— Понимаешь, Павлик, — горячо говорила она, — Ржанская отдала нам с Алексеем свой пропуск. А ведь, отдавая, хорошо знала, что, если мы попадемся с этой бумажкой, и ее, и всю семью уничтожат оккупанты. Какие же это замечательные, верные люди!

Павел слушал ее, не перебивая. Потом задумчиво сказал:

— Да, ради таких — в огонь и в воду. — А потом уже иным тоном продолжал: — Мне тоже сегодня повезло. Удалось связаться со штабом. Передал разведданные, полученные от Сюкалина. Отчет для партийного центра тоже передан. Работаем. Начало положено.

Да, Павел Васильев имел полное основание гордиться своим первым успехом. Позывные его слабенькой рации — позывные из ночи — услышаны.

Только тот может понять, как дорог миг вхождения в радиосвязь со своей страной, кто хоть раз испытал, что значит быть оторванным от Родины! В такой счастливый миг забываются и переходы по бездорожью с тяжелой ношей за плечами, и тревожные ночи в осаде, и холод, и голод, и терпеливое высиживание у передатчика иногда в течение целых суток.

Да, заонежское подполье начало действовать.

Утром, часов в шесть, из Оятевщины на тропинку, ведущую к Липовецкой дороге, вышел Саша Ржанский. Накануне он условился с Мишей Юриным вместе идти в Пески, на лесную биржу. Саша пришел на росстань, где договорился встретиться с другом. Вскоре появился и Миша, чем-то взволнованный и, как показалось Саше, сердитый.

— Ты чего хмурый?

— Вчера максимовские бабы встретили Петра Лузгина из Вертилова. Его из Петрозаводска пригнали. Сказывали, он отца нашего видел, вместе с ним в одном лагере был. Так вот отец утром, как на работу идти, обратился к офицеру. К врачу попросился. А тот как заорет на него. Подбежали два полицая, а офицер им: «Этот работать не хочет, полечите его хорошенько». Схватили отца, затащили в барак и начали палками бить, ногами топтать, потом уволокли в карцер. После-то Лузгин не видел его.

— Сволочи! Эх, Мишка, тряхнуть бы их хорошенько.

— А что сделаешь с пустыми руками?

— Знаешь, я кое-что скажу тебе, только по секрету. Не проболтаешься?

— Когда тебя подводил?

— Ну ладно, не обижайся. У меня тут одна газетка есть. Пойдем в сторонку, покажу, — зашептал Саша.

Притаились за кустами. Ржанский вытащил из-за пазухи газету. В верхнем правом углу ее черными буквами было написано: «Смерть фашистским оккупантам!»

— Откуда она у тебя?

— Вчера у дороги нашел, видно, с самолета сбросили, — не моргнув, ответил Ржанский.

Быстро пробежав несколько заметок, Миша вернул ее другу.

— В поле читать будешь?

— Так нельзя. Перепишем сначала печатными буквами, а потом подбросим.

— От этого врагу вреда не много.

— Не скажи… Но мы недолго с листовками возиться будем. Девчонок к этому делу пристроим, а сами оружие достанем, у солдат стащим, а потом, может, партизаны придут… — Он многозначительно посмотрел на друга. — Пошли, что ли?

Саша проводил товарища до лесной биржи, а сам отправился в соседнюю деревню, пообещав зайти за другом в конце дня.

На бирже Миша топором соскабливал кору с еловых балансовых чурок. Поодаль от него женщины распиливали поперечной пилой дровяные кряжи. А еще дальше дымили смолокурки и ямы, где старик Матвей Сидоров выгонял смолу и выжигал уголь. Он то и дело покрикивал на женщин, подносивших к его «заводу» смолье. Но Миша знал, что дед покрикивает не зло, а для виду, чтобы обмануть надсмотрщика, который расхаживал по высокому склону над биржей, раскинувшейся на песчаном берегу залива. Дед погонял женщин, а они, не торопясь, брали в руки по чурке и медленно шли к смолокурке. Потом останавливались, обменивались новостями. Миша загляделся на ворчливого старика и не заметил, как сзади к нему подбежал надсмотрщик и ожог резиновой плетью.

— За что бьешь! — сверкнул глазами Миша.

Тот схватил его за ворот рубашки и потащил к штабелю окоренных балансов.

