В поход собирались долго. Ахмат послал своих людей к Ка­шмиру в Литву, к хану Менгли-Гирею в Крым и к Казанскому хану. В этом походе он решил князя Ивана, если он окажет вла­стителю Золотой Орды неуважение, с Московского престола сор­

вать, привести в Орду и повесить за ребро на крюк. Но прежде чем решиться на это, надо было знать, что думают об этом соседи.

Вести приходили тревожные. Первый посланник вернулся из Казани, там на троне сидит Алихан, сидит нетвердо, подданные просят вместо него Магмет-Аминя — московского выкормыша. Посланника Ахматова он принял холодно. От круля Хазиэмира привезли письмо. Читал его Ахмаг четыре раза и никак не мог понять: поможет ему круль или не поможет? В Бахчисарае пос­ланник болтался больше месяца, к хану Менгли пойти не осмелил­ся. Узнал, что у Гирея с Иваном шертная грамота подписана и до- ровор этот Гирей рушить не намерен.

Пока ждал хан посланников, пока выслушивал, весна прошла.

Уже, как велось со времен Бату-хана, вылез Ахмат из двор­ца и перешел в летний шатер. Уже выстоялись в степи травы, уже стали терять свою сочность, так недолго и время упустить. Более сорока тысяч коней надо в пути чем-то кормить. Да если еще и помощи со всех сторон не будет — стоит ли посылать послов? Опять попусту съездят. Совсем тогда обнаглеет Московский князь. Не лучше ли подождать удобных времен? Только было хан хотел распустить посольство, приехал в Сарай-Берке человек от султана Баязета. Ахмат знал: при имени Баязета дрожат властители всех держав, а уж про братьев по вере и говорить нечего. Сам Ахмат про Баязета неуважительно не говорил даже наедине, хоть и счи­тал его по роду ниже себя.

...Когда Василько и Авилляр выехали с донского берега, он и вправду думал, что едут они разведать ордынские земли. В конце первого дня пути паша отослал куда-то двух всадников, на второй еще одного, на третий снова двух. На четвертый день прибыли к берегам Итиля. Паша отослал последнюю пару всадников, отдав им и своих лошадей. Когда сели в лодку, Авилляр сказал, что они поплывут в Сарай-Берке, к хану.

—     Да не надо мне к хану! — воскликнул Василько, почуяв что-то недоброе в замыслах турка.

—     И мне тоже не надо к хану,— спокойно ответил Авилляр,— мне надо в Москву, и Ахмат нас туда проводит.

—     В Москву?! Там мне тоже делать нечего! Мне в ватагу надо.

—     В ватаге Ивашка все, что надо, сделает. Я с ним говорил. Я ему сказал: если мы скоро не вернемся, пусть не беспокоится. А ты в Москве жену свою поищешь. Может быть, она там, а?

И это решило все. Василько махнул рукой («Эх, мол, была не была».) и сел за весла. Он и вправду поверил, что турок его лю­бит и желает ему добра.

Посланник султана проявил к хану великое почтение: вошел в шатер, стал перед Ахматом на одно колено и, низко склонив го­лову, передал письмо великого Баязета. Правда, султан ничего в письме важного не писал, но назвал Ахмата братом своим и про­сил к его советнику Нагир-паше Авилляру быть милостивым.

—      Велика ли просьба твоя, Нагир-паша? — спросил хан.

—      Если будет твоя милость, проводи меня до Казани,—сми­ренно ответил Авилляр.

—      Хоть сейчас. Провожу до Итиля, дам лодку, людей дам, плыви. Только зачем тебе туда ездить?

—      Об этом я могу сказать только тебе одному.

Ахмат повел глазами вокруг, и вмиг опустел шатер.

—      Прости, великий хан,— начал степенно говорить паша,— мо­жет, речи мои обидят тебя — не гневайся на слугу за то, что он будет говорить устами султана.

—      Говори. Я слушаю.

—      Во многих походах бывал ты, великий; спал и в шатрах, и в повозках, а всего более, подобно простому воину, спал ты на зем­ле около костра...

—      Да, это так. Я провел суровую жизнь воина,— довольно про­изнес хан.

—      И ты хорошо знаешь закон: защиту от огня делают те, кто спит рядом с костром. Спящие за ними не заботятся об этом. Но что им делать, если воины первых рядов забыли закон ночевки?

