Меня тоже стошнило, когда я добралась до кабинки. Зато, как только концентрат с манго вышли наружу, тошнота прошла. Выйдя из туалета, я огляделась и отметила, что изнутри казарма такая же серо-неприметная, как и снаружи. Большая коробка, в общем.

Я заглянула в свою новую «спальню». Тридцать коек и тридцать тумбочек. По правде говоря, я ожидала гораздо больше кроватей. Хоть один приятный сюрприз. Пошатываясь, я добрела до свободной кровати, и только хотела на нее упасть, как меня отпихнули в сторону.

Это была та самая орионка, что смеялась надо мной в «муравейнике». Она выглядела гораздо лучше остальных: на щеках румянец, глаза блестят.

Я отошла, нашла новую койку, улеглась на нее и закрыла глаза. Встрепенулось чувство собственного достоинство «Тебя унижают, защищайся!», но инстинкт самосохранения одобрил мое отступление. Меня сейчас пальцем ткни — упаду, а ведь завтра нужно быть готовой к новым испытаниям.

Экзаменам, точнее.

Полежав так минут тридцать, я услышала, что девушки раздеваются до нижнего белья и складывают костюмы в тумбочки. Заставив себя подняться, я разделась и заглянула в свою тумбочку. Зубная щетка, резинка для волос, полотенце, щипцы для стрижки ногтей, расческа и тампоны. Вот и все, что нам выделили.

Вздохнув, я кое-как сложила костюм в тумбочку и легла спать.

— Подъем!

Я подпрыгнула на кровати, как сонный мячик. Над нами разлился яркий до непереносимости красный свет. У выхода ждала женщина-инструктор, элегантная даже в военной форме. Правда, в красном свете она казалась натуральной демоницей. И голос ее прозвучал страшно, как раз по-демонически, когда она объяснила:

— Утром на заправить постель-одеться-умыться есть ровно тридцать минут. Выполнять!

Заправить постель без складочек мне удалось без труда, а пять туалетных кабинок и пять раковин на тридцать женщин — не так уж мало. Не было ни толкотни, ни споров, кто первый. Девушки спокойно умылись, убрали волосы в низкие хвосты, и подошли к своим кроватям.

Демоница прошлась, проверяя, хорошо ли заправлены постели. Некоторым пришлось по пять раз переправлять постель, пока женщина не кивнула.

— Выходим на улицу, строимся в две шеренги по обе стороны от входа.

Нас ожидало свежее горундское утро. Джунгли в лучах поднимающегося Толимана казались зловещими, серые казармы — мрачными. Было еще прохладно, но уже летала докучливая мошкара. Построившись, мы снова подверглись проверке Демоницы — на этот раз она проверяла наш внешний вид. У кого-то были плохо собраны волосы, у кого-то не так застегнут комбинезон, кто-то смотрел в сторону… Смерив меня взглядом, военная отчеканила:

— Драки запрещены.

— Так точно, — хором ответили девушки, а меня покоробил такой ответ. Рано нас еще муштровать.

— Стейн, — отрывисто бросила Демоница. — Проводи зарядку.

Из корявого строя вышла девушка и, повинуясь указам Демоницы, отвела нас к ближайшей площадке. Пока абитуриентка Стейн неумело проводила зарядку, я украдкой смотрела по сторонам. У каждой из казарм столпилось по тридцать человек — выгнали на зарядку. Сколько же здесь всего казарм? И сколько в общем будет поступивших? Если учесть, что это не единственный Учебный центр, а один из.

После зарядки военная объяснила, что после экзамена мы должны будем пойти на обед, потом будет свободное время для загадочной «подготовки», и ужин. После ужина нас отправят «погулять», затем настанет «время гигиенических процедур», и — сон. Простите, отбой.

Завтраком нас накормили таким же «вкусным», каким был вчерашний ужин.

А вот экзамен оказался обычным, а не таким садистским, как вчера. День пролетел быстро — не было лишнего времени на измышления, все хотели показать себя с лучшей стороны и старались изо всех сил. И вот уже отбой…

Я и не заметила, как быстро пролетела абитура. Первые десять дней абитуриенты проходили гениальные в своей простоте тесты — на внимание, на сообразительность, на эрудицию. Бесконечные сочинения, вопросы, беседы с андроидами и погружения в виртуальную реальность занимали все время и мысли. Никто из абитуриентов не дрался и не задирал нос (или я просто не знала об этом); после очередного экзамена все рвались в небольшую библиотеку, чтобы освежить знания.

