— Тут уйдешь! Только в ледяную тундру к медведям.

Раскрытие преступления затягивалось. Заместитель начальника УВД области вызвал Чумака.

— Я сегодня был у генерала, — значительно сказал он. — Необходимо ускорить розыск, оказать максимальную помощь следственно-оперативной группе. И, главное, надо еще раз «пощупать» район. Не исключено, что мы ищем преступника за тридевять земель, а он притаился в той же Долиновке.

…Прибыв в райцентр, руководитель поиска Пономаренко направился прежде всего к помощнику прокурора Юрьеву. Встретились на крыльце.

— Я к вам, Александр Иванович, а вы, вижу, по делам куда-то собрались?

— В райотдел. Снова обсудим ход расследования убийства сторожа. А вы не по этому ли делу?

— Именно по этому.

— Тогда, если не возражаете, идемте вместе.

Обсуждение затянулось допоздна. Сообщение участкового Колесникова вызвало горячие дебаты. Он рассказал о том, что удалось узнать за последнее время. Минувшей осенью на ферме произошел непонятный случай. Утром скотники обнаружили в конюшне трех лошадей. Взмыленных, обессиленных. Кто-то ночью их до того безжалостно и варварски загонял, что бедных животных едва отходили. Но заведующий не придал этому значения.

— Вывод прост, — резюмировал капитан, — если было загнано три коня, значит, столько же и ездоков. Кстати, есть у нас в селе одна троица. Я уже докладывал.

— Правильно, — поддержал Пономаренко. — Это те, что молоковоз угнали. И еще одна новость. Вчера подростки вместе с неизвестным мужчиной шли поздно вечером по поселку и, завидя дружинников, тут же свернули в переулок. Что-то в их поведении показалось подозрительным.

— Очень важно выяснить, кто этот неизвестный, — сказал Юрьев. — Думаю, что это надо поручить Колесникову и инспектору по делам несовершеннолетних.

Кизименко связался с дежурным.

— Направьте сюда Сибирцева.

Старший лейтенант появился через две минуты. Вид у него был настороженным.

— Очень неприятная ситуация, товарищ Сибирцев, — медленно проговорил начальник отдела. — У нас под носом действует группа подростков, которую направляет опытный подстрекатель, а в инспекции об этом ничего не знают. Печально. Раз не сумели предупредить, то остается хотя бы помочь опергруппе задержать правонарушителей. Завтра поезжайте в Долиновку и вместе с участковым все тщательно проверьте.

На стол подполковнику положили какую-то бумагу. Он пробежал текст глазами, вскинул брови.

— Получена телеграмма от Александрова. Он сообщает, что Сидоркин к преступлению непричастен. Отъезд на Камчатку вызван боязнью ответственности за избиение сторожа, кражу яблок.

— Вот, товарищи, как все обернулось, — поднялся Юрьев. — Ну что ж, это можно было предвидеть. Будем искать преступника здесь.

Предельно озабоченным возвращался Колесников из райцентра. В глубине души он надеялся, что розыск закончится на Камчатке. Вроде бы след был верный. Итак, убийство не раскрыто. И кража из квартиры, совершенная через форточку, и попытка кражи из подсобки гастронома. Она, правда, не удалась: ящики с водкой были брошены в огороде, но тем не менее…

Вообще-то, зацепки, которые могут помочь, есть. На окне ограбленного дома обнаружены отпечатки пальцев. На гвозде в проломе склада найден клок ткани. Что еще? В ту самую форточку мог пролезть лишь подросток. Выходит, надо искать его.

С болью замечал капитан, как иные ребята сбивались с правильного пути. Взять хотя бы Николая Клязьмина. Семнадцатый год парню, вон какой вымахал, а в голове каша. Учиться не хочет, от работы отлынивает, шатается по селу. Двое дружков — ему под стать. Колесников понимал, что и его вина есть в том, что мальчишки докатились до преступления. У него почти не оставалось сомнений — да, именно эта троица «поработала».

Примерно через час к нему приехал Сибирцев. Посоветовавшись, решили, что инспектор сходит в школу, поинтересуется поведением подростков, а Колесников побеседует со Стрельченко.

Участкового встретила мать Игоря. Испуганно всплеснула руками.

