— Предварительно могу сказать, что смерть наступила около четырех-пяти часов назад, — сказала Маша. — Смерть была практически мгновенной. Скорее всего это яд — цианид. Вино в бокале имеет явный запах горького миндаля. Следов борьбы и насилия нет. На бокале отпечатки пальцев только погибшей.

— Слушай, — обратился майор к Гордееву. — Рядом со спальней я заметил кабинет. Пригласи туда мужа, а затем и свидетелей. Я хочу сам с ними тоже поговорить.

Через некоторое время следователь беседовал с мужем погибшей женщины.

— Мы с женой были приглашены на частный костюмированный бал, который давала жена моего партнера по бизнесу, — начал рассказ хозяин дома. — Для этого бала мы специально заказали костюмы Золушки и принца. Жена несколько дней занималась этим и очень ждала этого мероприятия. На балу мы были самой красивой парой. Так все говорили. Но тут возникла весьма неприятная ситуация — жена приревновала меня к одной из дам и устроила скандал. Она вообще-то была очень ревнивая.

— А вы давали ей повод для этого? — спросил Сейтимбетов.

— Ну, как вам сказать, — замялся Прохоров. — Я не без греха. Люблю красивых женщин, они отвечают мне тем же. Но все в рамках пристойности. Жена об этом ничего не знала, а только могла догадываться. Так и в этот раз. Но тут я, к большому сожалению, не выдержал. Наорал на нее, обозвал при всех истеричкой… Она попыталась ударить меня, но я оттолкнул ее. Вера споткнулась, одна туфля слетела с ее ноги… Она сбросила вторую, так босиком и убежала. Я был очень зол и не пытался ее остановить. На балу я пробыл еще часа два и после его окончания вместе с моим другом и его женой приехал домой. Я специально их захватил, чтобы они помогли мне помириться с женой. Но когда я поднялся в спальню, то увидел Веру в кровати. Она была мертва. Если можно было все вернуть назад, я бы все за это отдал…

— Откуда ваша жена могла взять яд? — спросил следователь.

— Не знаю, — пожал плечами скорбящий муж. — До замужества она работала в косметической фирме. Может оттуда?

Через несколько минут майор уже беседовал с семейной парой — друзьями Прохорова.

— Мы с женой, к сожалению, приехали на бал с опозданием где-то на полчаса, — рассказывал молодой человек. — Если бы мы приехали раньше, может это позволило избежать трагедии. Егора я заметил сразу, он кокетничал с какой-то симпатичной девушкой, а Веру я сразу и не узнал, она была в очаровательном костюме, а лицо ее закрывала белая кружевная маска. Мы не успели к ним подойти, как разыгралась эта весьма прискорбная сцена. Вера пыталась ударить Егора своим веером, тот ее оттолкнул, она убежала.

— Это была безобразная сцена, — подхватила разговор девушка. — Вера чуть не упала на пол, когда Егор ее оттолкнул. Промчалась мимо нас как ураган. А этот кобель даже не сделал попытки ее остановить…

— Лиза, зачем ты так, — недовольно протянул ее муж.

— А что, Лиза? Разве я не права? — девушка гневно сверкнула глазами. — Он ведь ни одной юбки не пропустит.

— Ты еще скажи, что он и за тобой ухлёстывал, — начал кипятиться муж.

— Нет, — усмехнулась жена, — ты ведь знаешь, что я не в его вкусе.

— Вы знаете, — обратилась она к следователю, — все его женщины удивительно похожи друг на друга. Примерно одного роста, телосложения, блондинки… Вот и нынешняя его любовница из той же породы.

— Жена Прохорова знала о любовнице? — спросил майор.

— Не думаю, он умел хорошо их скрывать, — ответила Лиза. — Паразит… Он даже ее туфли не поднял. Мне их пришлось взять самой. Это я настояла, чтобы мы вместе после бала поехали к Егору домой, чтобы помирить его с Верой. Но, к большому сожалению, было уже поздно.

Когда молодые люди вышли из кабинета, Гордеев вопрошающе посмотрел на майора.

— Что скажите, шеф? — спросил он. — Обычное самоубийство на почве ревности?

— Да нет, Сережа, — ответил майор. — Это классическое убийство.

— И кто же тогда убийца?

— Муж.

