Александр с трудом оторвался от неожиданного зрелища. Да стоит сейчас кому-нибудь зайти, и ему не спастись, живым не выпустят. Быстро выбрался наверх, опустил люк и, не мешкая, выпрыгнул в сад. Убедившись, что поблизости никого нет, закрыл окно и облегченно вздохнул…

Если бы не то тяжелое ранение сторожа в селе Русская Лозовая, можно было бы начинать операцию по задержанию грабителей. Обнаруженный «склад» краденых товаров выдавал их с головой. Но важно довести все до конца, ведь на месте преступления нашли две пули и гильзы, выстреленные из пистолета «ТТ». Значит, нужно во что бы то ни стало добыть этот пистолет для изобличения шайки.

Едва добрался до чердака, как с улицы послышался шум мотора. Во двор заехала грузовая автомашина. Прильнув к «смотровой» щели, Александр увидел выпрыгнувших из кабины Пашку и здоровяка.

— Поднимай ростовчанина, — сказал Михаил, — будем собираться в дорогу.

Тарасов направился к сараю. Капитан распластался на сене и, закрыв глаза, во все легкие захрапел.

Выехали из Волчанска поздно вечером. Казалось, с каждым километром убыстрялся бег времени. Вот уже и Харьков. Квартира, откуда они вывезли «краденый» товар, принадлежала местному сотруднику милиции. Оценив, какую большую добычу взял их новый приятель, сопровождающие с завистью и уважением смотрели на капитана, а затем начали один перед другим хвастаться похождениями.

Вдруг из-за поворота показался грузовик. Яркий свет ударил в стекло кабины, ослепив всех троих. Встречная чуть притормозила, а потом резко рванула дальше, чудом избежав столкновения.

— Сволочь, правил не знает, — выругался Пашка, — так и до аварии недалеко.

Перевели дух. Высказались в адрес водителя, но уже беззлобно. Настроение поднялось, хотелось выговориться.

Михаил, оказавшийся шофером одного из белгородских колхозов, не жалея ярких красок, расписывал, как вместе с женой уже не один год ворует скот с окрестных ферм; как со своими подручными сельмаги очищали. Тарасов также пооткровенничал и сделал предложение, о котором, видимо, думал давно.

— Под Дергачами лавку богатую заприметил. Но придется убрать сторожа. Возьмем ствол. Может, сначала в Дергачи махнем, а потом к тебе…

— Дело говоришь, — одобрительно заметил Александр, — значит, пушка будет?

— Будет, — бросил верзила, вцепившись в руль, — и нужный инструмент достану. Чисто сработаем. Вот только одного я в тебе никак не пойму, — продолжал он, неожиданно повернувшись к «ростовчанину», — что-то ты мало о себе говоришь, больше расспрашиваешь.

— А что трепаться зря. Я человек дела. Разве не видишь, сколько добра взял. Тысяч за девять-десять загоним не глядя.

Дальше ехали молча. Опять это недоверие, опять сомнение, когда все вроде бы решилось… Капитан сделал вид, что задремал, а сам сквозь полуприкрытые веки принялся наблюдать за «дружками». Вот Михаил тронул за локоть Пашку, что-то дал понять взглядом. Тот, подумав, ответил едва заметным кивком головы. Или все это только показалось?

Где-то на полпути машина затормозила.

— Здесь совсем рядом пост ГАИ. Объедем его лесом, не станем судьбу испытывать.

Свернули на грунтовку. Лес подступал к самой дороге. Капитан с надеждой думал об оперативниках, которые, следуя за ними «на хвосте», подстраховывали его. Как бы этот резкий поворот не сбил их со следа.

Промелькнула небольшая речушка. Мотор надсадно взревел и тут же затих.

Михаил точно нехотя спрыгнул с подножки, открыл капот, наклонился. Он явно не спешил. Посмотрел на окрестные кусты, жестом указал на что-то Павлу. Тот помог оперуполномоченному выйти, сам остановился сзади.

