О том, чтобы заменить Клару или обойтись без нее, не могло быть и речи. И он решился на отчаянный шаг. Как шахматный игрок, продумывая возможные варианты на много ходов вперед, он мысленно уже расставлял ловушки и приманки. Если предположить, что на данном этапе Клара всего лишь пешка, то нужно срочно сделать ее проходной пешкой, позволить ей почувствовать себя королевой, чтобы она могла совершить свой решающий ход – именно тот, который от нее требуется.

Клара вышла наконец из ванной, одетая в то, в чем приехала. Лишь в крайних случаях – оставшись на ночь после их близости, она позволяла себе завернуться в его банный халат.

Сидя в его круглом джакузи, вырезанном из цельного куска черного мрамора, она специально тянула время. Бурлящие упругие струи, обстреливая со всех сторон ее тело, расслабляли мышцы и нервы. Под их монотонное журчание легко думалось.

Эрих не давал ей сосредоточиться в машине, а потом привез к себе домой, тогда как ей необходимо было переварить и осмыслить все, что с ней произошло. Ведь сегодня она впервые узнала, что у него есть сын. А значит была и женщина, что явилось для нее полной неожиданностью. Кто она? Куда подевалась? Любил ли он ее? Продолжают ли они видеться по сей день? Там, на вилле, Гроссе все отрицал. Она ему разумеется не поверила.

Ей всегда было трудно с ним, безумно трудно. Но единственное, от чего она была избавлена, так это от ревности. Она была абсолютно уверена, что у него нет и никогда не было другой женщины. И вот выясняется, что все эти годы он лгал ей, скрывал свое прошлое, более того – вел двойную жизнь. Гнев, обида и страх – страх потерять свою любовь, переполняли ее. Но Клара дала себе слово быть сдержанной и не выплескивать на него свою досаду и раздражение.

- А я уж решил, что ты заснула прямо в джакузи, – проворчал он, впрочем вполне миролюбиво. – Я ужасно голоден. И ты тоже.

- Еще бы. Ведь мы сегодня только завтракали рано утром. Этот милый человек порывался угостить нас, но ты не позволил.

- Признаю свою вину и намерен искупить ее незамедлительно.

- Ты распорядился, чтобы твоя зловредная экономка приготовила нам ужин? – с обреченным видом спросила Клара.

- Не угадала. У Уилфордов, моих друзей, сегодня большой прием. Я в числе приглашенных. Мы поедем туда вместе.

Тон, которым он это сказал, был самым естественным, но у Клары глаза округлились от изумления.

- Вместе?! – переспросила она, решив, что ослышалась.

Гроссе никогда не брал ее ни на банкеты, ни тем более в семейные дома. Он вообще, кроме клиники и дома, нигде не бывал с нею. Ей отводилась строго определенная роль тайной сожительницы, безоговорочно подчиненной его деспотичной воле. Сегодняшний день, с самого его начала явился исключением. И чудеса продолжались.

- Поезжай один. А я подожду тебя здесь, если не возражаешь. Или забрось меня по дороге домой.

- Я сказал, что мы едем вместе, – резко оборвал он, но тут же смягчил тон и даже придал ему игривую беспечность: – Не вижу причин для отказа. Мы прогулялись за город и, кажется, недурно провели время. А теперь вкусно поужинаем в приятном обществе. Отдыхать так отдыхать. И потом... надо же когда-нибудь положить конец этой бессмысленной конспирации.

- Эрих, что происходит? – стараясь скрыть волнение, проговорила Клара. – По-моему последние дни я только и делаю что удивляюсь.

Он бросил взгляд на часы:

- Мы уже основательно опаздываем. Я только переоденусь...

- Но я не могу ехать в гости в таком виде. Мне тоже нужно хотя бы переодеться.

Он озадаченно окинул взглядом ее измявшиеся за день полотняную синюю юбку и белую кофточку.

- Хорошо. Магазины еще открыты. Я завезу тебя в Мол, а сам съезжу за цветами. Пройдешь сразу в Bloomingdale’s, в отдел вечерних платьев, купишь что-нибудь понаряднее. Не забудь про туфли и сумочку. И постарайся хоть немного изменить своему имиджу. Я хочу, чтобы ты была сегодня более женственной.

