— Друг ты мой сердечный, да тебе ведь цены нет! — говорил Димка, ползая вокруг него. — Где уж тут какой-то паршивой лягушке из Калавераса[2] до тебя, — продолжал бормотать он.

— Он у тебя, случаем, не потребляет? — спросил Моргунов появившегося на крыльце Зайца и щелкнул себя пальцем по горлу.

— Пьет, окаянный!.. Шоферня научила, — ответил растерявшийся Заяц.

— Петя, дружище! Наша фирма вылетела в трубу, — запричитал Димка, — одолжи нам своего артиста, и через неделю мы станем крезами…

Впервые после пожара мы засмеялись и нам стало чуточку легче.

Директор базы остановился в доме Трофимова. Против ожидания, все объяснения прошли у нас в корректной форме — он, вероятно, понял допущенную в телефонограмме бестактность и постарался ее сгладить. Будучи человеком неглупым, он понимал, что использовать энтузиазм и молодой задор нужно с чувством меры, а потому пообещал компенсировать наши издержки доступными ему средствами. Это заявление во многом способствовало нашему примирению.

— Ну вот что, друзья, — сказал он. — Лиха беда начало! На экспорт нужны рыси, а в окрестностях Мельничного они есть. Так что экипируйтесь по-зимнему и марш-марш!

Мы посмотрели друг на друга. Ну, что ж? Бог не выдаст — свинья не съест! Рыси так рыси!

В тот же день вместо предполагаемого отдыха во Владивостоке мы начали готовиться к походу в самые дебри Приморского края. А готовиться нам нужно было основательно. Мы оборвались до крайности, и от нашего бравого вида, с которым начиналась поездка, не осталось и следа. Все, что можно было зашить и подштопать, сделала нам жена Зайца — добрейшая Татьяна Ивановна. Кое-что пришлось купить, часть одежды выделил Трофимов, остальное мы скроили и сшили с помощью той же Татьяны Ивановны.

— Пошел бы я с вами, да только поднарядился на работу, — сожалел Заяц, помогая нам в сборах.

Через неделю все приготовления были закончены. Пришли мы в Вострецово налегке, а уходили с грузом. Пришлось нести на себе железную печку, палатку, накидную сетку, материал для вязки рысей, лыжи, продукты и многое другое. Кроме того, мы заменили карабин и винчестер на японские «Арисаки» и тащили с собой по триста патронов. Чтобы сократить путь, решили идти вдоль телефонной линии Вострецово — Островной, где проходила пешеходная тропа. Трофимов с директором базы уходили на разведку тигров — нам предстояло ловить рысей. Перейдя замерзшую Б. Уссурку, мы попрощались и разошлись в разные стороны.

За остаток дня удалось пройти немного, и в тот вечер нам впервые пришлось устраивать себе зимний ночлег. Мы разбросали снег, нарубили пихтовых веток, укрыли ими землю и поставили сверху палатку. Ночью мороз был не больше пятнадцати градусов, и ночевка прошла вполне сносно.

Под утро пошел снег. Крупные и мягкие хлопья его медленно опускались на землю. С каждым часом снега становилось все больше и все труднее становился путь. Тропа шла напрямик, через лощины и подъемы, и мы продвигались со скоростью около трех километров в час. Впереди шагал Сузев, за плечами у него была печка с торчащей трубой, вторым шел Димка и замыкал шествие я. Догнав Сузева, Димка незаметно сунул ему в печку кусок зажженной бересты с пучком мха, и ничего не заметивший Сузев задымил вперед, как паровоз.

— Командир, страви пар — мочи нет гнаться! — закричал ему Димка, и остановившийся Сузев страшно всполошился, увидев за спиной дым. Он повалился на снег и стал кататься по нему, к несказанному удовольствию Моргунова.

— Верхом на палочке тебе еще прыгать! — ругал он Димку, выгребая из печки тлеющий мох.

К вечеру снег прекратился; до Островного оставалось не более четырех километров — мы даже видели его с сопки, но решили остановиться на ночлег в лесу, не рискнув переходить Б. Уссурку в темноте: на ней еще было множество промоин, и возможность провалиться в воду после снегопада увеличивалась вдвое.

