Шагах в пятнадцати от развалившегося Хищника дрогнули широкие вайи папоротников

Пошатываясь, из-за них появился Проводник, который представился своим клиентам как Саид. Он вытирал рукавом испачканный рот. Только что его здорово рвало. Хотя Проводник наблюдал такие сцены далеко не в первый раз, его всегда при этом тошнило.

Человек уставился на Хищника мутным взором. Хищник перестал ковыряться в зубах и лениво повернул к человеку незрячую голову. Пальцы чудовищной лапы, похожей на птичью, сжались и разжались.

– Что же ты, друг мой Хамелеон, – укоризненно прохрипел Проводник. – Седого-то старика в шапочке надо было оставить… и девочку его. Я же просил…

С груди Хищника приподнялись и глянули на Проводника настоящие глаза чудовища – величиной с теннисные мячики, сидящие на гибких отростках с пол-локтя длиной. У этих глаз была изумительно голубая радужная оболочка. Хищник коротко и глухо рыкнул. От его рыка вздрогнули окружающие заросли.

Проводник повалился на мох в десяти шагах от Хищника. Вид у человека был измученный и помятый, словно после попойки. Он извлек полупустую пачку «Астры», вытряс из нее сигарету и закурил, жадно глотая дым. Руки его дрожали.

Тут слева от него, меж обступивших Поляну высоких стеблей показались медленно ползущие языки «живого тумана». Облако-амеба целиком вылезло из зарослей и опустилось по поверхность Поляны, накрыв собой развороченные останки людей.

Проводник курил, бездумно глядя на шевелящееся белесое облако. «Живой туман» не мог питаться обычным образом и всегда приползал доедать после Хищника, подобно тому, как гиена доедает оставшееся после льва.

Вот и сейчас туман всей своей поверхностью впитывал объедки и огрызки. Услуга за услугу, так сказать: накануне ночью туман приползал на разведку, узнал, сколько людей идет к Поляне и какие это люди, и на рассвете, окутав Хищника, поделился с ним информацией. Чтобы усыпить бдительность будущих жертв, Хищник решил и на этот раз принять облик Проводника. Все россказни последнего об излучении, якобы существующем возле Поляны, о зудящей коже и прочем были обыкновенной уловкой: не было никакого излучения, и зуда не было, просто Хищнику очень трудно давалась имитация одежды.

А вообще-то эта тварь, будучи необыкновенным мастером трансформации, могла принять любой облик, какой хотела – хоть камня, хоть растения, хоть человека, лишь бы это было близко ей по объему и весу. Мимикрия. Даже супермимикрия. За это Проводник в свое время и прозвал чудовище Хамелеоном. [15] А Живой Туман жил в симбиозе [16] с Хищником.

Проводник тоже жил в симбиозе с Хищником. Так уж вышло. Нет, вначале он действительно был обычным проводником, за плату указывающим путь к Поляне. Но несколько лет назад группа, которую он вел, была сожрана молниеносно нагрянувшим чудовищем. Проводнику тогда чисто случайно удалось уцелеть. Однако он повел и следующую группу, не предупредив никого об опасности; тогда ему позарез нужны были деньги, и он втайне надеялся – а вдруг пронесет!.. Не пронесло. Эта тройка тоже была сожрана Хищником. И на сей раз Проводник уцелел. Как постепенно между ним и универсальным хищником установилось полное взаимопонимание – это отдельная история. Для Хищника Проводник оказался сущим кладом. Монстр был стар, даже очень стар, возраст его насчитывал более полутысячи лет. Незадолго до встречи с Проводником Хищник находился в отчаянном положении. Не так давно еще луга были полны пасущимися на них гигантскими травоядными крысами, и чудовище жило без особых забот, заваливая этих неуклюжих тварей. Но вскоре все они поголовно вымерли по неизвестной причине, и Хищнику пришлось охотиться на голеньких обезьянок, бродящих по лугам и лесам. Впрочем, обезьянки быстро закончились, и монстр стал голодать, у него буквально подвело брюхо. Он перебивался мелкими тварюшками, скачущими и ползающими в лесах и на лугах, но, скажите на милость, разве эта мелкота могла насытить утробу Хищника?.. Хорошо еще, что он умел подолгу поститься. А тут Проводник со своими клиентами, свалившимися из другого мира, жирными, питательными клиентами! Чудовищу хватало ума не бросаться на людей во время маршрута, засада устраивалась у самой Поляны, ибо тогда на обед Хищнику доставалось вдвое больше людей (как правило, к Поляне шли с целью воскрешения умерших). Правда, иногда, по договоренности с Проводником, Хищник оставлял в живых одного из клиентов с его «новорожденным» – чтобы было кому поддерживать слухи о Поляне и привлекать к ней все новую и новую добычу. В таких случаях Проводник обычно исполнял роль «спасителя», потом «спасенные» ему за это еще и ноги целовали… Вот так они и жили в симбиозе – Проводник доставлял Хищнику людей, а Хищник за это не трогал Проводника. А вот сегодня почему-то произошел сбой…

