* * *

   Дорога привела нас в полуразваленное поселение. Тишина, да и только. Пустые заведения, наклонённые вывески...

   Заметила я ещё вот что: только над этим пустым городом сгущались тучи, гремела гроза, свистел ветер. Мы обошли дома, но найти никого не получилось.

   - Возможно, их давно здесь нет, - окинул взглядом город Ринн.

   - Не думаю, - покачала я головой. - Этим руинам не больше трёх месяцев. Город процветал и был торговой точкой. Об этом говорят повозки с продуктами.

   - Она права, - согласился со мной Андре, предпринимая попытку найти кого-нибудь методом заглядыванием в бочку. - Уйти жители не могли... нет следов.

   - Вы не первые озадаченные таким вопросом.

   К нам навстречу вышел пожилой мужчина. Он был одет в сиреневую мантию, а в руке держал посох. Его взгляд страдальчески окинул город.

   - Я старейшина этого... пепельного города, - поклонился он. - Многие пытались вернуть городу нормальный вид, но никто так и не вернулся. И это видно по внешнему виду.

   - Может, мы сможем чем-то помочь? - Осторожно спросила я.

   - Деньги, принцесса, здесь не помогут...

   - А кто говорил о деньгах? - перебила я старейшину.

   - Кхм... мы не хотим подвергать ваши жизни опасности. Многие добровольно ступали на этот путь, но ни одна душа так и не вернулась. С нашего только города ушло более двух тысяч отважных мужчин и женщин, не говоря уже о нескольких тысячах простых путешественников.

   - И всё же, мы попытаемся помочь, - настоял Валанар.

   Старейшина сочувственно нас оглядел, и жестом показал, чтобы мы шли за ним. Из некоторых домов шёл дым. Над нами сверкнула молния, после пошёл сильный ливень. Мужчина привёл нас к таверне. Он немного помялся у входа, затем вошёл внутрь таверны. В ней практически не было посетителей. Занято было от силы три-четыре столика.

   - Снова гроза разразилась над нашим городом, - печально вздохнул старейшина. - Как давно мы не видели солнца.

   - Старейшина, - обратилась я к нему, - что у вас здесь произошло? Хотя бы знать, с кем мы будем иметь дело.

   - Видите ли, наш город, как вы сказали, был процветающим. Он являлся торговой точкой для многих городов и королевств. Но однажды пришли четыре всадника. Они сказали, что если мы не покинем город до заката солнца, то он погрузится во мрак на долгие века, и ничто его уже не вернёт в изначальный вид, - старейшина помассировал запястье. - После заката мы так и не покинули свои дома. Наутро были разбужены криками и взрывами. Что мы только не предпринимали: и пытались своими силами восстановить город, и призывали на помощь других магов и колдунов. Пришлось обратиться к демонам и джиннам, но они тоже оказались бессильны. Прошла неделя после этой трагедии. Нами был обнаружен Портал Времени. Он расположился в подвале таверны, однако нам неизвестно, откуда он. Знаем мы одно: все те, кто отправлялся туда, так и не вернулись обратно. Уходить мы не станем. Город - наш дом, и мы не оставим его, как плохо нам не было.

   - Портал Времени, - задумчиво повторил Киллиан. - По возможности время стараются не трогать... насколько мне известно.

   - Это так. Но кому-то оно понадобилось.

   - Великий Оран! - приклонили колени два паренька. - За два дня нам не удалось ничего найти. Пищи нет, воды нет.

   - Боги! - Взмолился старейшина. - За что нам такие муки? Что мы такого сделали?!

   Мы совсем недавно пировали фруктами и соками... буквально в нескольких метрах от города! Решила я их немного порадовать. Все столы, что удалось найти, мы соединили, превратив в одни большой и длинный. Отлично! А теперь немного магии и фантазии, и вуаля! Стол ломился от количества и веса яств. С нашей помощью были созваны остальные жители города... точнее оставшиеся.

   Народ с большим удовольствием уплетал блюда и напитки. Я не могла обойти Калина. На барной стойке появились две порции с запеченной нежитью. Эм, мне показалось или он слезу пустил?

