В следующий момент, Вир схватил ее за пояс и рванул в сторону, за палатку.

— Ты уверен, что кого-то слышал? — раздался незнакомый ломкий голос.

— Точно. У нас гости, — ответил ему звонкий и высокий.

— Ну и ладно, — добавил третий. — Мы за этим здесь и ждем.

— А если придут те, кто сильнее?

— Чтобы потерять свой кристалл? Да ни за что. Пошлют середнячков. А с ними мы справимся.

«Вир?» — оказавшись прижатой к груди эльфа, Карен завозилась. — «Ты…»

«Тихо, Карен. Я ничего не спрашиваю, но не думай, что мы не видим, что происходит что-то нехорошее. Мы сейчас с тобой работаем. Помнишь, директор говорил, в полную силу?»

«На нас ограничители».

«Можно подумать, ты свой еще не сняла».

«Сняла», — вздохнула Карен.

«В чью пользу бьешь?»

«В четверть своей силы».

«Умная девочка», — отозвался эльф насмешливо.

«Вир!»

«А нечего было колючки выпускать раньше. Готова?»

«Как будем танцевать?»

«Я в лоб, ты в обход».

«Вот так всегда! Все самое интересное кому угодно, но не мне!»

«Можем поменяться».

«Нет, спасибо. Я как-нибудь и на обходе погуляю. Пошли!»

Карен метнулась вправо, вниз и пропала.

Вир свернул налево и неторопливо вышел к пятерке магов.

— Глазам своим не верю, — с насмешкой поклонился он. — Пятерка милой Юленит!

Единственная девушка среди четырех громил казалась тонким хрупким и нежно лелеемым цветком, но на деле… В этом случае становилось понятно, что слова «внешность обманчива» правдивы как ничто другое.

— Астис! — Юленит развела руками, словно желала обнять эльфа. — Не могу поверить, что ты рискнул прийти в лагерь штурмовиков, так вы нас назвали, лично!

Вир улыбнулся. Лея была права, не все так просто в этом первом этапе, как пытался выставить директор. Ой, непросто.

— Разве я мог знать, что ты, Юленит, со своими игрушками останешься здесь.

— Неужели, я настолько страшная, что ты бы не пришел в этом случае?

— Просто отвратная. Прийти бы мне пришлось, но я запасся бы платочками с нежными духами своей девушки, чтобы не вдыхать твой запах.

Девушка вспыхнула и тут же взяла себя в руки.

— Оскорбления, Астис, не делают тебе чести.

— Юленит, какие оскорбления? Я просто констатировал факт. Тебе давно пора сменить окружение и свои духи.

— Сменю, — пообещала девушка. — Духи сменю сразу же, как переломаю тебе кости. А окружение — когда это перестанет быть полезным.

— Юленит! — возмущенный вопль из четырех глоток ничуть не затронул девушку. Она, продолжая улыбаться, смотрела на эльфа.

А он на нее.

Эта девушка любила бить из-за угла. Умела строить подставы и не попадаться. Умела попадать по больному и гордилась этим.

А Вир давно был для нее бельмом на глазу.

— Мы с тобой потанцуем сегодня, — пообещала Юленит.

Эльф усмехнулся.

— Юленит, — сказал он. — Ты помнишь, что сказал директор? Мы бьем в полную силу. Я не буду щадить ни тебя, ни твоих горилл. Можешь считать, что для тебя первый этап уже закончен.

— Что?! — гневно вскинула девушка и замерла, потрясенно глядя на эльфа, оказавшегося рядом.

Удар в солнечное сплетение был простым и… мгновенным. Заваливаясь на руки Вира, Юленит не успела ничего сказать. Только мир почему-то исчез…

… - Еще один в отрыв пошел, — причитала Дарина в приемном покое, мечась между пятерыми студентами. — Пять ударов и пять полутрупов. Ну, Вир, попадись мне! Малейшая провинность в новом году и две недели будешь мне червей нарезать на настойки против шоков! Все запасы переведу такими темпами!!!…

Протяжно присвистнув, Карен вышла из палатки, покручивая в руках кристалл штурмовиков.

— Восхитительно! — честно сказала она. — Мужчина сказал, мужчина сделал. Десять баллов, Вир.

— Скорее пять. Я же их не убил, — усмехнулся эльф, повернув голову.