— Не натворил ли мой чего?

Капитан как мог успокоил женщину, но чувствовалось, цели своей не достиг.

— Трудно мне с сыном, — вздохнула она. — Без отца ведь растет, а тут друзья-приятели с пути сбивают. То встречался с Клязьминым да Бондарем, а теперь какой-то Граф объявился. Взрослый совсем. Что может быть у них общего?

— А этот Граф с Игорем встречается?

— Втроем они ходят. Боюсь я, беду чую.

— А где же хлопец?

— В магазин послала.

Насвистывая мотив веселой песенки, Игорь влетел в комнату и враз осекся. Появление гостя явно смутило его. Он растерянно смотрел то на него, то на мать.

— Что стоишь у порога, проходи, будь, как дома, — улыбнулся Колесников. — Ехал мимо и решил проведать. Как житье-бытье, Игорек? Как учишься, слушаешься маму?

Подросток никак не мог взять себя в руки. И хотя разговор шел на отвлеченные темы, чувствовалось, что он все время ждет и другого вопроса.

— Скажи, только честно, кто такой Граф, откуда он и что тебя с ним связывает?

— Он из райцентра. Федор, а фамилию не знаю. Познакомились с ним летом.

— А этот Федор носит золотой перстень с инициалами «ФС»?

— Да. А вы его знаете?

— Знаем. Это Федор Стешко. Был Бесом, теперь «перекрестил» себя. Недавно освободился, якобы работу подбирает. Да видно, за старое взялся. Шикарный парень.

— Угу. Шмотки у него отличные. Джинсы, пиджачок.

— Красивый.

— Еще бы. Темно-серый в синюю клетку…

— Стоп-стоп… — прервал Стрельченко участковый. — В синюю клеточку, говоришь…

Попрощавшись с хозяйкой и Игорем и попросив о беседе никому не рассказывать, Колесников поспешил к себе. Он вспомнил, что клок материи, найденный у гастронома, по цвету был как раз серым и клетчатым. Значит, надо срочно звонить в райотдел. Не дожидаясь Сибирцева, заторопился к телефону…

Вернувшийся из дальней поездки Александров молча разглядывал доставленного. Так и есть, вон на левом рукаве его пиджака небрежно заштопанная дыра. Виктор достал из ящика кусок ткани, точнее вещественное доказательство, приложил к рукаву. Граф, поначалу пытавшийся возмутиться, сразу сник.

— Вот так, Стешко. — После паузы спросил: — Что помешало взять водку?

— Раздумал красть, предчувствовал, что возьмете, — съязвил тот. — И как в воду глядел. А попытка, гражданин начальник, не преступление. Законы я знаю.

— Мало, Стешко, знать законы. Их надо соблюдать. А ты с ними не в ладах. С кем лазил в сарай?

— Да с тремя паршивцами. Они меня на это и подбили.

— Разберемся, а сейчас поедем к тебе, обыск сделаем.

— Зачем? — насторожился тот. — Ведь ни одной бутылочки не тронули.

— Затем, что слишком хорошо тебя знаем.

Съездили не зря. После недолгих поисков обнаружили транзистор и часы-будильник.

— Как объяснить? — спросил оперуполномоченный.

— Бес попутал, — кисло отшутился Стешко.

— С кем грабил?

— Да с этим, меньшим чертенком. Шел по улице, а он привязался: подсади, да подсади в окно. Уважил, подсадил на свою голову.

На следующий день привезли Стрельченко. Виктор поставил перед ним найденные предметы.

— Знакомы?

— Да, — выдохнул он упавшим голосом…

Пока шло разбирательство, позвонили из Долиновки: сбежал Клязьмин.

Внезапное это исчезновение вызвало у Колесникова уверенность. Оно связано с задержанием Игоря. Значит, очень серьезные дела они натворили. Может быть, и на ферме были в тот зимний вечер, да столкнулись со сторожем? Он связался с Александровым, высказал свои подозрения.

— Логично, — согласился розыскник. — Вполне может быть. Возьмите понятых и посмотрите обувь подростка. Сравним их с теми слепочками. Чем черт не шутит.

Яловые сапоги Клязьмина, вернее рисунок подошвы полностью совпал с отпечатками, обнаруженными у свинарника.