   Подвал выглядел как обычный погреб, где хранились припасы. Темно и прохладно. Старейшина Оран сдёрнул покрывало со стены. Портал искрился.

   В него отправилось с нашей команды четверо: я, Валанар, Калин и Андре. Решили, что так будет лучше, а стальные будут стеречь Нолу, и если потребуется защищать город.

   - Берегите себя, - добавил Оран.

   Мы очутились у ворот того самого пепельного города. Всё так же, как и в реальном мире - всё пылает, дымится... а мы вообще где? Я думала, мы окажемся около процветающего города, а не у его руин.

   - А мы вообще в правильном... времени? - озвучил мои мысли Валанар.

   - Похоже на то, что да, - ответил вампир. - Единственное, что мы могли не обязательно попасть в ещё процветающий город, а попробовать отыскать то, что послужило его гибели. Предполагаю, что те жители, что отправились на спасение своего дома, направились в другую сторону, посчитав, что их немного не туда забросило.

   Ворота так же никто не охранял. Только сейчас я заметила толстый слой пепла. Мы зашли в город. Ни души.

   - Откуда пепел? Поблизости нет вулканов! - озадачился Валанар.

   - Не тебя одного терзают такие вопросы, - похлопала я по плечу своего друга.

   Перед нами появилась из пепла фигура. Лицо закрывал капюшон. Фигура держала посох с хрустальным шаром на конце.

   - Так-так! - выдохнула тёмная фигура. - Ещё одни "спасатели". Неймётся вам! Я так понимаю, вы пришли отвоёвывать город?

   - Да!

   - О! Хм, что ж... раз вы желаете умереть, я не буду вас уговаривать покинуть это место. Для начала вам, всем четверым, нужно победить меня и остальных всадников. Удастся - свободны! Хочу сразу вас предупредить: дальше второго всадника никто не прошёл.

   Хм, победить их, чтобы умереть? Интересненько... Фигура ударила три раза о землю посохом. Под землю ушёл Калин.

   - Его первое испытание. Если выживет, то выйдет из той двери, - фигура указа на дверь дома по правой стороне, - а если нет, то останки его появятся из двери дома по левой стороне...

* * *

   Калин с грохотом приземлился в мрачной комнате. Той самой, из которой он с трудом, но сбежал десять лет назад. Он давно позабыл свой страх, однако комната вновь появилась перед его очами. Калину не хотелось вновь пережить весь этот ужас. По вине своего бывшего друга он стал растением, и вынужден питаться только нежитью. Он начал забывать вкус еды. Изредка удавалось съесть что-нибудь вкусное и питательное.

   Калин отряхнулся, и начал осматриваться. Все предметы стояли на своих местах, словно ими не пользовались. Вот тот самый стол, на котором он лежал, и подвергался страшным мучениям. Ему казалось, что все всплывшие воспоминания были недавними событиями, однако это не так. Он оглядел себя и не поверил своим глазам. Он... он - человек! Парень набрался смелости, и сделал шаг вперёд.

   - Оу! - воскликнул голос. - Моё детище сделало первый шаг. Мм, как это прекрасно! Я чувствую твой страх Калин. Разве не здорово?

   Калин не стал отвечать. Ему итак не по себе, а тут ещё голоса слышны, к тому же знакомые...

   - Что случилось мой мальчик? Ты не можешь найти своего хозяина?

   Перед ним вышел парень. На вид ему не более тридцати лет. Одет он был в потёртые штаны, и рубашку с короткими рукавами. Лицо паренька сияло от счастья, когда он увидел своего давнего друга.

   - Алекс! - сжимая руки в кулаки, прошипел Калин.

   Раздались аплодисменты:

   - Браво мой дорогой друг! Браво! Я вижу, ты по мне соскучился, раз пришёл сюда.

   - Тебя нет! Ты умер, и не мог воскреснуть!

   - Почему же? - Пожал тот плечами. - Я долго ждал с тобой встречи, и, наконец, моё желание исполнилось! Я исправлю ошибки своей молодости. Сделаю из тебя послушника, и ты - Калин, будешь мне служить, и я буду делать с тобой всё, что захочу!

   - Это "временное пространство", и ты Алекс не можешь причинить мне вред. Хватит одного аргумента: ты - мёртв!