—      Я не пойму, к чему ты говоришь это?

—      Великий и жаркий костер раскладывает на русской земле князь Иван. Все шире и шире разрастается его пламя. Мой пове­литель думал: воины могучей Золотой Орды, живущие рядом с Русью, потушат это пламя, и оно не опалит наши улусы. Но про­сти, великий, твои воины поджимают поджаренные ступни под брюхо или отодвигают отяжелевшие от долгой спячки зады по­дальше от жары. И султану приходится посылать своих поддан­ных в пламя, чтобы узнать, где берет силу русский огонь?

—      Ты говоришь неправду! — воскликнул Ахмат,— это поддан­ный султана Гирей хан, поджавши хвост, дал Ивану шерть на дружбу. Это властитель Казани называет Ивана своим братом. Нет, мои воины с весны готовы идти на Москву, и только нереши­тельность моих соседей мешает мне двинуть их в поход.

—      Если это верно, то не медли, великий хан. Устами могучего и мудрого Баязета говорю тебе: не медли!

—      Не могу ли я надеяться на помощь султана?

—      Уезжая сюда, я тоже спросил его об этом. И султан мне сказал: «Мой брат, повелитель Золотой Орды, не нуждается в по­мощи. Он могуч, храбр, он потомок Темучина и сам прижмет к земле высокомерного Московита».

—      Слава аллаху, что брат мой Баязет верит мне,— приложив руку к груди, сказал Ахмат.

—    Если же почему-то судьба будет неблагосклонна к мужест­венному Ахмату, сказал мне султан, то я двину ему на помощь всю силу правоверных. Во имя нашего пророка Мухаммеда мы не оставим его в беде.

—    Да будет так! — воскликнул хан и хлопнул в ладоши. Во­шел слуга и распростерся на ковре перед троном.

—    Найди Кара-Кучука. Скажи ему мою волю: завтра начи­нается поход на Москву.

...Пыль клубится над степью. Серыми струями растекается во все стороны, оседает на придорожные травы густым, тяжелым слоем.

Несется по степи посольский поезд из Сарай-Берке. Впереди на полверсты от поезда — ертаул^[11]. В нем двенадцать всадников в четыре ряда — по три коня в каждом. В голове поезда длинная повозка, в нее запряжено двадцать лошадей—по паре цугом. В по­возке главный посол хана Кара-Кучук. Он из повозки выходит редко — дремлет на подушках.

За посольской повозкой арба-двуколка, легкая, высокая, по­хожая на фонарь с колесами. В ней тяжелый бронзовый, с позо­лотой, ларец. В ларце, величиной с годовалого ребенка, сшитая из желтого китайского шелка кукла. Эта священная басма — изо­бражение хана. На кукле отороченная беличьим мехом островер­хая шапочка, шитый золотом халатик. Брови, нос и уши нарисо­ваны тушью, на щеках пятна багряного румянца. Если басму ве­зут в Москву, это все равно, что сам хан осчастливил своим пребыванием завоеванный город. Повозку с басмой охраняют шестеро конников с копьями наперевес. Открывать ее может толь­ко один человек — Кара-Кучук.

За арбой широкой полосой едет остальное посольство. И где- то, версты за две-три, косяк за косяком, следуют табуны лошадей. Они тянутся далеко-далеко: сорок тысяч лохматых, низкорослых, до удивления выносливых лошаденок гонят «купцы».

Пыль клубится над войском, оседает на доспехах, скрипит на зубах, запорашивает глаза, слезит их до боли, до красноты. Изму­чены охраной табунов купцы. Им вся пыль дарована, им, объез­жающим косяки по нескольку раз в день, дорога длиннее в четыре раза.

...Нагретые, ядреные южные ветры все еще устремлялись на север, и поэтому парус ставить было нельзя. Лодка шла на юг, в Кафу. Андрейка играючи махал веслами, дед дремал на носу.

К ночи достигли они условного места, где их ждал Микеня с парой лошадей. Лодку выволокли на берег, перевернули, все припасы, в

гом числе и парус, приторочили к седлам. Микеня помог деду взо­браться на коня, потом подошел к Андрейке, сказал:

— Поклон родной земле передайте. Идите ночами. Ночка ро­димая все покроет. С богом! — и огрел коня хворостиной. И раст­ворились в темноте два всадника, поскакали они в сторону, про­тивоположную Кафе, на север...