— Она никогда не получала штрафов, так что, наверное, она водит нормально, — сказала я.

— Чистое везение, — объяснил он, выезжая из подъездной дорожки. Он направил машину вниз по улице, и я чувствовала на себе его взгляд, но сама упорно смотрела в окно. Почему я так нервничала? Наверное, всему виной два стакана виски.

— Мой телефон действительно капризничал, Мэдди. Я не получил твое сообщение, — сказал он, понизив голос.

— Неважно, Райдер. Я собиралась позвонить, но была слишком занята.

— Я заметил. Не ходи больше по таким местам. Держись в своих детских барах для студентов.

— Да, сэр, — с сарказмом сказала я себе под нос. Я украдкой взглянула на его татуированную руку, лежащую на руле. Племенные татуировки большими, толстыми линиями тянулись от его запястья вверх. Ева была права. Они сексуальны. Жаль, что мы всего лишь друзья.

Молчание повисло между нами, становясь неуютным и неловким, пока мы оставляли город позади. Я крепко сжала руки на коленях, задаваясь вопросом, почему так нервничала. Ради Бога, это всего лишь Райдер!

В течение нескольких миль нас окружала лишь сельская местность — темная и безлюдная. Наконец, мы повернули на пустынную дорогу, по обе стороны от нас были акры и акры одних только сельскохозяйственных угодий. Вот где я жила — в Богом забытом месте. Техас. Население — парочка человек, но зато куча коров и лошадей.

Через несколько минут мы уже ехали по моей гравийной подъездной дорожке, ведущей к единственному дому в поле зрения.

— Твоего отца нет дома? — спросил Райдер, увидев, что в доме темно.

— Нет. У него дела в Далласе.

Я открыла дверь машины и удивилась, когда Райдер выключил зажигание и выбрался из грузовика.

— Я провожу тебя.

Я не знала, почему бабочки начали порхать в моем животе, или почему руки начали трястись, когда я пыталась отпереть входную дверь. Я много раз оставалась наедине с Райдером, но в этот раз все было по-другому.

Я включила свет на кухне и скривилась. Его лицо выглядело ужасно, мучительно. И думать о том, что он получил эти синяки из-за меня... это причиняло боль.

— Твое лицо ужасно выглядит. Присядь. Я принесу что-нибудь, чтобы обработать.

— Я в порядке. Не переживай об этом, — сказал он, все равно садясь. От этого его глаза оказались на одном уровне с моими, и я занервничала еще больше, мое сердце стучало.

— Обработать твои раны — это меньшее, что я могу после того, как ты защищал мою честь, — сказала я насмешливо.

Улыбка медленно растянулась на его лице. Он внимательно наблюдал за мной, вытянув ноги, изучая каждое мое движение.

Райдер — друг. Всего лишь друг. Слова повторялись в моей голове, пока я шла в ванную за аптечкой. Мне все время нужно было напоминать себе о нашей дружбе — что со мной не так?

Я почему-то дважды уронила пластырь, пока шла обратно на кухню.

Когда я вышла из-за угла и увидела его, то почти споткнулась. Он снял бейсболку, оставляя волосы спутанными и неряшливыми. Он выглядел невинным и милым. Совсем не собой. Пока я наносила антисептическое средство на ватный шарик, он провел рукой по волосам, отчего они еще больше стали торчать в разные стороны. Теперь он выглядел как плохой парень, которого я знала.

Глубоко вздохнув, я шагнула к нему. Он широко расставил ноги, чтобы я смогла стоять ближе к нему, но я все равно удерживала дистанцию. Даже настолько близко я ощущала запах его крема после бритья — чего-то свежего и мужского, в отличие от тяжелого одеколона, которым пользовался Бен.

— Тебе не обязательно это делать, Мэдди.

— Конечно обязательно. Кто-то должен быть моей подопытной свинкой, пока я буду практиковать свои навыки медсестры. Ты как раз подходишь, — поддразнила я.

Он ухмыльнулся и положил руку мне на бедро.

— Что такое? Я не буду кусаться, — сказал он, притягивая меня ближе, так что теперь я стояла между его ног. Его рука задержалась на моем бедре на секунду, прежде чем исчезнуть.

