Я запомнила только, что финиш находится сразу за озером на открытой местности. Но до озера еще нужно добраться по джунглям по красным пометкам. Расположение ловушек и кладов запомнить не удалось… Скопом навалились дерущие гордость мысли о том, что не видать мне учебы в академии. Я понимала, что тот факт, что я вообще прошла тесты в академии, говорит в мою пользу. И все же, наблюдая за спокойными абитуриентами-центаврианами, за сильными апранцами, веганцами и орионцами, я ощущала себя цветочком, который вот-вот раздавят. Ну как, как выбиться в тройку победителей, если соперники намного меня превосходят?

За ужином в горло не лез концентрат, ночью — не спалось. Сдружившиеся во время абитуры девушки уже сбились в команды и строили планы по прохождению маршрута. Кстати, о сдружившихся — орионка, которая меня невзлюбила, уже собрала вокруг себя кружок приближенных и распределила роли.

Да, командой идти к финишу очень удобно. А одиночек с маленькими баллами вроде меня никто не хотел брать в команду. Создалась своеобразная зона отчуждения. Учитывая, что у входа в учебный блок висело табло с баллами всех абитуриенток данного блока, о слабых звеньях знали все. Фамилия «Вальдола» в списке по баллам была первой. Фамилия «Ветрова» — предпоследней.

Словом, в ночь перед последним испытанием в казарме не спали. Даже отчаявшиеся обдумывали возможность обойти соперников. И только в мою голову все никак не шло гениальное решение.

В конце концов, я плюнула на раздумья. Утро вечера мудренее, так?

Стоило мне увидеть на старте, сколько муравьев-абитуриентов собралось биться за победу, и без того хилая надежда на победу издохла. Нам не дали ни оружия, ни медикаментов, ни инструкций — сказали только, что, если хотим учиться в Военной академии, должны добраться до финиша. Демоница добавила: «Вы можете подставлять друг друга, добираться до финиша хоть верхом на других… Неважно, как, но вы должны добраться до финиша быстрее остальных. Первые три счастливчика получат высокие баллы и звание чемпионов». Итак, нас выгнали в джунгли. Поначалу я бодро бежала вслед за основной массой муравьев и даже начала воодушевляться, что не отстаю. А когда выяснилось, что бегу я очень даже хорошо, кто-то решил от меня избавиться и толкнул в кусты, оказавшиеся замаскированной ловушкой.

Я упала в довольно глубокую яму, не сломав ничего важного, кроме ногтя. И, пока пыхтя, пыталась выбраться, абитуриенты уже разбежались. Моя изначальная тактика была предельно проста — бежать за группой Вальдолы. Но меня быстро вывели из строя… Сама виновата — нечего было бежать так резво, нужно было быть хитрее, плестись в конце, чтобы потом сделать рывок и всех этих напыщенных удивить.

А сейчас что? Вот выберусь я из ямы, побегу за остальными, начнется ливень и стемнеет, я устану и упаду, и найдут меня жалкую, мокрую, отстающую… и скажут — «Вот же дура эта землянка! С кем состязаться задумала? Что доказать захотела?» И загрузят несчастную меня в аэрокар, и отвезут в учебку… хотя нет, с той стороны неудобно лететь отсюда, так что полетим мы через озеро…

Идея пришла нежданно. На первый взгляд она показалась сумасшедшей, но, как известно, именно сумасшедшие идеи порой ведут к успеху.

Я с новыми силами стала взбираться, цепляясь руками за кусты и корни. Падала я раз семь точно, но на восьмой попытке мне удалось выбраться. Правда, уже без одного ботинка.

Итак, без ботинка, я пошла по следам, оставленным первопроходцами, не особо заботясь о гонке и думая только о том, как бы подать сигнал, чтобы меня отсюда забрали. Прошло так мало времени, а я уже была уставшая, потная и исцарапанная. Хорошо еще, что к джунглям я была привычна с детства и меня не пугал диковинный мир непроходимых кустарников, нависающих змеями лиан, заполненный странными криками и шорохами. Скоро должен был начаться ежедневный ливень, а пока что на голову точно накинули мешок удушающей жары, да клубились жалящими облачками ненасытные мошки.

