По низкому небу суетливо ползли облака. Порывистый ветер обдирал с веток жухлую листву, забиралс ...

По низкому небу суетливо ползли облака. Порывистый ветер обдирал с веток жухлую листву, забирался под мантию ледяными пальцами. Осень — не самое приятное время для смерти. Умирать лучше всего зимой. В белом безмолвии и леденящей красоте мира оставляя бренную оболочку и улетая в заоблачные выси. Не могли они подождать ещё месяц? Проклятые мамлюки! Ничего, зато в эту самую осеннюю хмарь Орен уйдёт не один.

- Орен! - раздался окрик Ванаэллара. - Ты чего облака считаешь? Левый фланг!

Орен напряг ветви на левом фланге. И чётко, как на ладони, в сознании появились фигуры мамлюков. К сожалению — только фигуры, потому что ветви осенних деревьев не способны видеть. Но дроу и не надо было рассматривать пришельцев — достаточно было ощущать их присутствие, количество и направление движения. Даже осенний лес давал достаточно возможностей дроу, губы его искривила хищная улыбка. Да, маскировка была на уровне — серые шукры, скрывающие очертания тела и запах, тихое движение… Даже жаль этих воинов, они столько времени трудились над тем, чтобы оказаться именно здесь и именно вот так… И сейчас для них всё закончится. Но кто ж вас звал сюда? Получите!

Когда боль немного отступила и глаза проморгались, он увидел перед собой Рафарра.

- Орен? Что с тобой?

- Не знаю, - с трудом прохрипел дроу. Но боль очень быстро отступала и дальше он ответил почти нормально, даже сел самостоятельно. - Такое ощущение, будто все деревья в лесу тыкнули меня в ответ!

- Ты ними ничего не сделал? - обеспокоенно спросил ларки.

- Я не знаю! Сейчас посмотрю ещё раз!

Ветви деревьев гудели под порывами ветра. Но фигуры продолжали двигаться.

- Нет. Ничего.

Ларки выругался.

- Надо ли это понимать, что мамлюки научились блокировать дроу?

- Понимай как хочешь, - Орен мимолётно подумал, что зря жалел воинов, жалеть надо было себя. - И я не знаю, что тут можно поделать!

- Дракон! - раздался крик Ванаэллара.

Все взглянули в небо и Орен почувствовл противные струйки пота на спине. Дракон. Этим-то что не спится в осеннюю ночь? Чем мамлюки умудрились прельстить Владык Неба? Против дракона у дроу ничего не было.

- Задняя лапа! - выругался Раффар и принялся торопливо менять облик. Орен привычно отвёл глаза — и зрелище не из приятных, и считалось неприличным смотреть на ларки в этот момент.

- Орен, - сзади его хлопнули по плечу. - Если ты ещё способен сражаться — бегом к метателю! Раффар! Не смей! Ты нам ещё пригодишься, укройся где-нибудь, один-на-один ты с драконом не справишься даже близко. Но он будет занят Ореном, вот тогда и нападёшь. Беги туда!

Ваххальд, мамлюк-воевода. Милостью Предков посланный им в эти дни. Все они обладали возможностями своих рас и прожитого опыта. А он, представитель презренной расы, обладал возможностью их организовать. И сейчас против нападающих была их же сила, которую они выкинули на свалку, стараясь унизить и наказать. А Вахальд презрел старые предрассудки, пришёл, убедил и встал во главе их воинства… В другое время мало кто посмел бы задирать дроу, эльфов и ларки одновременно. Да эти трое даже втроём могли бы вогнать в землю иную армию. Но когда у тебя за пазухой дракон…

Орен побежал по склону и уселся за метатель. Но что он может сделать крылатому магу? Тот и сейчас, наверное, щурит свои вертикальный глазки, внимательно разглядывая расстановку сил врага. Даже имея летний лес в своём распоряжении — и то неизвестно, смог бы Орен справиться с драконом. Потому что тот первым делом выжег бы лес, а дальше делай с дроу что хочешь! А Ваххальд уже что-то втолковывал Ванаэллару. Махнул рукой и кинулся к нему.

- Наводись вон туда. Если будет удача — встретим рассвет!

И кинулся к камням, меж которых угнездился Раффар.

Орен почувствовал себя очень неуютно. Могущественный дроу, лишённый природной связи с лесом, со всей его силой и многообразием, он чувствовал себя жалко. Нет, он не боялся умереть: в конце концов, выходя на битву всегда подозреваешь такой исход. Он боялся… умереть жалко. Неподобающе воину и мужчине. От удара в спину или под насмешки врагов. Во сне или от неудачного взмаха клинка. Нет в том позора, чтобы проиграть достойному противнику. Но сидеть, как свинья, и ждать, пока тебя зарежет хозяин… Это было куда страшнее смерти. А сейчас он ощущал себя именно так. Он сидел у метателя — мамлюкской конструкции, призванной исправить недостатки их тела, скрыть слабость их рук. Он слушал команды мамлюка, в которых ничего не понимал. Что он задумал? Ванаэллар против дракона так же ничтожен, как и он сам. Как и Ваххальд. Разве что убьёт их дракон разными способами.

Но время для переживаний и размышлений кончилось. На их полянку с небес спикировал дракон, а делают они это поразительно быстро!

