А с Проводником в это самое время творились непонятные вещи. Обе его руки чудовищно вытянулись, кисти и пальцы заметно увеличились, а ноги, напротив, сильно съежились, подтягиваясь к паху и постепенно превращаясь в какие-то культышки. Хвост его беспокойно хлестал по мху.

Но всего этого по-прежнему никто не замечал, ибо всем было не до того.

Нижняя часть лица Саида медленно вытягиваясь вперед, в какое-то подобие клюва, так же медленно вытягивалась его шея. Уши вырастали, становились какими-то овальными пластинами. Проводник выглядел ужасающе – жуткая помесь человека, зверя и птицы, этакое босховское [14] чудовище. (Совсем уже невероятная вещь – оба соска на Саидовой груди вроде бы как моргнули). С ним явно происходила какая-то метаморфоза, причем происходила довольно быстро. Словно бы в человекообразную оболочку, имеющую внешность Саида, насильно запихали какое-то другое существо, заметно отличающееся от человека, и приказали этому, второму, – сохраняй форму человека; а этот, второй, держался-держался, да и не стерпел, наконец, начал принимать свое истинное обличье, искажая и уродуя при этом человекообразную оболочку… Вот как все это выглядело.Да, собственно, так оно и было.

20

И к тому времени, как пуповины на ногах у новорожденных лопнули, к тому времени, как все новорожденные были заботливо укутаны и обласканы обезумевшими от счастья родными, к тому времени, как можно было покинуть пределы благословенной Поляны и пуститься в обратный путь…

… к тому времени метаморфоза полностью закончилась.

У кромки Поляны стояло Нечто, отдаленно похожее на крупную, в рост человека, плотно сбитую несуразную цаплю – вытянутая башка на недлинной шее, вооруженная мощным метровым клювом, две крепкие ноги, голые и голенастые, с пятью сильными когтистыми пальцами каждая… Но не цапля это была, не цапля; да и вообще, судя по некоторым признакам, не птица. Ибо Нечто было покрыто не перьями, а голой редковолосой кожей розоватого цвета, крыльев не имело вовсе, и сзади у него свисал крысиный хвост, а от висков торчали в стороны два огромных листовидных уха. У основания клюва по бокам головы, посреди больших черных пятен овальной формы поблескивали малюсенькие злые глазки.

И то, что еще полчаса назад было Саидом, пришло в движение. Существо клацнуло клювом и молниеносно подалось вперед, к Поляне.

Это был Хищник.

При виде него все окаменели, все шестеро. Несколькими секундами спустя Гюля пронзительно завизжала. От ее визга все очнулись. Майор мгновенно заслонил собой жену и вскинул оружие. Но едва он успел нажать на спусковой крючок, как чудовище ринулось к нему и в мгновение ока перекусило руку Майора. Брызнула кровь, прозвучала короткая очередь; пули ушли в небо, гильзы посыпались на Поляну. Рука свалилась на поверхность Поляны вслед за гильзами, не выпуская из пальцев автомата. Майор дико заорал и принялся судорожно колотить чудище по крепкой башке левым кулаком. В ответ монстр сделал ленивое движение шеей и пробил Майору горло. Клюв разорвал, судя по всему, сонную артерию, хлынула кровища.

Все это длилось, самое большее, секунд десять, ну, пятнадцать.

Султан прыгнул вперед, прямо на Хищника. Его правая рука уже сжимала стилет, и старик ударил им прямо в голову чудовища, метя в глаз. Султан ожидал, что острие легко войдет в око Хищника и, может быть, даже достанет мозга; но мафиози просчитался. Стилет попал в глаз и переломился, ибо не глаза это были у Хищника на голове, вовсе не глаза, а лишь рисунок, имитация для обмана противника, и острие наткнулось на крепкую непробиваемую кость. Но откуда все это было знать Султану?.. Ответ не заставил себя ждать. Хищник поступил со стариком аналогично: он ударил того клювом в грудь. Уж этот-то «стилет» был подлинней и помощней стариковского, он пробил сухопарое тело «крестного отца» насквозь, слегка выйдя со спины, после чего чудовище быстрым движением лапы стряхнуло Султана со своего клюва наземь, и тот упал, корчась в конвульсиях, на податливую поверхность Поляны.

Окровавленный клюв повернулся в Азаду. Хищник помедлил.