— Чего смотрите, помогайте, — будто в сердцах бросил здоровяк, но по всему чувствовалось, что он и не собирается копаться в моторе. В правой руке сжимал увесистый гаечный ключ. Что-то в его позе и шумном дыхании Пашки за спиной почудилось Александру подозрительным. Неужели, все-таки… Только подумал и тут же услышал:

— Вот что, гость ростовский, поговорить надо…

«Убрать надумали, — сообразил капитан. — Там, в селе, не вышло, тут уж не отступят. Глушь какая, темень. А ребят нет, видно, не заметили, как повернула машина, проскочили мимо». Что ж, надо принимать вызов. Еще неизвестно, чья возьмет. Недаром же он лучше всех в отделе владел приемами самбо.

Вдали послышался шум двигателя, и по верхушкам деревьев полоснули лучи автомобильных фар.

— Так о чем же говорить хотел? — с вызовом спросил Александр Алексеевич. — На добро мое позарились, доля малой показалась?

— Да ты что, я насчет курева, — испуганно зачастил Тарасов. А машина была совсем рядом. Двое сотрудников выбрались наружу. К капитану подскочил его воспитанник Евгений Георгиев. Но виду не подал.

— Застряли, помочь, что ли? Мы здесь в командировке, — сказал он неторопливо. — Поехали вместе. Оно и веселее будет, и сподручнее.

«Молодец, Женя, — подумал старший оперуполномоченный, — вовремя подоспел».

Дальше ехали одна машина за другой. «Приятели» Александра виновато помалкивали, а он открыто издевался над ними.

— У нас в Ростове так не делают. Свой своего. Эх, вы!

— Да мы что… — оправдывался Михаил.

— Не понял ты нас, — вторил Тарасов. — И в голове такого не держали.

— Сволочи! — все больше распалялся «ростовчанин». — Вам отправить на тот свет человека, что плюнуть…

Все было расписано с точностью до секунды. Оперативная группа была наготове. Около полудня на привокзальной площади остановилось такси, из которого не спеша вышел Тарасов и направился к чайной. Здесь его ожидал Александр, пригласил перекурить.

— Ствол и пять десятков патронов под сиденьем, — бросил он. — Бери и жди меня…

— Порядок, — кивнул головой капитан и выглянул в окно.

На стоянке собралась большая очередь, и первыми в ней, как и условились, были сотрудники милиции. Сейчас он вместе с Пашкой подойдет, люди заволнуются. Тарасов, у которого совсем другая цель, откажется ехать. Самые настойчивые будут настаивать на своем, поднимется шум, и тогда, хочет Павел или нет, а придется давать объяснение в отделе.

Так и получилось. На ругань отреагировал сотрудник ГАИ.

— Почему он нас не хочет везти? — гремел молодой парень с букетом роз.

— Левый рейс, кого-то выжидает, — сказал другой. Но оба сразу замолчали, когда увидели, что офицер извлекал из-под сиденья машины оружие и боеприпасы. В этот же момент рука одного из «пассажиров» легла на плечо водителя.

«Хорошо еще, что хоть «ростовчанин» успел смыться, — лихорадочно соображал Тарасов. — На него и свалю все».

А «гость из Ростова» и не думал прятаться. Он ждал Михаила. Зашел на колхозный рынок, сел на пивную бочку и не спеша потягивал из кружки прохладный напиток. Итак, Тарасов задержан. Все идет отлично. Сейчас, куда бы ни подъехал тот, другой, где бы не поставил машину, милиционер найдет повод задержать шофера: там дорога перекопана, а здесь неожиданно перенесли знак остановки.

А вон там знакомый сержант в форме прохаживается. Лицо спокойное, даже равнодушное. «А ведь у него семья есть, дети, — вдруг подумал Александр Алексеевич. — Знает, конечно, что через пять-десять минут всякое может случиться. Волнуется, а не заметишь».

Из-за угла дома показался грузовик, тот самый, на котором ездили в Волчанск. Михаил посмотрел в одну сторону, другую, прикидывая, где бы остановиться. Заметив капитана, заглушил мотор.

— Все в порядке, инструмент в кузове, — вместо приветствия бросил он.

— Добро, — ответил оперуполномоченный, и оба повернули к кабине. А рядом внезапно вырос милиционер.

— Что же вы правила нарушаете? Разве не видите, что здесь нельзя останавливаться? Предъявите документы.

Михаил небрежно подал водительские права.

— Пустяки, друг. Извини, не знал. Еще вчера здесь не было знака.