- Ван эрден аххарра грра уарра! - раздались слова Древнего Языка. Ванаэллар всё-таки решил потягаться с драконом на их родном языке? Ну, что ж…

И в который раз Орен убедился, что мамлюки, лишённые возможностей и способностей, берут хитростью и наглостью. Пикирующий дракон — страшное оружие… Пока он способен двигать крыльями. И в этот момент как-то не до заклинаний, не до мастерства владения Древним Языком. Конечно, наложенное на него заклятие дракон с лёгкостью развеял… Но при такой скорости дело решают даже не секунды, доли мгновенья! А дальше распахнувший крылья Повелитель Неба крепко познакомился с землёй.

- Чего ждёшь? - раздался в голове злобный рык Раффара.

И Орен выстрелил. Прямо туда, в эту тучу пыли и комьев грязи, которую подняла рухнувшая туша. Но, видимо, для Повелителя Неба не хватило ни падения, ни стрелы из метателя. Потому что Орен очень ясно увидел раскрывающуюся пасть, направленные на него жёлтые глаза, перчёркнутые вертикальными зрачками… Инстинктивно, без воли разума, дроу ухватился за лес. И направил удар туда, в эту пасть.

И боль от контр-заклинания слилась с огнём, вылетевшим прямо в лицо и охватившим тело…

***

Денис выключил компьютер и устало протёр глаза. Два часа ночи! Нет, однажды мать всё-таки взбесится окончательно и отключит ему комп совсем. Надо бы как-нибудь пораньше ложиться. Или хотя бы пораньше вставать.

Он торопливо прыгнул под одеяло. Спать, спать!

И, как обычно в таких случаях, сон не шёл. Денис раз за разом переживал поражение в игре. Наверное, надо было построить больше юнитов. Но как? Противник всё равно строит их быстрее. Значит, надо лишить его ресурсов. А для этого нужны юниты. Замкнутый круг. Может, у Витальки спросить? Да ну, глупо. Он, конечно, поможет и подскажет, но выглядеть это будет так, будто Дениска сам не может.

Он полежал ещё немного. Сон не шёл. Может, наплевать, и посидеть ещё чуть-чуть? Но как только он представил, что надо вставать, идти, загружать компьютер… Стало та-ак вломно! Мальчишка устроился поудобнее на подушке и ещё раз представил себя повелителем армии, захватывающей планету. Мысленный взор рисовал странные деревья, войска, ползущие к затаившимся врагам. И он, взмахом руки направляющий битву и гарантирующий победу… Эх, если бы в жизни можно было сохраняться! Сколько вариантов можно было бы испробовать.

Как он уснул, Денис не заметил. Только помнил, что утром надо проснуться. Пораньше. Разлепив глаза, мальчишка попытался вскочить, и осознал сразу несколько вещей.

Даже раскрыв глаза он ничего не видит.

Он не только не может вскочить — он уже стоит.

И что он вообще ничего не понимает!

Ужас, кошмарный, первобытный, мощной волной всколыхнулся в душе подростка. Он бы заорал, но, как это часто бывает в кошмарных снах — не смог выдавить ни звука.

Только упал и больно ударился затылком.

Денис сидел в прихожей, привалившись затылком к стене. На него упала мамина сумка, плечо упиралось в тумбочку.

- Деня, ты чего?

Он повернулся к испуганной маме.

- Не знаю. Сознание потерял, наверное…

- Ох, я тебе говорила — не сиди за компьютером до поздна!

- Мам, извини, - Денис торопливо поднялся.

Тело слушалось, как обычно. Он вбежал в ванную, всмотрелся в отражение. Ничего! В смысле — всё нормально. Нос с редкими веснушками. Зелёные глаза. Круглая морда, знакомая до мелочей. Нечёсанные волосы. Всё прекрасно видно, глаза не красные, что с ним случилось? И ладно бы он действительно потерял сознание! Но ведь он не помнил, чтобы вставал и выходил в коридор!

- С тобой точно всё в порядке? - волновалась мама.

- Не знаю!

- Расскажи, что ты помнишь.

- Помню, что хотел встать, а очнулся уже в коридоре. Как упал — не помню.

Мама пощупала лоб, и в этот момент Денис дёрнулся. Как будто… Как будто это была не мама, а какой-то монстр! Мама это тоже заметила и спросила:

- Что с тобой?

- Не знаю. Нервное что-то.

- Ох, Дениска… Может, отключить тебе компьютер?

- Мам, не надо! А… А, знаешь… А давай попробуем!? Может, это и правда от него?

- Неужели ты, наконец, повзрослеешь? Иди завтракать, - и ушла в его комнату.

А на часах — семи ещё нет! То есть, он спал всего-то четыре с небольшим часа! То-то его так качает…

- Всё, - вернулась мама. - Теперь комп только по моему разрешению. Ты уроки сделал?

- Мам! Ты меня спрашиваешь как какого-то первоклашку.

- А кто виноват? Если бы ты всегда их делал — я бы к тебе не приставала.

- Сделал я их, сделал! - Денис налил себе чаю. А мама начала готовить ему кашу.

Денис почему-то оглядел их кухню. Маленькая кухня в «хрущёвке», тесная, но привычная и удобная. А он смотрел на неё так, будто видел в первый раз. Прилепившиеся по углам узкие шкафы. Стол, заваленный банками и тарелками. Второй стол напротив, на котором угнездились ножи, чайник, хлебница и прочий хлам. Газовая плита, у которой сейчас хлопотала мама. А попка у мамы… Ой. Ой! Ой, как можно так смотреть на маму? Денис торопливо отвёл глаза. И зачем-то осмотрел свои руки. Тонкие, покрытые частым, но нежным волосом, с нестрижеными ногтями…