– Будь ты проклят… – простонал ученый, одной рукой держась за Гюлю (описавшись от страха, девочка больше не кричала), а другой нашаривая автомат. Но его опередила Лейла, подхватив с Поляны «Узи». Мучительно замычав, она сбросила с рукоятки оружия оторванную кисть супруга, и эта заминка стоила ей жизни: острие клюва вошло ей точно между грудей и вышло точно между лопаток. Глаза Лейлы под краем накинутого башлыка широко раскрылись, автомат выскочил из ее рук и, кувыркаясь, улетел куда-то в сторону. Хищник привычным жестом стряхнул тело с клюва, как куклу, и Лейла рухнула вниз, хрипя и булькая кровью, – с тем, чтобы умереть еще раз.

– Будь ты проклят… – еще раз сказал ученый. Со всклокоченными волосами и горящим взглядом он напоминал безумца. Сжав кулаки и выпрямившись во весь рост, он пошел прямо на чудовище, крикнув: «Гюля, беги, беги отсюда, я его задержу!».

Хищник, казалось, удивился такому нахальству. Он даже склонил набок голову, как бы с интересом разглядывая Азада ложными глазами. Потом он все же коротко дернул шеей и поразил человека ударом клюва в глаз. Увы, у преподавателя генетики глаз был настоящий, не ложный; острие пронзило мозг; ученый умер не сразу, и все повторял напоследок: «Гюля, Гюля, Гюля…».

Упруго ступая, Хищник развернулся к живым – пока еще – оставшимся людям. Гюльнара, глядя на убийцу расширенными от ужаса глазами, елозила спиной по поверхности Поляны, пытаясь отползти подальше. Ноги ее были мокрыми от мочи. Черноволосый юноша, глядя на Хищника с неменьшим ужасом, оказался все же расторопнее. Он рывком поднял девочку на ноги и, схватив ее за запястье, бросился бежать, таща Гюлю за собой. И дети побежали прочь, держась за руки, путаясь в длинных одеждах и спотыкаясь чуть ли не на каждом шагу.

Хищник, однако, не спешил вдогонку. Он просто вытянул шею в сторону убегающих и громко фыркнул. Из двух напоминающих ноздри отверстий, расположенных у основания клюва, далеко брызнули струи какой-то жидкости. Моментально затвердевая, струи превратились в зигзагообразные сети; раскрываясь на лету, сети накрыли детей и приклеили их обоих к поверхности Поляны – почти у самой кромки.

Хищник неспешно приблизился к ним. Гюля скорчилась в три погибели, закрыв лицо руками. Юноша, сын Султана, изо всех сил пытался разорвать клейкие зигзаги: ему очень не хотелось умирать, только-только воскреснув. Но его попытки были безуспешными. Монстр подошел и нацелился.

– Ссука… – с ненавистью прошипел юноша, глядя прямо на нависшую над ним смерть. Юноша умер молча, пронзенный чудовищным клювом. Гюля же перед смертью коротко и жалобно вскрикнула. И все.

…нет, не все. В нескольких метрах от них продолжал корчиться в агонии Султан. Из раскрытого рта у него текла кровь. Ступая по-цапличьи, Хищник направился к нему и аккуратно добил старого мафиози.

Вот теперь уж точно – все.

Хищник раскрыл лаково-красный от крови клюв с пилообразно зазубренными краями и издал, вибрируя языком, торжествующий победный вопль, от которого качнулись стебли окружающих Поляну растений. С клюва закапало красное. Эхо метнулось и увязло в зарослях, как в вате.

После этого Хищник приступил к трапезе, кромсая тела убитых им людей, разрывая одежду, круша ребра и раскалывая черепа, как орехи. Проглатывая куски, он запрокидывал голову – ну точь-в-точь как цапля. Или аист.Все еще моросил мелкий дождь.

21

… Хищник лежал на боку невдалеке от Поляны, лежал на ковре из мха между стволами «слоновых ушей». Брюхо его неимоверно раздулось от поглощенной пищи. Хвост постукивал по земле. Сыто отдуваясь, Хищник чистил левой лапой зазубренные кромки клюва, стряхивая с них мясные ошметки.

На поверхности Поляны засыхали лужи свернувшейся крови. На гладком покрытии всюду валялись разбросанные останки людей – немногочисленные, впрочем останки. От этого зрелища замутило бы даже патологоанатома.