Сам факт проникновения «У-47» в Скапа-Флоу свидетельствовал о хорошей тактической подготовке экипажа и превосходном знании навигации ее командиром. Прин, несомненно, проявил себя способным офицером, умевшим сохранять хладнокровие даже в самых опасных ситуациях. Но высокопоставленные чины германских ВМС прекрасно понимали подлинное значение такого рода акций и отнюдь не надеялись, что их успешное проведение в конечном итоге повлечет за собой крах Британской империи. Просто «операция Скапа-Флоу» придала необходимую Деницу и его ближайшему окружению значимость и еще больше укрепила позиции сторонников подводной рейдерской войны. Они умело использовали в своих целях устроенную в связи с благополучным возвращением подводной лодки шумную пропагандистскую кампанию.

После торжественной встречи команды «У-47» Редер сообщил Прину, что фюрер желает лично принять его вместе с помощниками, штурманом, инженером-механиком и еще несколькими членами экипажа. Кортеж автомобилей на полной скорости промчался по улицам Киля, направляясь к аэродрому, где пассажиров уже ожидал трехмоторный самолет с заранее заведенными моторами.

Громадное, окруженное массивными четырехгранными колоннами и облицованное мрамором здание новой рейхсканцелярии произвело на Прина неизгладимое впечатление. Но еще больше его поразил обставленный с показной роскошью обширный кабинет «фюрера и рейхсканцлера Великой Германской империи», а особенно застилавший пол ковер с длинным ворсом, напоминавшим шкуру неведомого сказочного чудовища. Члены экипажа выстроились вдоль стены на равном расстоянии друг от друга. Чисто выбритый, аккуратно причесанный, в тщательно выглаженной и безупречно сидящей парадной форме, благоухающий дорогим одеколоном Прин никак не походил на еще вчера сошедшего на пирс моряка в измятом темно-синем бушлате с воротником из искусственного меха и заросшим густой щетиной лицом.

Обычай не бриться до возвращения на берег немецкие подводники позаимствовали у пиратов. Когда Гитлер внезапно появился из задней двери напротив парадного входа, капитан-лейтенант первым выбросил вперед правую руку, одновременно выкрикнув партийное приветствие:

— Хайль Гитлер!

Фюрер вяло махнул ладонью в ответ. Поздоровавшись с каждым из присутствующих за руку, он привычно сцепил пальцы под животом и несколько минут судорожно подергивал неестественно белым кончиком широкого носа, словно к чему-то принюхиваясь, а затем разразился речью, в которой не преминул подчеркнуть, что «операция Скапа-Флоу» по своей значимости вполне сопоставима с успехами сухопутных войск в польской кампании. После этих высокопарных слов никто уже больше не сомневался в том, что Прину будет вручен Рыцарский крест. Командир «У-47» стал первым офицером военно-морских сил Третьего рейха, удостоившимся столь высокой награды.

Он сделался героем бесчисленных статей и радиопередач, авторы которых называли его «вторым Веддигеном», олицетворявшим несокрушимую мощь германского подводного флота. Фотографии маявшегося когда-то в поисках работы бывшего капитана дальнего плавания висели теперь чуть ли не в каждой деревенской школе. Геббельс призвал офицера внести свою лепту в воспитание молодежи в духе восторженного отношения к войне. Капитан-лейтенант охотно откликнулся на просьбу всемогущего министра пропаганды и гауляйтера Берлина и начал регулярно выступать в лагерях Гитлерюгенда. Уже в конце года был издан подробный рассказ о рейде в Скапа-Флоу, написанный под диктовку Прина одним из сотрудников военно-пропагандистского аппарата вермахта. Позднее, когда фамилию прославленного командира «У-47» было запрещено упоминать в прессе и радиопередачах, высказывались самые невероятные предположения о постигшей его участи. Слишком тесно связал он свою судьбу с судьбами правителей нацистской Германии.

