— Спи, Мэдди. Я останусь рядом с тобой на всю ночь.

Я закрыла глаза и пожелала, чтобы он остался больше, чем на одну ночь.

Время медленно шло. Неделями мы с Райдером были только соседями по комнате, едва разговаривая и стараясь любой ценой избегать друг друга.

Ночью мы спали отдельно — я в его кровати, он на диване. Часто у меня были ночные кошмары о мужчинах и крови. Когда я кричала во сне, Райдер проверял меня, но больше не залезал ко мне в кровать и не дотрагивался до меня с той первой ночи.

Наши дни были заполнены выживанием, мы делали то, что было необходимо, чтобы жить сегодняшним днем. Большинство дней Райдер работал на улице, но никогда не находился вдали от меня. За это я была благодарна. Часто приезжали его родители, как и Гэвин. Драка между Райдером и Гэвином осталась в прошлом, записана на счет горя и ужаса того дня.

Мы продолжали жить настолько хорошо, насколько могли, несмотря на отсутствие электричества и угрозу войны. Новости о том, что происходило, были единичными и не очень надежными. Роджер слушал коротковолновое радио, и иногда мог остановиться одинокий незнакомец, но это случалось не очень часто. Из того, что мы узнали, условия не изменились. Фактически, все стало хуже. Миллионы людей умирали от голода, дегидратации, болезней или войны. Тысячи людей освобождали города. Не только США были под атакой, но и американцы также воевали с американцами. Не осталось социальной структуры, полиции и правительства. Были сообщения, что террористы высадились на нашей земле и зачищали деревни. Мы не знали, в безопасности ли мы, но Райдер заставил меня держать пистолет при себе.

Я думала о папе и часто оплакивала его. Райдер каждые несколько дней возил меня на могилу. И всегда я не осмеливалась зайти в дом. Однажды я вернусь, но сейчас ужасные воспоминания все еще живы в голове, чтобы решиться войти. Мой дом больше не был моим домом. Это было местом смерти и печали, местом, куда я не хотели идти.

Многие наши дни проходили в тишине. Разговаривали мы с Райдером только во время еды, и даже тогда наши разговоры были сконцентрированы на таких простых вещах, как погода или выживание. Райдер настаивал на том, чтобы научить меня разводить огонь без спичек и как лучшим способом очистить ружье от воды. Он научил меня, как завязать узел, который удержит любого, и как установить небольшую ловушку.

Но мы никогда не разговаривали о нас.

***

В одно раннее утро все начало меняться. Райдер объявил, что собирается поохотиться, и настаивал, чтобы я тоже пошла. Я отказывалась.

— Я не оставлю тебя одну. Ты идешь, — сказал он, злясь.

Мы стояли на кухне, внимательно смотря друг на друга, никто из нас не желал уступать. Он хотел, чтобы я пошла с ним на охоту. Я просто хотела остаться дома.

Шел конец сентября, и было еще жарко. Мои потертые шорты теперь висели на теле, а футболка повидала времена и получше. За последние несколько недель я потеряла в весе, но что еще ожидалось, когда мы жили за счет консервированных запасов, дичи и случайных овощей с огорода?

Тем утром я не чувствовала себя хорошо, поэтому решила остаться дома. Думаю, я заболевала простудой, потому что ночи стали прохладными, несмотря на теплые дневные температуры.

— Не хочу идти, — ныла я. Я знала, что вела себя как ребенок, но мой желудок крутило, и я не хотела бесцельно бродить по лесам. Я отказывалась сказать Райдеру, что мне было плохо. Если он мог стать таким холодным и отстраненным от меня, то я могла скрывать от него такую простую вещь, как небольшая боль в животе.

— Ты идешь. У нас остается мало мяса, а тебе нужно знать, как убивать и снимать шкуру с животного, — настаивал он, заряжая винтовку пулями. Он положил ее на кухонный стол и начал заряжать вторую.

Я секунду наблюдала, как его длинные пальцы работали без усилий, прежде чем мой взгляд прошел по его натянутому телу. За последние пару недель он тоже потерял в весе, становясь худее и жестче. Мой рот наполнился слюной, когда его мышцы перекатывались под желтовато-коричневой футболкой и потертыми джинсами. Вездесущая бейсболка заслоняла глаза и оставляла его небритый подбородок непокрытым, просящим, чтобы его погладили.