После того, самого первого экзамена, абитуриентов больше не выгоняли. Теперь каждому начислялись баллы за каждый пройденный тест.

Только вечером мне иногда удавалось дождаться своей очереди поговорить по ТПТ. Братья были поражены, что я все еще не вылетела — каждый теперь рвался дать дельный совет, но времени, выделенного для разговоров, было так унизительно мало, что толком я ничего уяснить не успевала. Узнала только, что встреча Темы с той центаврианкой прошла удачно. Это означало, что отныне беспокоиться следовало только о себе.

В один из вечеров меня вызвали к ТПТ. Удивленная, я ответила.

— Блага, Нина.

Малейв! Центаврианин произнес мое имя так ласково-многозначительно, что по моему телу побежали мурашки. Зачем он звонит? Что ему нужно? Снова какие-то проверки?

— Блага и вам, гражданин, — сухо ответила я.

— Как ваши дела? — вкрадчиво и очень мягко поинтересовался он. Если надеялся, что ласковыми словами усыпит мою бдительность, то ошибался.

— Неплохо.

— Сколько всего у вас набрано баллов?

— Сорок четыре.

Он выдержал удивленную паузу

— Плохо. С такими баллами вы не поступите.

— Значит, свалю с планеты.

— Нина, вы отлично знаете, что у вас не получится «свалить». Насчет вас даны четкие указания. Если вылетите из академии, то попадете на станцию. Не думаете же вы, что являетесь единственной девушкой с такой устойчивостью?

— Как все удобно у вас устроено: бесполезных беженцев вы рады вышвырнуть с Горунда, а полезных не хотите отпускать. Удивительно только, что дали мне прожить целых двадцать лет спокойно.

— Опасные слова, гражданка Ветрова. Я забуду про них, но и вы не смейте говорить такое при посторонних. Малейв помолчал немного, и продолжил: — Академия — ваш билет в хорошую жизнь. Я говорю это, потому что вы мне симпатичны, Нина. У вас есть шанс набрать баллы. Если вы в финальной гонке окажетесь хотя бы в первой двадцатке у финиша, вам накинут баллов.

— Вы шутите? Как я могу соперничать со старшими?

— Не разочаровывайте меня, Нина. Я за вас…

ТПТ-соединение так вовремя было разорвано. Я сняла с уха передатчик и вышла из кабинки. Настроение упало — теперь я уже не сомневалась, что вылечу, и что в этом случае мирной фермерской жизни мне не видать. Мне было далеко до других абитуриентов по большинству показателей. Многие из них долго готовились к поступлению и знали все нюансы — как себя вести, как сдавать тесты, чего ожидать. Я же бестолково пыталась справиться с заданиями. Может, и не нужно стараться? Может, лучше просто вернуться домой?

Но в таком случае меня будет ждать одно будущее — батарейное. И Малейв, отчего-то недовольный. Какое ему дело до моих успехов или неудач? Но он прав в одном: выучившись в академии, я смогу занять кабинетную должность. Значит, нужно всеми правдами и неправдами набрать баллов.

Когда минул десятый день, началась сдача нормативов. После завтрака мой желудок от волнения начал завязываться в угол, а руки — потеть. Демоница повела нас к одной из спортивных площадок, сама провела разминку и приказала построиться в две шеренги — старшие расы с одной стороны, младшие — с другой. Немного погодя за старшими пришел другой инструктор, а младшие остались на попечительстве Демоницы.

Она заставила нас бегать в неспешном темпе около часа. Затем последовали пресс и подтягивания. А после нас повели на медицинский осмотр.

Следующие два дня проходили по такому же распорядку, отличались только нормативы — то проверялась наша прыгучесть, то скорость, то выносливость. Вечером тринадцатого Демоница сообщила, что завтра нас ждет «большая гонка» по джунглям. Мы изучили карту местности в библиотеке, выслушали инструкции и запомнили местонахождение «кладов» по маршруту. Точнее, маршрут со всеми положенными кладами нам показали на минуту. И за эту минуту нужно было запомнить, откуда и куда нужно попасть.