— Вы вообще не умеете писать? — спросил Янеш ее. Девочка кивнула. Янеш задумался, а потом спросил:

— Хочешь, научу?

Девочка заулыбалась, закивала и, взяв Янеша за руку, подошла ближе к маме и что-то сказала. От мамы вкусно пахло свежими булочками. И Янеш вспомнил, что он сегодня еще не завтракал.

— От твоей мамы вкусно пахнет — сказал он, сглатывая набежавшую слюну, — если захотите, я и вас научу писать, — добавил он, глядя уже на маму. Женщина улыбнулась и что-то спросила. Янеш, конечно же, не понял, но девочка погладила себя по животу и поднеся руку ко рту, показала, что ест. Янеш кивнул раз, и другой. Девчонка засмеялась, опять взяла его за руку, и они пошли прочь.

И вот тут-то появились, наконец, важные чиновники. Они о чем-то стали говорить с вкусно пахнувшей женщиной. И с каждой минутой разговор становился все громче. Было видно, что чиновники настаивали, а женщина спокойно, но твердо им отказывала. Страсти накалялись. Девочка, все еще державшая Янеша за руку, хотела тихонько уйти, но не тут-то было. Один из вновь пришедших схватил Янеша за руку и потянул к себе. Янеша это совсем не устраивало. Что он, вещь, что ли? И мама ему всегда говорила: «Не позволяй незнакомым взрослым прикасаться к тебе и особенно брать тебя за руки. Если это все же произошло — кричи как можно громче. От неожиданности тебя отпустят». Они с мамой даже потренировались кричать, как следует.

Поэтому и сейчас Янеш опять набрал больше воздуха и заорал:

— А — а — а — а!!!

Вопль получился, что надо! Конечно, чиновник сразу выпустил его руку. А Янеш уже спокойно сказал:

— Я вас не слышу. Сейчас мы с этой девочкой идем к ней, и будем обедать.

Девочка согласно кивала, еще крепче вцепившись в Янеша.

— Потом я научу ее и ее маму писать.

И глядя на озадаченно-кислые мины чиновников, Янеш добавил:

— Если хотите, можете идти с нами.

Произнеся это, Янеш вдруг понял, что приглашать их к этой девочке, даже не посоветовавшись, не вежливо, и он добавил:

— Если вас пригласят, конечно.

Вокруг заулыбались. Ловко мальчишка уел этих надутых чинуш. Впрочем, чиновники не были злы или надоедливы. Они знали свое дело и соблюдали все правила. Их уважали в городе. Но уж очень им нравилось напускать на себя деловой вид и важничать. Один из них, говорят, даже сидя в туалете, был надут и деловит. Впрочем, это детали. Конечно же, их уважали, но никогда не упускали случая над ними же и посмеяться.

Поэтому неловкая оговорка Янеша оказалась весьма кстати.

Мама девочки улыбнулась и что-то сказала. Все засмеялись. Обстановка сразу разрядилась. Чиновники пожали плечами, и они все вместе куда-то пошли. Впереди шел Янеш с девочкой, за ними мама и самый высокий чиновник, и замыкали шествие еще двое. Четвертый же пошел к правителю сообщить о случившемся.

Обед у мамы рыжей девочки был на удивление вкусный, хотя Янеш так и не понял, что же он ел. Из всех четырех блюд узнаваемы были только очень маленькие булочки с сахаром и маком — плюшки.

После обеда все вышли в сад. Янеш огляделся в поисках, чем бы ему писать и на чем. Под ногами он увидел крупное птичье перо, а чуть дальше — кусочек угля.

— Сгодится, — подумал Янеш.

Он взял то и другое и огляделся еще раз. Можно было бы писать на белой стене дома. Он спросил об этом у хозяйки. Та кивнула, разрешая. Тогда Янеш написал крупными буквами: «МАМА» и прочитал медленно, тщательно проговаривая каждую букву. Женщина заулыбалась, взяла из рук Янеша уголек и тоже написала рядом: «МАМА». Тогда Янеш, глядя на хозяина, улыбчивого кудрявого мужчину, написал чуть ниже: «ПАПА» и потом еще: «ДОЧКА».

Девочка захлопала в ладоши и попросила писать еще. Тогда Янеш немного изменил тактику. Он написал все буквы, весь алфавит и сказал: «Из этих букв можно составить любое слово и записать его, попробуй сама».