Обида и гнев сдавили горло парню. Он взглянул на штабель, из которого солдат уже вытаскивал гладкую балансовую чурку с узенькой, не более сантиметра, полоской коры. Бросив чурку к ногам Миши, полицейский снова стал бить его хлыстом.

Но тут подоспел Саша.

— Не смей бить, гад! — закричал он вне себя от ярости и метнулся вперед. Какое-то мгновение прошло, а Саша уже вырвал у солдата хлыст и отбросил в сторону.

Надсмотрщик ухватился за кобуру. Женщины пронзительно заголосили. А дед Матвей крикнул:

— Беги, парень, беги, да не показывайся на глаза этому ироду.

Воспользовавшись суматохой, Саше удалось скрыться, но он был уверен, что надсмотрщик обязательно доложит полиции о его заступничестве, и это принесет много неприятностей.

Однако все сложилось самым неожиданным образом. В конце дня полицейский с разрешения командира выехал в Сенную Губу навестить земляка, служившего в береговой охране. Изрядно выпив там и возвращаясь в лодке уже поздно вечером, он перевернулся на своей посудине и едва не утонул. Выручил шюцкоровца патрульный катер. Пьяного доставили в Великую Губу, доложив, при каких обстоятельствах он был обнаружен.

Утром разгневанный начальник гарнизона приказал отправить надсмотрщика на передовую за пьянку и несвоевременное возвращение из краткосрочного отпуска.

Эту тревожную ночь Саша провел в лесу и лишь утром узнал от Миши, что грозу пронесло.

— Приходи к нам на биржу, — сказал Миша. — Там все тебя вспоминают, только и разговоров о том, как ты за меня вступился.

— Приду. Только домой сбегаю.

Вскоре Саша вновь появился на лесной дороге. Он успел захватить из дома спрятанные под половицей листовки н торопился на биржу. Наконец-то выдалась возможность выполнить задание подпольного райкома.

На бирже все были рады появлению Саши. Но боясь привлечь внимание нового надсмотрщика, сначала не вступали в разговор. Но тут надсмотрщик стукнул два раза по куску рельса: это означало, что наступило обеденное время.

Дед тихонько подозвал к себе Сашу и, взглянув в сторону расхаживавшего взад-вперед надсмотрщика, сказал:

— Ты, парень, не плошай больше. Не горячись, а присматривайся, когда что сказать можно. Погорячишься — голову потерять можешь, а ты исподволь. Вот я смолу курю, да только не впрок моя смола будет им, окаянным. — Заметив приближающегося полицейского, старик заторопил: — Иди, парень, иди от греха.

Саша, будто послушавшись, завернул за ближайший кустик, поспешно вытащил из-за пазухи листовку, подхватил одну чурку и, делая вид, что помогает старику, понес ее к дымной яме.

— Дед, смотри, что я нашел в кустах, — зашептал он. Старик недоверчиво взглянул на него и, заметив в руках парня клочок бумаги, опасливо покосился в сторону надсмотрщика. Тот был далеко, в другом конце биржи.

— Сказывай, какую бумажину нашел?

— Листовка, видно, самолеты сбросили, оттуда, с того берега.

— Брехня наверно.

— Нет, дед Матвей, ты слушай, что тут написано.

— Послушаю, но ты, парень, тихо читай, и только когда финн в тот конец биржи пойдет, а я смотреть за ним буду. Как повернет к нам мордой-то, я кашляну. Ты и прячь бумажку.

— «Дорогие товарищи! Наши братья и сестры! — тихо, почти шепотом стал читать Саша. — До нас дошли вести о вашей тяжелой жизни в фашистской неволе. Насилие и надругательства, голод и смерть принесли оккупанты на захваченную ими советскую землю. Они мстят нам за то, что советские люди не склонили и никогда не склонят свои головы перед гитлеровскими палачами…»

— Погодь читать, парень, опять этот поганый шюцкор в нашу сторону идет, — предупредил дед. — Пронесло. Читай!

— «Красная Армия стойко обороняется, с каждым днем наносит удар за ударом по врагу. Она разгромила вражеские армии под Тихвином и Москвой. Сотни тысяч фашистов нашли погибель на русской земле. Найдут себе могилу на нашей земле и все остальные захватчики. Тысячи партизан действуют и в лесах Карелии, мстят врагу за поруганную землю, за кровь и смерть матерей, детей и стариков.