Затем шагнул к подруге, кончиком большого пальца стер с ее щеки кровавую полоску, заживляя ее.

— Тоже отработала не на десять баллов? — уточнил он.

— Тоже на пять, — кивнула Карен. — Но нам пока и этого хватит. Отправляемся на место встречи? Только сначала, что с Шерр будем делать?

— Просто отдадите мне кристалл, — раздался позади тихий голос, полный угрозы, и девушка сама появилась с … пистолетом в руках.

Глаза Карен и Вира удивленно округлились.

— Можете мне не верить, — с напором произнесла девушка. — Но это будет побыстрее, чем ваша магия и ваши движения! Так что, просто отдайте кристалл. И все будет хорошо.

— Затвор передерни, — вздохнула стихиария, закинув руки за голову и с содроганием вспоминая прошлый год, когда Вир заставил всех своих друзей проходить под своим началом курс огнестрельного оружия.

— И с предохранителя снять не забудь, — покивал эльф. — А то выстрела не последует.

Шерр побледнела.

— А вообще-то, — раздалось уже за ее спиной, а потом острый локоть Карен обратным ударом вошел между лопаток Шерр в одну из активных точек ауры. — Пули тоже можно обогнать и поймать. Главное освоить вовремя технику.

Заваливаясь вперед, Шерр, лишенная подвижности, не могла даже закрыть глаза. За мгновение до удара о землю, мир мигнул, и лицом вниз девушка упала в больничную койку…

— Карен! — укоряющее сказал Вир.

— Она мне сразу не понравилась! — развела руками стихиария. — Идем на встречу за вторым кристаллом?

— Настолько не терпится перейти ко второму этапу?

— О да! Наконец-то получу возможность настучать по голове тем однокурсникам, которым давно хотела!

Вир тяжело вздохнул.

— Карен, мне даже в голову не могло прийти, что ты настолько злопамятна.

— О да! Безумно! — отозвалась девушка, потирая ладони.

— С кого начнешь?

— Со Стара!

— Ооо, — протянул потрясенный эльф и больше не добавил ни слова, подозревая, что на вопрос о причинах такой немилости ему все равно не скажут…

В степи, уже на приличном расстоянии от замка катались три студента, то и дело уворачиваясь от каменных столбов, падающих сверху.

— Я… Все… Понимаю… Но… Как… Директор… Мог… Догадаться… Что… Кто-то… Попробует… Покинуть…. Замок… Да… Еще… И… С кристаллом!

Почти с двадцатой попытки смогла спросить Саяна.

Маули, у которого и был кристалл, уворачиваясь от каменных таранов, молчал, чтобы сберечь дыхание.

Орк Итим, прикрывающий его, тяжело дышал, прижимая к гематоме на плече руку, покрытую ледяным панцирем, чтобы снять опухоль. Ему досталось больше всех.

Саяна, как девушка, оказалась увертливой, как угорь, но и она уже значительно выдохлась. Самым обидным для тройки студентов было то, что магия на каменные столбы не действовала вообще. А позволить разбить кристалл означало добровольно отдать победу другому лагерю, вот они и вертелись, мало-помалу продвигаясь дальше.

Линия, отделяющая поле каменных таранов от обычной степи, была пройдена неожиданно. Вот каменные столбы падали, и вот уже тишина. Только трава едва заметно колыхалась от тяжелого дыхания магов.

— Все… — Саяна рухнула на землю, раскинув руки и ноги. — Что хотите делайте, дальше не пойду. Нам нужен перекур. Кто знает, какие еще сюрпризы приготовил директор на пути из замка.

— Думаю, впечатляющие, — отозвался Маули, тяжело дыша. — Сколько мы провели на этом поле?

— Почти полтора часа.

— За это время замок могли успеть захватить раз десять! — тихо сказал Итим. — А мы потеряли его здесь.

— Интересно, — перебила орка Саяна. — А той тройке удалось забрать кристалл?

— Где Карен, Вир и та незнакомая Шерр? На каком она хоть курсе то, — уточнил Маули. — Кажется, на вашем, Итим.

— Я думал, на вашем, — отозвался орк.

Студенты смотрели друг на друга.

— На шестом курсе ее не было, — отрицательно покачала головой Саяна.

— На пятом — тоже, — кивнул Итим.

— Засланная, — подытожил очевидное Маули. — И она пошла с Виром и Карен. Наверное, их можно не ждать…