Разглагольствуя, Гроссе медленно вел Клару вдоль вольеров, в которых содержались жертвы его чудовищных экспериментов. Кто-то, едва завидев живодера-вивисектора, поворачивался спиной, демонстрируя ему свое презрение и незажившие швы. Кто-то грозно рычал или жалобно скулил им вслед. Кто-то, положив чужую голову на лапы, дремал. А может и не дремал вовсе, а с тоской вспоминал свою прошлую жизнь, в которой был совсем другим существом.

Гроссе задержался у одного из вольеров. Там, в углу, на корточках сидел павиан с головой собаки и раздраженно подвывал, угрюмо глядя в миску.

- Можешь сказать, кто это?

- Очередное божество, конечно, – брезгливо обронила Клара. – Я не сильна в мифологии.

- Египетский бог мудрости, науки, магии, владыка божественных книг по имени Тот, собственной персоной. Вот только мудрости этой ему явно не хватает, чтобы преодолеть конфликт внутри себя. Каждый раз, как ему приносят еду, у него возникают проблемы. Обезьянье тело требует бананов, а собачья голова мяса. Никак между собой не поладят. Впрочем, мне этот экземпляр наименее интересен. А вот на что действительно стоит посмотреть, так это на Красотку. Мой шедевр номер два. Она помогла мне совершить неслыханный прорыв в будущее!

Отвернувшись от вольеров, он заглянул за разлапистый куст фикуса, росший посреди газона:

- Иди сюда, Красотка, не стесняйся. – Голос Гроссе зазвучал почти ласково. – Я хочу познакомить тебя с моей коллегой. Надеюсь, вы подружитесь.

Клара тоже заглянула за куст, чтобы увидеть ту, с которой он вел прямо-таки задушевную беседу.

В сочной зелени газона на боку лежала крупная, поджарая, но в целом самая обыкновенная свинья, если не считать разнеженно-томного взгляда, устремленного на Гроссе из-под приспущенных белесых ресниц, и кокетливо скрещенных задних ног. Отвечая на зов, она неспеша поднялась, фыркнув и растопырив розовые, полупрозрачные уши. Ее тонкий голый хвост, как и полагается свинье, был задорно закручен спиралькой.

Подойдя к Гроссе, Красотка остановилась, застенчиво моргнула и коснулась мокрым пятачком его ноги, что очень походило на поцелуй.

- Хочешь, чтобы почесал за ухом? – спросил он небрежно.

Свинья тотчас прижалась боком к его ногам и, склонив голову, подставила для ласки уши. Исполнив обещанное, Гроссе спросил:

- Как тебе понравилась моя подружка? – не у Клары спросил – у свиньи.

С необычайной легкостью поднявшись на задние ноги, Красотка уперлась передними Кларе в грудь. И если бы Гроссе не удержал Клару, она завалилась бы на спину.

Свинья ткнула ее холодным рылом в щеку и так от души фыркнула, что буквально выкупала Клару в своей слюне.

- Ну, ну, глупышка. Только без ревности, – похлопал ее Гроссе по толстой, покрытой жестким волосом шкуре. – Ты же знаешь, что ты моё бесценное сокровище и что ты у меня вне конкуренции. Чуть позже придешь ко мне на проверку. А сейчас, будь любезна, сбегай за Кентом. Он мне нужен.

Оттолкнувшись копытами от Клары, свинья снова встала на четыре ноги и, продолжая недовольно фыркать, затрусила прочь, всем своим видом демонстрируя пренебрежение к сопернице.

- Что все это значит? – Клара озадаченно смотрела ей вслед. – Вроде бы у нее всё на месте.

- Всё да не всё. Помнишь Хелен?

- Тридцатилетнюю мулатку-донора с панели? Еще бы мне ее не помнить! Не понимая, кто ты и что ее ждет, она смотрела на тебя так, будто готова была отдаться в любой момент.

- Ну почему же будто. Эта глупая мулатка таки влюбилась в меня по уши.

- Что тебе ничуть не помешало позаимствовать у нее сердце и легкие для престарелой реципиентки Е.А.

- Что поделаешь. Бизнес есть бизнес. И все же я проявил своего рода гуманность.

...Ч...что т...ты хочешь этим сказать?

О, Клара уже знала ответ.