— Я никого не убью, — сказала я упрямо, игнорируя жар, пронесшийся по моему телу.

— Тебе нужно знать, как выживать, на случай, если со мной когда-нибудь что-то случится, — сказал он, наконец, смотря на меня. — Это значит, что нужно убивать.

Я скорчилась от его слов.

— Не говори так, Райдер. С тобой никогда ничего не случится.

Он молчал, отказываясь дальше спорить со мной. Скрестив руки на груди, он буравил меня своими ледяными глазами, разбивая мое сопротивление на кусочки.

***

Лес был темным и тихим, пока мы пробирались через него. Я следовала близко к Райдеру, мой желудок все время крутило. Я постаралась сфокусироваться на охоте, но это было невозможно из-за того, как я чувствовала себя.

Через полтора часа я постаралась пристрелить белку, но промахнулась (чему, по секрету, я была благодарна). Через час после этого Райдер пристрелил самца хороших размеров, опрокидывая его на землю одним выстрелом. Ветер разгонял опавшие листья вокруг тела животного, в то время как солнечный свет проникал сквозь навес веток над нами, освещая убийство. Когда мои глаза пробежались по оленю, протестующий желудок скрутило.

Райдер достал из кармана джинсов охотничий нож и встал на колени рядом оленем.

— Надо выпотрошить его, прежде чем мы возьмем его с собой.

Я отвела взгляд, когда он прислонил кончик ножа к низу живота оленя.

— Мэдди?

Я отвернулась, обхватывая себя руками.

— Я не могу, Райдер, — сказала я, едва произнося слова.

— Хорошо. Мы позже разработаем полевую форму одежды. Просто не смотри.

Вскоре я осознала, что стоять спиной не помогало. Сначала я услышала режущий звук, а затем в меня ударил ужасный запах. Я закрыла рот, борясь с тошнотой, но запах был слишком мощным, чтобы игнорировать его.

— Ох, нет! — закричала я, убегая к опрокинутому бревну и извергая завтрак в грязь и листья.

— Мэдди? Ты в порядке?

Я покачала головой, когда меня накрыла еще одна волна тошноты.

— Дерьмо! — сказал несчастно Райдер. Через секунду он стоял рядом со мной на коленях в грязи.

В первый раз за недели он дотронулся до меня. Его теплая рука легла мне на спину, а потом исчезла.

— Выпей.

Я чувствовала себя слабой и что дрожу, когда взяла воду, которую он предлагал. Большой глоток не помог мне, но моему саднящему горлу стало лучше.

— Извини, что заставил тебя сделать это, Мэдди. Давай просто вернемся, — сказал он, помогая встать на ноги.

— Нет, ты останься. Я пойду.

Он покачал головой, невозмутимо смотря на меня.

— У меня есть оружие и здесь недалеко идти. Я буду в порядке, — сказала я.

Когда он открыл рот, чтобы поспорить, я добавила:

— Нам нужно это мясо, Райдер. — У меня не было аппетита, но я-то знаю, что он устал есть еду из банок. Прямо сейчас еда была важнее, чем мой слабый желудок.

— Три выстрела подряд, и я прибегу, поняла? — Это был наш сигнал беды — три выстрела, один прямо за другим.

Я кивнула. Наклоняясь ближе, он собрал мои волосы в руку. Сняв с себя бейсболку, он одел ее на мне на голову, засунув внутрь волосы. Я знала, что он делал. Если бы незнакомцы забрели на нашу землю, они увидели бы легкую цель — одинокую женщину. Со спрятанными под кепкой волосами я со стороны казалась мальчиком, что могло обезопасить меня.

Райдер стоял так близко, что я могла понюхать его. Что-то лесное, сексуальное. Что-то, что разговаривало с моими внутренностями, оживляя их. Посмотрев на мои губы, он положил руки мне на затылок. Его пальцы слегка погладили кожу, разжигая меня. Сердце запрыгало, когда его взгляд снова встретился с моим. Холодность ушла. Теперь в его глазах сверкал голод, очаровывая меня.