— Пусть пушистые доедят, это быстро, — сказал в ответ Янеш, — минут через десять мы пойдем.

Чиновник удивился, что его так легко поняли, но он был очень воспитанный. Поэтому он только кивнул и, ничего не сказав, вышел.

Не прошло и десяти минут, как Янеш и чиновники распрощались с радушными хозяевами и рыжей Ясей, вышли на улицу и направились ко дворцу.

Сытая и чистенькая Мусьма восседала на правом плече, Торстур важно вышагивал рядом. Чиновники вновь приосанились и вид имели надутый, важный и очень деловой, что, впрочем, было свойственно чиновникам всех миров.

Вечерело. Жители города Созвучие все так же продолжали петь. Если их дневные песни были веселы, вселяли бодрость и поднимали настроение, то вечерние песни звучали более плавно и напевно. Наверно, они помогали лучше расслабиться, отдохнуть после дневной работы уставшим рукам и ногам. Кое-где слышались колыбельные, которые мамы напевали своим младенцам, укладывая их спать.

Когда наша процессия добралась до дворца, уже почти совсем стемнело. Во всех залах горели свечи, звучала красивая, торжественно-спокойная музыка. Чувствовалась атмосфера праздника. Янешу все это живо напоминало прошлое Рождество. Не хватало только запахов елки и мандаринов. Мусьма касалась Янеша своей головой, и он слышал все, правда не своими, а кошачьими ушами.

Правитель Ушан III был высоким, худым и очень ушастым. Уши у него были крупные, вытянутые в длину и слегка оттопырены. Он улыбнулся и поздоровался с вошедшими первым.

— Оставим церемонии, — добавил Правитель, — сегодня вечером вы все мои гости. По законам гостеприимства я должен предложить вам послушать пение лучших певцов королевства, но до меня уже донеслись отзвуки твоей, Янеш, странности. Ты на самом деле ничего не слышишь?

— На самом деле я слышу, — ответил чуть смущенный Янеш, — но для спасения вашего мира со мною что-то происходит в ваших странах. У глядачей я ничего не видел, здесь — ничего не слышу. Таковы условия, — и он пожал плечами.

— Как это наверно тяжело — ничего не слышать? — сказал Ушан III.

Янеш повернулся к Правителю и до него долетел тяжелый запах жженой ткани.

— Я, конечно, не слышу. Но зато вижу и чую. И мой нос говорит мне, что где-то рядом что-то горит.

Чиновники и Ушан на мгновение замерли, прислушиваясь. А потом все, как по команде, кинулись к висевшему на стене ковру, рядом с троном. И вовремя! Ковер вдруг заполыхал ярким пламенем. Поднялась суматоха. Кто-то тащил ведра с водой, кто-то срывал злосчастный ковер на пол и топтал ногами. Натертый мастикой паркет тоже задымился, и стало трудно дышать. Ушан подскочил к Янешу, схватил его за руку, и они быстро покинули горящую залу.

— Не волнуйся, — сказал Ушан, — его быстро потушат. И добавил, как бы про себя, — вот что может быть из-за одной упавшей свечи.

— А я люблю свечи, — отозвался Янеш, — Это так красиво. Только у нас дома их редко зажигают.

— Вы что же, в темноте сидите? — удивился Ушан.

— Нет, — засмеялся Янеш, — у нас электричество. Лампочки повсюду горят.

Ушан с сомнением покачал головой. Видно, про электричество здесь, тоже ничего не слыхали.

— В ваших странах есть много волшебного. — сказал он. — но давай начнем с чтения и писания.

— Давайте, — согласился Янеш.

— Надеюсь, ты погостишь у нас, пока мы не научимся?

Янеш задумался. Сам он научился читать давно, и какое это займет время, понять было сложно.

— Я не смогу у вас остаться надолго. Но читать — это не сложно. Главное выучить буквы.

— А сколько их? — спросил Ушан.

— Всего тридцать три, — успокоил его Янеш.

Правитель задумался. Букв было много. И если хотя бы одну забудешь — спросить будет не у кого.

Мусьма, сидящая на плече у Янеша, выразительно, во всю пасть зевнула. Торстур давно уже спал в соседнем кресле, и лапы его подрагивали во сне. Кошке уже надоели все эти разговоры, дым, суета и вообще, плечо у Янеша было щуплое и неудобное.

— Мусьмочка тоже хочет спать, — сказал Янеш. — а без нее я вас не услышу.

