.

— Что поздно? — переспросил Частухин.

— Поздно нам с тобой серьёзно разговаривать, — устало вздохнул Крысин.

— Почему это поздно?

— А вот так — поздно, и всё. Ничего уже не изменишь…

— Ты чего там бормочешь? — строго посмотрел на Николая Частухин. — Ты что задумал?

— Ничего я не задумывал, — тряхнул головой Колька и снова заулыбался. — Нам, убогим, задумывать не положено, нам о куске хлеба печалиться надо…

— Я тебя предупредил…

— Слышал. Спасибо. Будь здоров, участковый!

— Смотри, Николай, пожалеешь…

— Может, и пожалею. А может, и нет…

На всякий случай, никому ничего ещё не говоря, Частухин установил наблюдение за «вшивым двором». Но Колька Крысин неожиданно исчез. Несколько дней он не ночевал дома.

В тот самый день, когда всё произошло, Леонид Евдокимович сидел в домоуправлении на нижнем конце Бужениновской улицы.

Хлопнула дверь. Быстро вошёл сотрудник отделения милиции.

— Еле нашёл вас, — запыхавшись, сказал он.

— Что произошло? — недовольно спросил Частухин.

— Крысин объявился.

— Где?

— На Преображенке. В буфете в «Звёздочке», вино пьёт с «Суворовым». А около ресторана машина стоит, и все три брата Крысины в кузове сидят.

Леонид Евдокимович нервно встал.

— Звони в отделение, — сказал он сотруднику, — вызывай наряд к «Звёздочке».

И, выйдя на улицу, быстро зашагал вверх, к Преображенской площади.

Он прошёл всего один квартал, когда со стороны площади ударил выстрел.

…Частухин вылетел на Преображенскую площадь в тот самый момент, когда от Сокольнического банка отъезжала грузовая полуторка. Над кузовом мелькнула знакомая голова Кольки Крысина. В дверях банка, держась рукой за стену, показался весь измазанный кровью милиционер с карабином. Он вскинул карабин, но винтовочный выстрел из машины опередил его — милиционер шагнул вперёд и упал на ступени.