- Ты правильно догадалась. Я пересадил в эту глупую бошку мозг Хелен. Ведь, по всем показателям, включая состав крови, ближе всего к человеческому организм свиньи. Как видишь, у меня не возникло никаких проблем. Красотка приняла мой подарок так же легко, как шимпанзе - руки. А я получил необходимое и, заметь, уникальнейшее подтверждение, что подобные пересадки вполне возможны и между людьми. Были бы желающие.

- И что же теперь представляет из себя твоя Красотка?

- Я и сам думаю над этим. Ситуация не стандартная. Очень хотелось бы проследить, чего способно добиться обыкновенное парнокопытное с нашими интеллектуальными мозгами. Что она меня понимает, сомнений нет. Ты сама в этом только что убедилась. Но мне интересно узнать, где пределы ее новой восприимчивости и сообразительности, каковы ее способности к обучению. Я имею ввиду не дрессировку, а именно обучение. Хорошо бы приставить к ней учителя-психолога. Пусть порабо...

Не договорив, Гроссе умолк, устремив напряженный, как показалось Кларе, взгляд поверх ее плеча. Сначала она почувствовала, что от чьей-то тяжелой поступи пол начал вздрагивать у нее под ногами, как при землетрясении. А затем услышала характерный цокот копыт и хриплое дыхание у себя за спиной. Клара обернулась, открыла от изумления рот, да так и забыла его закрыть.

По посыпанной галькой аллее к ним приближался не больше, не меньше... живой кентавр. На лоснящейся серой в яблоках спине вместо лошадиной головы мерно покачивался обнаженный торс мужчины – от пояса и выше. Лицо этого жуткого гибрида наполовину скрывала густая огненно-рыжая борода. Сквозь всклокоченные, буйно вьющиеся волосы недобро сверкали зеленые глаза.

Существо подошло к ним почти вплотную и, не обращая внимания на Гроссе, долго, с вожделением изучало Клару. Потом протянуло руку и бесцеремонно скользнуло шершавой грубой ладонью вдоль ее спины. Клара стояла не живая, не мертвая, боясь пошевелиться, боясь даже дышать.

Наконец, обретя способность двигаться, она шарахнулась в сторону, отбежав на несколько шагов. Кентавр, развернувшись на месте и чудом не раздробив копытом Гроссе ногу, пригарцовывая, последовал за ней. Он уже вскинул мощные руки в попытке схватить перепуганную женщину, но тут воздух рассек удар бича и резкий окрик:

- Кент! Не дури! – На аллее появился надсмотрщик в форменной одежде.

Только сейчас Клара заметила Красотку. Свинья сидела на газоне, кокетливо откинув заднюю ногу, и наблюдала за происходящим. На ее морде было написано ехидное злорадство.

- Хозяин сам послал за мной, – хриплым голосом огрызнулся кентавр. – Значит, эту самочку он припас для меня. Я правильно вас понял, Хозяин?

- Нет, дружок, неправильно. Это моя самочка, – в тон ему отозвался Гроссе. – Я собирался представить тебя, как мифическое существо высокого ранга. А ты повел себя как низкая скотина.

- Пошел прочь! – прикрикнул на кентавра надсмотрщик. – Иначе до конца своих дней проторчишь в темном стойле, как обыкновенный мерин! – Он снова угрощающе щелкнул бичом.

Угроза подействовала сильнее удара. Издав дикий гортанный вопль, кентавр пустился вскачь, и вскоре исчез из виду.

- Прошу прощения, сэр, не доглядел, – виновато обратился к Гроссе надсмотрщик.

- Да уж, пожалуйста, проследи, чтобы этого впредь не повторилось... Вот уж поистине рыжий мерин! Совсем потерял контроль над собой.

Красотка успела подобраться поближе и, прислушиваясь к разговору, вертела головой, переводя полный любопытства взгляд с одного на другого.

- До сих пор, сэр, у нас с ним не было проблем. – Надсмотрщик недружелюбно покосился на Клару.

Когда он удалился, Гроссе насмешливо заметил:

- А ты Кенту явно приглянулась.

- Как ты можешь! – возмутилась Клара. – А если бы он...

- Исключено. Во-первых, за всеми питомцами Вивария зорко следят мои люди, вооруженные хлыстами, дубинками, огнестрельным оружием. А во-вторых, они все тут абсолютно безобидные – тупые и ленивые. Об этом заботятся санитары. У них отключена подкорка. Кстати, тебе не стоило так пугаться. Он же твой старый знакомый. Неужели не узнала?

- Кого ты имеешь ввиду?

- Вспоминай: полтора года назад... Большой Билл...