ГЛАВА 23

Дом Уилфордов выходил фасадом на улицу. Площадка перед подъездом была ярко освещена. По припаркованным автомобилям Гроссе без труда определил состав гостей. Цвет местного общества! Не слишком подходящая компания для его спутницы. Своим появлением она шокирует хозяев. Хотя, еще вопрос, кто кому неровня. Просто в этом захолустье слишком придирчиво относятся к понятиям морали и нравственности. А их связь ни для кого не секрет. Вот если бы они жили в Лос-Анджелесе или Нью-Йорке, там никому и в голову бы не пришло искать различия между женой и герлфренд. Однако отступать Гроссе не привык, к тому же в шахматной партии выигрышный маневр не обходится без жертв. И он остановил свою жемчужную Alfa Romeo рядом с Acura мэра.

Гости уже были в сборе, когда Гроссе, под руку с Кларой, вошел в залитую ярким светом гостиную. Как он и ожидал, их появление привлекло всеобщее внимание.

Клара изо всех сил старалась держаться непринужденно, но выглядела при этом так, будто сквозь нее пропустили тонкий, не гнущийся прут.

Кажется, ты совсем одичала в застенках своего возлюбленного, - с усмешкой сказала она себе.

Кремовое шелковое платье с плиссированной юбкой до пят и скромным вырезом, только что купленное в дорогом магазине, коричневые замшевые туфли на позолоченном каблучке и такая же сумочка на длинной цепи показались ей школьной формой в сравнении с нарядами присутствовавших дам. К тому же Гроссе забыл об украшениях. Не вспомнила и она. На ней не было ничего, кроме часов и тонкой серебряной цепочки от спрятанного на груди крестика, тогда как шеи, уши и запястья дам блистали изумрудами, рубинами и бриллиантами.

Отвесив общий поклон, Гроссе направился к хозяевам дома и, с нарочитой непринужденностью, извинившись за опоздание, представил им свою спутницу:

- Мисс Клара. Прошу любить и жаловать. Как видите, Майкл, сегодня я лишаю вас вашего излюбленного занятия – измываться над закоренелым бобылем.

Николь, превратив свои обычно кукольно распахнутые глаза в щелочки, откровенно разглядывала Клару, не скрывая враждебности. Ее оскорбленно-презрительный взгляд, казалось, вопрошал: Да как ты посмела! Черные, опасно-бездонные глаза самозванки защищались: Только попробуй тронь! Озадаченная немым отпором, Николь заставила себя сдержанным кивком поприветствовать соперницу.

Гроссе, все еще державший в руках букет темно-бордовых роз, наконец, протянул их хозяйке.

- Это вам, Николь.

- А я уже решила, что это новое мужское украшение, – съязвила та, принимая цветы. – Как, скажем, бабочка или трость, которых вы никогда не носите... Вы балуете меня, Эрих. Ваши великолепные орхидеи до сих пор украшают мой будуар.

Теперь в щелочки превратились огромные глаза Клары. За столько лет Гроссе ни разу не подарил ей ни единого цветка. Но тут она услышала такое, отчего все прочие мысли разом вылетели у нее из головы.

- Если я не ошибаюсь, Эрих, мисс Клара ваша ближайшая сотрудница, – явно из вежливости поинтересовался Майкл, приветливо улыбнувшись гостье.

- Совершенно верно, – небрежно отозвался Гроссе. – И моя невеста.

У Николь вытянулось лицо.

Ее супруг был удивлен не меньше. Но Гроссе весьма кстати предлагал ему выход из довольно щекотливой ситуации – одно дело явиться в его дом с любовницей и совсем другое – с невестой. И он поспешил воспользоваться этим.

- Вот так сюрприз, Эрих! Вот так сенсация! – взревел он зычным баритоном. – Минуту внимания, леди и джентельмены! Позвольте сообщить вам сногсшибательную новость: наш бесподобный Эрих Гроссе – наша гордость и надежда, но закоренелый, хронический, можно сказать, холостяк, решился, наконец, покончить с этим возмутительным безобразием, явив нам сегодня свою избранницу. Предлагаю поднять бокалы за хирурга-чудотворца и его невесту!

Короткая пауза, не ускользнувшая от обостренного внимания Клары, сменилась веселыми возгласами. Еще острее ощутила она ту злополучную спицу, на которую было насажено ее тело. Нижняя губа ее предательски начала подергиваться, в горле пересохло, а внутри девятибальным штормом бушевала ярость. Ей хотелось у всех на глазах отхлестать по щекам этого жестокосердного эгоиста, не ведающего ни любви, ни сострадания. Она ни на минуту не сомневалась, что весь этот фарс с невестой придуман им на ходу для самооправдания перед благопристойным обществом.