Живой Туман, наевшись, тяжело взмыл над Поляной. Цвет облака стал багровым. На поверхности Поляны не осталось почти никаких следов недавнего избиения. Проводник с неодобрением покосился на эту газообразную сволочь. Именно из-за нее пришлось дать такого крюка и пойти кружным путем, через луга и побережье, пришлось провести ночь у костра, с разговорами и стихами… чтоб только дать возможность этому облаку снять информацию с людей и нашептать ее на ушко Хищнику… Да, но почему сбой-то? Сегодня?

Проводник бросил окурок под ноги и встал.

– Седого старика и его девчонку надо было оставить, – раздельно повторил он, словно бы разговаривая с глухим. – Я же просил!

И в самом деле, Проводник надеялся, что Азада и его внучку Хищник пощадит, об этом был уговор. Нужен был хотя бы один уцелевший клиент со своим воскрешенным; специально для них Проводник намерен был разыграть сцену спасения. И именно ученый был наиболее симпатичен Проводнику из всей троицы – не вояка и мясник Майор, вечно провоцирующий скандалы, и не Султан, матерый бандит, явно готовый убрать всех остальных после достижения своей цели. Добрый, беззащитный чудак Доцент… Однако, как он попер на Хищника с кулаками! И смех, и грех… Вот тебе и вшивый интеллигент.

Проводник требовательно смотрел на Хищника, ожидая объяснений. Тот в ответ поджал левую лапу, ударом которой умел убивать не хуже, чем клювом. На брюхе, у самого основания лапы, виднелось какое-то вздутие, плотный мешочек величиной с кулак. Проводник безбоязненно шагнул ближе, вгляделся. Эге, вот оно в чем дело! Хищник готовился обзавестись потомством, у него рос отпочковывающийся малыш… Это уже в третий раз, первые две почки рассосались – выкидыши, так сказать… Естественно, аппетит у беременной зверюги сильно возрос. Бедный Азад, бедная Гюля – что ж, не повезло вам, просто не повезло, с искренним сожалением подумал Проводник, я сделал все, что мог. А вслух он сказал:

– Ладно, я пошел. Чао, друг мой Хамелеон.

Хищник еще раз рыкнул. Проводник сходил подобрать валяющийся на Поляне «Узи», рассыпанные гильзы, десантный нож Майора и обломки стилета; потом, бросив последний взгляд на компаньона, вошел в заросли, оставив друга своего Хамелеона переваривать пищу.

Однако, озабоченно думал Проводник на ходу, как бы он и меня не схрумкал сгоряча… И сам же себя успокоил: ну не дурак же Хамелеон, должен же понимать – кто ему, в таком случае, людей приводить станет?..

Через полкилометра он вышел к вещам, оставленным на земле Майором, Султаном и Азадом, мир их праху. С ловкостью бывалого мародера Проводник обшарил оба рюкзака и саквояж и все, что счел нужным, переложил в свой вещмешок. После этого он сложил саквояж и рюкзаки в кучу, облил их бензином и поджег. После чего Проводник вскинул мешок на плечи и зашагал дальше через лес. Пожара он не боялся, тут было сыро.

Сверху по огромным круглым листьям мягко шелестел дождь.

Вместо эпилога

– Приветствую вас, господа, – сказал Проводник. – Очень, очень рад.

В небольшом низком каменном строении под ржавой железной кровлей было холодно. Еще бы, снаружи царил декабрь месяц, на улице вовсю шел мокрый снег, превращая степь в бескрайнее месиво. На длинной гимнастической скамейке сидели трое: мрачного вида мужчина лет тридцати с наголо выстриженной головой и перебитым носом, вальяжный дядька лет пятидесяти, чей рот был полон золотых зубов, и девятнадцатилетний паренек с длинными светлыми волосами до плеч.