— Но у него ведь железное алиби! — удивленно воскликнул лейтенант. — Десятки людей подтвердят, что его жена была живой, когда они расстались.

— Есть пара обстоятельств, которые разрушают это «железное алиби», — возразил ему майор.

Какие это обстоятельства? Как следователь Сейтимбетов пришел к выводу о том, что это было убийство.

В течении нескольких месяцев в городе действовал серийный убийца, от рук которого погибло несколько человек. Полицейские сбились с ног разыскивая «Зверя». Так они его называли за ту изощренную жестокость с которой он убивал своих жертв.

Но несколько дней назад удача улыбнулась сыщикам. Во время расследования последнего преступления на орудии убийства был обнаружен отпечаток пальца ранее судимого некоего Липатова. Сыщики шли по следам преступника и установили, что он проживал на одной заброшенной даче за городом. Группа задержания выехала по данному адресу, но они опоздали… На даче был обнаружен труп подозреваемого с признаками, указывающими на самоубийство.

Следователь Сейтимбетов приехал в дачный поселок через полчаса после того, как оперативно-следственная группа начала свою работу. Проходя через дом в комнату, где был обнаружен труп, он обратил внимание на то, что дом имел неуютный, нежилой и довольно мрачный вид. Вся обстановка говорила о том, что дом был давно заброшен.

В комнате, где находился труп работала эксперт-криминалист Маша Рахманова, ну и как всегда, вокруг нее крутился лейтенант Гордеев.

Обстановка в комнате была очень скудной: старый диван, такой же стол и пара рассохшихся стульев.

Липатов лежал на диване, его левая рука свисала вниз, касаясь пола. Сразу бросилось в глаза, что в области локтевых сгибов обеих рук располагались глубокие резанные раны. Диван был пропитан кровью. На левой руке потеки крови от раны шли только вниз и на полу образовалась большая лужа крови, которая уже подсохла.

Маша, которая осматривала труп, подошла к Сейтимбетову. Тот вопросительно посмотрел на нее.

— Смерть наступила около пяти часов назад, — сказала она следователю. — Причина смерти — большая кровопотеря от ран на обоих руках. Повреждения были нанесены канцелярским ножом. Отпечатки пальцев на ноже — только погибшего. На правой руке покойного порезы настолько глубокие, что повреждены не только кровеносные сосуды, но и один из крупных нервов.

— Рядом с диваном была также найдена предсмертная записка, — вклинился в разговор лейтенант Гордеев и протянул майору тетрадный лист.

Записка, написанная неряшливым почерком, содержала следующее послание:

— Что скажешь, Маша? — следователь вопросительно посмотрел на эксперта.

— Я сравнила почерк с другими образцами, которые здесь удалось обнаружить, — ответила Маша. — Нет никакого сомнения, что записка написана Липатовым собственноручно.

— Раньше надо было этого зверя душить, — проворчал Гордеев. — Как только он проявил себя в зародыше. Сколько невинных жертв тогда осталось бы жить.

— Не все так просто, Сережа, — вздохнул Сейтимбетов. — Кто-то хочет нас убедить в том, что это самоубийство. Зачем? Чтобы скрыть убийство Липатова или, что еще хуже, убедить нас в том, что «Зверя» больше нет?

— Почему вы так решили, шеф? — Гордеев с удивлением посмотрел на своего начальника.

— Убийца Липатова допустил одну оплошность, которая разрушает всю версию о самоубийстве. Придется начать его поиски, — сказал майор. — Ну что же, примемся за работу, лейтенант.

Почему следователь Сейтимбетов сделал заключение о том, что здесь произошло убийство?

У следователя Сейтимбетова было много друзей, но ни один из них не причинял ему столько хлопот, как бизнесмен Курапаткин. За долгие годы дружбы в какие только передряги он не попадал: то на него «наезжали» рэкетиры, то его обворовывали, то он становился жертвой мошенников… Причем последнее случалось с регулярной частотой. Дело в том, что Куропаткин был большим почитателем искусства и антиквариата, имел достаточные средства для того, чтобы регулярно пополнять свою домашнюю коллекцию, но был очень доверчив и постоянно становился жертвой различных махинаторов. Вот и сейчас, судя по дрожащему голосу в телефонной трубке, он попал в очередную криминальную историю.