— Сейчас вас отведут в ваши комнаты, — чуть смущенно ответил Правитель. Ему было интересно беседовать с этим юным волшебником, и он совсем забыл, что уже поздно и пора на покой.

Янешу же спать еще не хотелось, но и говорить он уже устал. Поэтому, уходя, он спросил:

— Скажите, а можно сделать так, что бы мне принесли тридцать три небольшие дощечки и кусочек угля?

— Конечно можно. И если волшебник Янеш не возражает, к нему пригласят мастера краснодеревщика, чтобы Янеш сам объяснил, что именно ему необходимо.

Янеш не возражал. И Правитель Ушан сам проводил их в отведенные покои.

Пушистые, все осмотрев и обнюхав, свернулись клубочками в мягких креслах. Янеш оглядевшись, подошел к камину и стал вглядываться в его нутро в поисках подходящего уголька. И тут сверху раздался голос:

— Привет, Янеш!

Янеш вздрогнул и уронил кочергу, которой ворошил остатки в камине. Потом он поднял голову и взглянул вверх. Там, в каминной трубе, головою вниз, висел дративар Менг.

— Как ты там оказался? — спросил ошарашенный Янеш, — и чего там сидишь? Спускайся сюда!

— Не, туда мне нельзя, — ответил дративар, — мне на землю этого мира спускаться не велено. Меня послали тебя предупредить — ровно в полночь тебе нужно тихо выйти отсюда и сесть в лодку на пристани. Дальше тебя понесет река. Иначе тебя застанет, не к ночи будь помянут — сам знаешь, кто.

— Опять бежать и опять ночью, — уныло сказал Янеш, — а мне еще читать их научить.

— Мы им букварь пришлем.

— И детские сказки, — вспомнив про Ясю, добавил Янеш, — и еще книгу о том, как делают бумагу и чернила.

— Запросто, — ответил Менг, — вот уже мастер идет с помощниками. Кстати, можешь им буквы показать. Напиши их сажей, ее тут валом. И главное, выпроводи их поскорее.

И Менг, зашуршав в трубе, исчез.

В тот же момент в дверь постучали. И действительно, это был мастер и шесть его помощников. Они принесли кучу досочек, размером с табуретную крышку. Янеш нерешительно посмотрел на них. Он не ожидал, что досочки будут такими крупными. Впрочем, это не меняло дело.

— Несите их сюда, к камину, — распорядился он и добавил, — Мусьма спит, и я вас не слышу.

Вошедшие переглянулись. Они совсем не поняли, как между собой связаны возможность слышать, и какая-то там Мусьма. Но, тем не менее, они осторожно сложили свою ношу у камина.

Янеш взял одну дощечку, пошарил пальцем по внутренней стороне дымохода. Да, сажи там было валом. И какой! Черной, жирной, в общем, что надо.

Нарисовав пальцем большую букву «А», он показал ее стоящим рядом и назвал;

— Вот это буква «А». Читается так — «А», — объяснил Янеш.

Мастер и все подмастерья смотрели во все глаза. Янеш взял одну за другой еще пять дощечек и нарисовал на них буквы Е С, М, Р, и Т.

— Одна буква мало что значит, — объяснял он, — но из нескольких букв можно составить слово. И вообще, всего букв тридцать три, а слов миллионы.

Говоря это, Янеш расположил на полу надписанные дощечки и прочитал полученное слово: получилось — «МАСТЕР» — и тут его осенило! Он вдруг придумал, как сделать так, чтобы буквы запомнились. И, посмотрев на мастера, он произнес:

— Вы, мастер, запомните все буквы этого слова, это будут ваши буквы.

И дело пошло веселее. Одному подмастерью досталось слово «ЕЛКИ», следующему — «ЦЕХ». Еще было слово «ПЬЮ» и все засмеялись, потому что подмастерье, которому оно досталось, был не дурак выпить. Другому подмастерью, самому маленькому, Янеш дал сразу два слова «НОВЫЙ ЗУБ». Предпоследнему достались пять букв «ГД», «ЧЩЯ». Янеш разделил их на две группы ГД и ЧЩЯ.

— Запомнить легко — это слова: «где чаща».

Последний получил три буквы «ШРФ», то есть слово «ШАРФ».

— Из этих букв можно составить все слова, какие есть в вашем мире, — сказал им напоследок Янош, и вдруг зевнул. Мастер, увидев это, заторопил своих помощников. Каждый собрал дощечки со своими буквами-словами и Янеш остался один.