Как ни мал был мороз, но все же барак на Перевальной казался нам гораздо комфортабельнее палатки. Спать на пихтовой хвое, конечно, можно, но неуютно. Пока печка горела, было жарко, но стоило ей потухнуть, как в палатку сразу же проникал мороз. Ночью мы по очереди поднимались и подбрасывали в печку дрова. К этим неудобствам стоило привыкнуть — впереди была еще вся зима. Утром я первым вылез из палатки и взглянул на нее со стороны. Ну и жилье: большой сугроб снега с печной трубой! Со стороны палатка казалась маленькой, и было непонятно, как мы в ней размещаемся втроем.

Со всевозможными предосторожностями мы перешли Б. Уссурку и вскоре были уже в Островном.

Из дневника экспедиции (Запись, сделанная Моргуновым)

«20 ноября пришли в Островной и снова поселились у Селедкова. Груза у нас набирается много, и нам его никак не унести. Степан достал у удэгейцев нарты, и мы надумали запрячь в них собак. Но у нас остались только Жулик и Волга — Букета забрал хозяин, а вдвоем им нарты не потащить. Где бы нам раздобыть бездомных собак?

Между прочим, Жулику дали кличку не зря: он настоящий пройдоха и жулик. Мне уже давно казалось подозрительным, что он мало жрет, а ведь такой гладкий и брюхо у него всегда круглое. Однажды я видел, как он притащил откуда-то кетину и без всякой жалости отдал ее Волге. В магазине я слышал, как продавщица жаловалась, что у нее из сарая кто-то стащил сало; вчера Жулика где-то шуганули дробью, а сегодня к нам прибежала женщина и потребовала, чтобы мы заплатили ей за три тысячи пельменей, что у ее дочери скоро свадьба и что Жулик сожрал все пельмени, которые она вынесла в погребушку на мороз. Мы думали-думали и решили, что три тысячи даже для Жулика многовато. Но хозяйка ничего не хотела слышать и побежала жаловаться председателю сельсовета. Вечером пришел ее муж и сказал, что было три тысячи пятьдесят пять пельменей, что-де он сам считал. Сузев уже было хотел отдать ему наше мясо, но мы возмутились. У Степана в сарае сгорела свинья и гуси. Что ж теперь, сидеть ему с семьей на одной картошке?! Вооружившись карандашами, мы подсчитали, что три тысячи пельменей — это самое малое пятьдесят килограммов — в два раза больше веса Жулика!

В общем, мы посоветовали мужику подумать, сколько же все-таки Жулик съел сырых пельменей, и тогда приходить на переговоры. Когда все уже собирались ложиться спать, пришли жених с невестой. Жениха я знал — помогал ему в Дерсу чинить трактор — парень хороший, недавно вернулся из армии. Он, значит, и говорит: «Не вздумайте платить — вашему Жулику пельмени не понравились. Я уже сказал теще, что если что-нибудь возьмет с вас — гулять свадьбу в ее доме не буду».

Завтра мы трогаем в путь за короткохвостыми. Интересно: они мяучат?».

Уходя из Островного, мы не изменили свой походный порядок.

Вместе с Жуликом и Волгой впрягся в постромки и Димка, я подталкивал нарты сзади, Сузев вышагивал впереди, изображая авангардную разведку. До Дерсу добрались за какой-то час и, обрастая по дороге кучей мальчишек, подошли к дому председателя сельсовета. У Сузева были к нему дела, и он ушел в дом — мы остались на улице. Рядом с домом председателя стоял еще один, обнесенный глухим забором. Он выделялся именно своим забором, столь необычным для деревенского пейзажа. Слышно было, как по двору бегала, звеня цепью, собака. Она металась, жалобно скулила, и что-то знакомое послышалось мне в ее голосе. Я прильнул глазами к щелке забора. Букет! Во дворе на цепи бегал Букет. Почуяв меня, он рванулся и захрипел, сдавленный ошейником. Жулик и Волга подтащили к забору нарты и радостно завизжали, узнав приятеля. Букет не находил себе места. Он хватал зубами цепь и выл от бессильной злобы. Вернулся Сузев, и мы тронулись дальше, а я все оглядывался на забор, за которым остался мой одноглазый четвероногий друг.

— Прощай, Букет, — крикнул я. В ответ раздался безутешный тоскующий вой, прерываемый лязгом цепи и хрипом.