— Почему? Раз стопа игры нет, значит, она еще не закончена… — Саяна взглянула на замок, с легкой тревогой. Затем вновь посмотрела на Маули. — Если она — одиночка. Значит скоро появится с кристаллом, чтобы отобрать наш.

— Пускай идет по полю таранов, — засмеялся эльф. — Если она — чужачка, значит, просто не сможет пройти по этому полю. Предлагаю, кстати, подождать ту тройку здесь.

— Почему? — спросил гулко Итим.

— По той простой причине, что обратно через него я не пойду ни через какие коврижки. А тут полоса безопасная. К тому же через это поле безопасно и незаметно не перейдешь…

— Это точно, — кивнула Саяна.

Где-то на другой стороне поля, метрах в двухстах от сидящих, ударил первый таран. За ним второй.

— О! Кто-то идет…

Спустя пару минут, севшим голосом, Маули спросил:

— Только я сейчас ощущаю себя … окунувшимся с головой в … грязь?

Пришибленные Саяна и Итим отрицательно покачали головой.

— Мы, кажется, тоже.

Каменные тараны били вниз десятками, с бешеной скоростью, и все равно не успевали, ударяли в землю за миг после того, как две фигуры перемещались дальше.

— Отпад! — сказала Карен, пересекая границу поля и буквально оседая на траву, стирая с лица мокрые капли.

Вир, выглядевший тоже немного уставшим, улыбнулся другой тройке, их ждущей.

— Хорошая вышла пробежка. Надо взять на вооружение.

— Хочу посмотреть на Лею на таком поле! — быстро-быстро закивала Карен. — Причем, без магии тлена!

— Думаешь, тараны по волосам бы попали? — улыбнулся Вир, прохаживаясь вокруг, чтобы размять мышцы.

— Ага! — весело кивнула девушка, затем взглянула на студентов. — Кристалл у вас?

— Да, — скупо сказал Маули.

— Отлично! А штурмовиков у нас. Давайте соединяем их и идем на второй этап! Я уже в предвкушении того, что директор там придумал!

Маули и Саяна переглянулись.

— Карен, а вам… ограничители ставили? — спросила девушка.

Стихиария взглянула на нее и кивнула.

— Ну да. Практически сразу же.

— Всей вашей пятерке?

— Да.

Маули и Саяна вновь переглянулись.

— От вас на трассе надо держаться подальше, — подытожил рассеянно Маули, вытаскивая кристалл «защитников» из сумки на поясе. — Во избежание так сказать…

Карен засмеялась. Вир позволил себе мягкую улыбку.

— От нас — не обязательно. А вот от Леи, тебя лично, Маули, касается, держись подальше.

— Она такая же опасная?

— Да нет, — отмахнулась Карен, помня о том, что Лея скрывает свои таланты по владению оружием и собственным телом. — В лицо она вряд ли заедет. Зато магией и своей алхимией может много чего интересного натворить. Да и мстительная она. А твои слова про королеву ее задели.

— А она, правда, королева? — спросил Итим.

— Да, — кивнул Вир.

— Тогда всем поклонникам алой демонессы не повезло, — хмыкнул орк. — Птицы не того полета…

Простые и правдивые, в общем-то, слова разрядили некоторую напряженность, повисшую воздухе.

Карен и Маули соединили кристаллы. И… ничего не произошло.

Глава 5. Тень в подземном лабиринте

Кристаллы мягко сияли, послушно соединились, став одним целым, но… игра не закончилась.

Вдали слышался шум магических взрывов. В замке явно продолжался штурм.

— Идеи есть? — спросила Карен, без сил оседая на землю.

Соединенный кристалл, из ослабевших рук девушки скользнул вниз — в подставленные ладони Вира.

— Есть, — сказал он. — Но она вам не понравится.

— Еще бы… — вздохнул Маули, взъерошивая волосы и разрушая тщательную укладку, над которой почти час билась девушка из соседней пятерки с его пятеркой. — По ходу нам надо возвращаться обратно в замок. И передавать кристаллы главе…

— Мило, — потрясенно сказала Карен. — Лея же с поддельным кристаллом должна водить за нос защитников! А тут мы… с настоящими! Да еще и двумя. Если нас поймают, то…

— Игра мгновенно закончится и не в нашу пользу, — кивнул Итим.