Я смутилась, и мое бедро запылало под платьем. Его глаза теперь находились на уровне моей груди, а его ноги — в дюйме от моих бедер. Еще один маленький шажок, и я буду сидеть у него на коленях. И туда мне очень хотелось.

Да что со мной не так?

Я избегала его глаз, пока прижимала ватный шарик к его скуле.

— Черт! — прошипел он.

— Ты набил татуировки и не можешь выдержать легкого жжения. Что-то тут не сходится, — сказала я, не в силах сдержать ухмылку.

Он слегка засмеялся. Его взгляд упал мне на грудь, но быстро поднялся обратно. Вернулось смущение, окрашивая мое лицо в ярко-красный цвет. Я быстро наклеила пластырь на порез. Мне нужно было побыстрее отойти от него, пока я не превратила желание с коленями в реальность.

Смачивая еще один ватный шарик антисептиком, я наклонилась, чтобы прижать его к губе. Вместо этого он взял его из моих рук и поднес к порезу. Он с шипением закрыл глаза от боли.

Я все еще стояла между ногами парня, его голубые глаза открылись и посмотрели на меня, посылая по моему телу тепло. Я сделала шаг назад, сохраняя между нами безопасную дистанцию.

— Ты все еще со своим парнем? — спросил он, снова надевая бейсболку.

— Да, мы с Беном все еще вместе.

— У вас все серьезно?

Я неопределенно пожала плечами. Я не собиралась говорить Райдеру, что Бен подталкивал меня к сексу. Мы с Райдером делились всем, кроме сексуальной жизни (в моем случае, ее отсутствием). И слава Богу. Я терпеть не могла его неразборчивость в этом деле. Райдер был законченным игроком, и мне было больно видеть его со столькими женщинами. Очень больно.

Он стоял, возвышаясь надо мной. Кухня вдруг стала маленькой и переполненной. Интимно, если кухня вообще может такой быть. Подходя ближе, он провел пальцем по шлейке моего сарафана. Мурашки побежали по моей коже.

— Это платье — опасно, — прошептал он.

— Это просто платье, Райдер.

— Это больше, чем платье, Мэдди. В нем ты выглядишь милой и невинной. Желанным призом. Ты даже не представляешь себе, что это делает с мужчинами. Твой парень убил бы тебя за то, что ты пошла в нем в бар.

— Он не может приказывать мне что надевать.

— Если бы я был твоим парнем, я бы хотел, чтобы ты надевала его только в постель, чтобы я смог сорвать его с тебя. С удовольствием.

У меня перехватило дыхание, когда его глаза пламенно смотрели в мои, а палец продолжал проводить по коже.

Секунды тикали на кухонных часах.

Наконец, он убрал палец и разбил тишину, разрушая момент между нами. Каким бы этот момент ни был.

— Я всего лишь дразню, Мэдди, — сказал он с улыбкой, тепло покидало его глаза. — Мне нравится, как ты смущаешься.

Я нахмурилась и ощутила укол боли. Не смешно.

Он отошел от меня, и теперь между нами было безопасное расстояние.

— Я хотел поговорить с тобой кое о чем. Думаю, сейчас подходящее время. — Он глубоко вдохнул и выпустил воздух вместе со словами: — Я поступаю на службу в армию.

Я в шоке смотрела на него, не ожидая таких слов. Его сильная челюсть двигалась, пока он ждал моего ответа. Слова покинули меня. Я потеряла голос. Что мне на это сказать?

— Я хотел, чтобы ты узнала первой. Я могу поступить на службу офицером, потому что у меня есть высшее образование. — Он прислонился спиной к столу и скрестил руки на груди. — Мне нужно было выбраться из этого города, и я решил, что армия — это лучший способ.

Слова застряли у меня в горле. Он хотел уехать? Думаю, я принимала как должное то, что Райдер всегда будет здесь. Он постоянно был рядом, и я не могла представить свою жизнь без него.

— Ты не можешь так поступить, — сказала я.

Уголок его рта приподнялся в кривой усмешке.

— Оставлю это тебе, Мэдди — говорить, что я могу делать, а что нет, — его глаза напряженно встретились с моими, и ухмылка угасла. — Но прежде чем я подам заявку, я бы хотел кое-что сделать.

Мое сердце сошло с ума, когда воображение начало перебирать все возможные варианты, даже самые дикие.