Тогда к Янешу подошел вдруг чиновник, взял сильно уменьшившийся уголек и нарисовал букву «З», а потом букву «А». Дальше у него дело застопорилось, но не даром был он чиновником. Кого попало в чиновники не принимают. Поэтому и этот был парень не промах. Поняв, что запомнить все буквы сразу не удалось, он стал тыкать пальцем в одну букву за другой, а Янеш их называл. Так они нашли следующую букву — «Ч», затем — «Е», а потом уже Янеш догадался и сам дописал букву «М» и вопросительный знак. Чиновник кивнул.

— Зачем писать? — удивился Янеш и оглядел всех присутствующих. Их лица были сосредоточены и выражали полное внимание. Янеш вздохнул.

— Писать нужно, чтобы сохранять знания. У нас все дети любят читать сказки. А взрослые — другие книги, — и видя их недоумение, пояснил, — книги, это где много-много слов. Есть разные книги. Есть для удовольствия, это сказки, приключения разные, детективы, фантастика. Мама говорит, что это тоже сказки, только для взрослых.

— А еще есть специальные книги, учебники, по которым учат уроки. А есть такие, где написано как шить или как готовить. Я однажды сам дома суп сварил. Смотрел в книгу, где было написано, сколько чего взять и что нужно сделать. И очень вкусно получилось.

Он замолчал. Да, столько, сколько он говорил здесь, ему доводилось говорить нечасто. Даже язык устал.

Но слушатели здесь были благодарные. Конечно, ведь не даром страна называлась Страной слухачей. Теперь же слушатели были явно взбудоражены. Они обсуждали сказанное Янешем, то и дело перебивая друг друга, то соглашаясь, то опять начиная отчаянно спорить.

И пока взрослые увлеченно дискутировали, девочка взяла совсем уже исписанный уголек и нарисовала на стене три буквы: «ЯСЯ».

— Яся, — прочитал Янеш и добавил, — тебя зовут Яся?

Девочка кивнула и покраснела. И Янеш вдруг понял, что ему очень нравится эта рыжая, смешно краснеющая девчонка. И внутри у него защемило так, что он был готов сделать для этой Яси все, что угодно. Готов совершить самое невероятное. Только вот никак не придумывалось, что именно.

Пауза непозволительно затягивалась. И чем дольше Янеш молчал, тем труднее было ему заговорить.

Положение спасли вернувшиеся, весьма кстати, пушистые. Мусьма сразу вспрыгнула Янешу на плечо, а Торстур провел пушистым боком по ногам Яси, дал себя погладить, а потом противным голосом сказал:

— Меня гладить мало. Меня кормить нужно, — и подумав, добавил, — много.

Яся засмеялась и повела его в дом. Туда же пошел и Янеш вместе с Мусьмой. Взрослые все еще продолжали обсуждать перспективы так нежданно-негаданно свалившегося на них умения.

Яся была похожа на свою маму не только внешне — зайдя в дом, она принялась так же сноровисто собирать на стол угощение для пушистых, предварительно осведомившись, где тем будет привычнее — за столом или все-таки на полу.

Торстур запросто ел из мисочки и на полу, но ему хотелось покрасоваться, и он ответил, что они не какие-то там коты, а пушистые помощники самого Кверхногого волшебника. И потому ВСЕГДА едят за столом. Насчет всегда Торстур, конечно, врал. И при этом даже не краснел. Но, как известно, коты вообще не краснеют, даже когда врут. И пока пушистые ели, и Янеш на них глядя, тоже приложился к плюшечкам, Яся не замолкала.

Каких только вопросов не задавала эта рыжая! И правда ли, что есть книги, или это все выдумки, и легко ли научиться писать и читать. И еще сотни и тысячи вопросов. Хорошо, что Янеш ничего не слышал, а то Яся, наверное, ему разонравилась бы. А пока он с удовольствием объедался плюшками и любовался Ясиным курносым носом в конопушках, сияющими глазищами, какого-то прозрачно-зеленого цвета, ее ловкими сноровистыми движениями.

Но всему приходит конец. Идиллию оборвал зашедший чиновник, который что-то сказал. Янеш посадил на плечо Мусьму. Кошке это не понравилось — она не доела и не умылась. Но тем не менее, она коснулась мордочкой его головы.

— Повторите еще раз, — попросил Янеш чиновника и тот час услышал: — Нам пора идти. Правителей нельзя заставлять долго ждать, даже таких добрых и покладистых, как наш Ушан III.