— Значит, придется быть как можно осторожнее, — решительно сказал Маули, бросив взгляд на Вира. Но тот словно заинтересовался чем-то в стороне, и на Маули не смотрел.

«Разрешил покомандовать?» — сам у себя спросил герцог, потом взглянул на Карен.

— Мы так быстро как вы не пройдем поле. Вам двоим придется идти вперед.

— Не двоим, — перебил Вир. — Я пойду один.

— Почему?

— Вы четверо устроите мне прикрытие. В замок я должен пройти так же незаметно, как мы оттуда и вышли.

— Но как?! — спросила Саяна.

— Ударим в тыл штурмовикам, — понял Итим задумку Вира.

— Да. Так, будет лучше.

— Ну, раз так будет лучше, чего сидим, кого ждем? — чуть не подпрыгивала на месте от нетерпения Карен. — Побежали!

Бежать не пришлось. Поле было… разряжено. И студентам с объединенным кристаллом по нему удалось пройти тихо, мирно и никем не замеченными.

… Бегая от штурмовиков, поделенных на тройки по всему замку, Лея искренне наслаждалась происходящим.

Стоя за углом, на третьем этаже алхимической башни, Стар выглядывал вниз, на лестницу, пытаясь вспомнить, где они еще не были. Лея, сидящая на полу и тихо посмеивающаяся, смешивала на ходу из трех зелий одно — готовя ловушку для преследователей.

Джад, пытающийся отдышаться, никак не мог этого сделать. А Стар и Лея, словно ему назло, до сих пор выглядели свежими и довольным.

— Лея, — поинтересовался вампир, ловя флакончик и разбивая его о ступени. — Ты в детстве не наигралась в прятки и догонялки, что устроила такой забег по всему замку?!

— Как ты догадался, — засмеялась девушка, выглядывая в окно. — О! Идут! Побежали.

— Куда?! — на два голоса застонали вампир и дроу.

— В окно, — ничуть не сбавила напора девушка. — Тут под окном крыши хозяйственных помещений. «Штурмовики» сейчас зайдут в башню, а мы из башни на крышу.

— Лея! — Стар вздохнул. — Ты не перегрелась? Может быть, стоит немного охладить тебя?

— Не стоит. Нам еще время тянуть и тянуть!

— Ты не время тянешь, а слона за… хвост! Сколько можно то? — вздохнул Стар. — Пора бы остановиться и как следует…

— Подраться хочется? — лукаво перебила его демонесса. — Терпи. На втором этапе душу отведешь.

— Да тут первый никак не закончится! — возмутился искренне вампир, чьи побуждения так легко определила подруга.

— Скоро, — кивнула Лея, выглядывая в окно. — Пошли! — крикнула она, и первой выпрыгнула на крышу.

А когда вслед за ней последовали Стар и Джад, демонессы нигде не оказалось…

* * * Тень была голодна. Короткого перекуса девицей с визжащей кровью тени не хватило. И приходилось ползать по переходам замка, сдерживая свою жажду спуститься вниз и впиться клыками в подставленные шеи, руки, ноги. Тень хотела есть! А мерзкие студенты, как назло, не оставались в полном одиночестве.

Тонкая фигурка одинокой девушки с таким дивным запахом скользнула в подземелье, поправляя на ходу воротничок. Девчонка пахла так вкусно, что тень довольно заурчала. Нежный запах полукровки, дивный коктейль смешения крови двух рас.

«Дааа», — тень сорвалась с места, шустро перебирая лапками. — «Дааа…. Это будет вкуссссно».

С увеличением голода, тени все сложнее было держать форму близкую к человеческой. И все больше и больше она возвращалась к своему истинному виду и истинным инстинктам.

Девушка исчезла в подземном ходу, и тень, урча от предвкушаемого удовольствия скользнула внутрь, не обратив внимания на то, что дверь в замок за ними захлопнулась.

Буквально бегом пересекая узкие ходы-ответвления, Эли нырнула за угол, затем вниз, влево, снова вниз и чуть ли не вылетела в руки дракона, не рассчитав высоты ступеньки и спуска.

— В порядке? — спросил он, ставя девушку на пол.

— В полном! — весело кивнула фея. — Штурмовики уже у нас в гостях! А тройка с кристаллом, на моих глазах пробежала куда-то вверх с веселым улюлюканьем.

— Улюлюкала, конечно, Лея? — вздохнул дракон.