Зимой 1939–1940 годов у экипажей немецких подводных лодок возникли новые трудности. Зимние штормы, снеговые заряды, закрывавшие небо и море непроницаемой белой завесой, и постоянные туманы вынуждали офицеров и матросов напрягать все силы, не позволяя даже на минуту расслабиться. Ломались антенны и леерные стойки, у торпед замерзала вода в вырезах вертушек инерционных ударников, наросты льда превращали палубы в настоящий каток, окуляры перископов покрывались изморозью.

Для борьбы с подводными лодками Адмиралтейство, как и в Первую мировую войну, широко использовало суда-ловушки. Специалисты непрерывно совершенствовали гидролокатор «Асдик», пока не оправдавший возлагавшихся на него надежд. Капитанам торговых кораблей было приказано ни в коем случае не включать в темноте огни, чаще менять курс и плыть зигзагами. Порой эти суда даже таранили всплывшие субмарины. Но Адмиралтейство в начальный период войны так и не смогло разработать эффективную систему охраны морских коммуникаций.

К декабрю 1939 года вдоль всего восточного побережья Англии и в Дуврском проливе, а впоследствии также между Гебридскими и Фарерскими островами были установлены многочисленные минные заграждения, поскольку из общего объема экспортируемых и импортируемых Альбионом товаров 67 процентов перевозилось именно через этот район.

Все эти меры в сочетании с применением пусть даже в ограниченном количестве, из-за нехватки миноносцев, кораблей охранения привели к сокращению потерь Великобритании в торговом тоннаже. Лишь в феврале 1940 года немецким субмаринам удалось превысить итоговую цифру первых месяцев войны, потопив 45 кораблей обшей грузоподъемностью 196 566 тонн.

Ресурсы Великобритании и Франции в совокупности превосходили военно-стратегический потенциал гитлеровской Германии, в то время еще не готовой к длительной войне. Однако правительства этих государств не отказались от намерений добиться сговора с Третьим рейхом и направить его агрессию против СССР. Война на Западе, получившая ироническое название «сидячей», или «странной», в сущности представляла собой своеобразное продолжение нацеленной на «умиротворение» агрессора мюнхенской политики. На суше 142 англо-французские дивизии, закрепившись на линии Антверпен — Седан, противостояли 135 немецким дивизиям и вплоть до мая 1940 года не предпринимали никаких попыток перейти в наступление. Верховное командование союзников не пожелало хоть как-нибудь облегчить положение героически сражавшейся Польши и отказалось от плана минирования подходов к Балтийскому морю. На протяжении семи месяцев военные действия на морских просторах сводились в основном к крейсерским операциям и рейдам подводных лодок.

Правящие круги западных держав, за исключением отдельных представителей, никак не желали понять, что агрессивная политика гитлеровской Германии обусловлена несоответствием между достигнутым накануне войны уровнем экономического развития и сферой ее империалистического господства. Так, выступая 23 мая 1939 года перед высшим генералитетом, Гитлер откровенно заявил: «Наш восьмидесятимиллионный народ успешно справился с идеологическими проблемами. На повестке дня теперь решение экономических задач… Это невозможно сделать без вторжения на территорию других государств или захвата чужой собственности». Именно стремление к гегемонии на Европейском континенте, изначально присущее германскому империализму, побудило нацистского диктатора развязать Вторую мировую войну. Оккупационный режим сотрудники ведомства Геббельса лицемерно назвали «новым порядком». Народам Европы он не принес ничего, кроме национального и социального гнета, беспощадного террора, полного бесправия и произвола. Свой вклад в его установление внесли и немецкие подводники.

Как и в Первую мировую войну, пропагандистская шумиха, устроенная в связи с достижениями наиболее отличившихся подводников, была использована для разжигания военного психоза и пробуждения у командиров и экипажей остальных субмарин наступательного духа. От них требовали «добиться наивысших показателей». «Рекордсменов», как правило, награждали Рыцарским крестом.

Первым рекордную цифру в 100 000 тонн превысил капитан-лейтенант Шульце. За ним последовали Хартман и Ролльман. Кавалеры Рыцарского креста по традиции принадлежали к «элите нации» и уже поэтому резко выделялись среди остальной откровенно презираемой нацистскими идеологами «людской массы». Но можно ли говорить о «доблестных рыцарях-подводниках», когда этот крест был также вручен Лемпу?