Я знала по опыту, что в незнакомых местах очень просто угодить в беду. Как ни оставляй зарубки, не пытайся пометить путь — заблудишься все равно. Скоро жара даст по голове, а царапины и укусы насекомых начнут гноиться. А еще нужна вода — много и часто. Я же иду без ботинка и рискую собрать голой ступней полный комплект неприятностей. А вон и корни деревьев показались — рядом вода. Жаль только, нельзя пить из стоячих источников в джунглях… Я огляделась и увидела веерную пальму. Из нее можно добыть воды, но она тоже будешь кишеть всяким разным, отчего бывает плохо.

Я нажала кнопку вызова на браслете.

Дело сделано. Теперь все зависит от моих актерских способностей.

Я вздохнула, почесала зудящую голову. Какая жара! И какая влажность! Закружилась голова, и я решила присесть на корточки. И с этой позиции увидела двоих парней, сидящих на корнях и философски глядящих в никуда. У одного из них вся рука была в крови, другой мелко трясся — должно быть, наступил на кого-то ядовитого.

Видимо, не только меня «вывели из строя». Я разведала, что парни не в состоянии продолжать гонку и уже вызвали помощь через инфо-браслет. Так даже лучше! В компании несчастных меня сложнее будет заподозрить в симуляции.

Когда за нами пришли двое врачей и инструктор, я начала изображать умирающую. Мужчины в первую очередь осмотрели парней, и только потом меня. Один из них спросил:

— С тобой что?

Я начала лепетать что-то про укусы.

— Сейчас польет, — обратился к инструктору врач. — Парней мы дотащим до ближайшего кара, и пришлем обратно. Девчонка, вроде, еще нормальная, подождет.

— Скорее, — кивнул тот.

Мужчины без усилий взвалили на руки раненых и понесли. Со мной же остался инструктор весьма грозного вида, и я не была этому рада. Его будет сложно одурачить…

Я оперлась спиной о ствол дерева и спрятала голую ступню за обутую ногу. Стремительно темнело. Даже жаль стало остальных абитуриентов, которым придется тащиться сквозь джунгли, во время ливня превращающихся в непроходимое царство грязи. Хочешь не хочешь, а промокнешь, от падений ничего не спасет, можно запросто угодить в разлившуюся речку или в лапы хищника…

Я глянула на мужчину. А если он решит лететь не через озеро? Тогда весь мой план провалится. Инструктор посчитал мой взгляд жалобным, и спросил:

— В глазах двоится? Тошнит?

Да, меня подташнивало. И часиков через пять начнет трясти, как одержимую, потом — выворачивать наизнанку. Сколько раз меня кусали тектумские насекомые, и не сосчитать! Но организм у меня крепкий, и вполне может позаботиться о себе сам. Но ведь инструктору не обязательно об этом знать?

Я рискнула изобразить обморок и картинно сползла по стволу; при этом дернула ногами, чтобы это выглядело, как судорога.

Инструктор кинулся ко мне.

— И куда вы все лезете, — пробормотал он, и похлопал меня по щекам. Я сдавленно застонала и заставила свое тело расслабиться. — Девчонки, у которых молоко на губах не обсохло… Лезут, лезут в мужские профессии… в Военные академии!

Мужчина подхватил меня под коленями и за талию, и поднял. Я мило уронила голову ему на плечо. Должно быть, весьма романтично выглядит со стороны! На концентрате я несколько прибавила в весе, но инструктор нес меня сквозь кусты без труда.

Между тем, первые капли дождя уже барабанили по широким плоским листьям, вдалеке грохотало. Инструктор донес меня до скрытой в джунглях утоптанной площадки, куда после пятиминутного ожидания опустился двухместный военный аэрокар, управляемый на расстоянии.

Я глянула на чудо техники сквозь приоткрытые ресницы. Обычные гражданские кары могут сесть только на специальной площадке, но это не касается новых усовершенствованных моделей, которые могут опускаться даже на воду. Как-то Тема показывал мне такие кары в каталоге, и завистливо вздыхал — для него полетать на таком было пределом мечтаний.

Инструктор быстро открыл дверцу, устроил меня на сиденье, и уселся рядом. Взлетели мы сразу, как только закрылись дверцы. До Учебного центра было рукой подать, но мужчина решил пролететь с другой стороны, откуда удобнее лететь до аэро-площадок. Как я и ожидала…