— Подумай, ведь мы первые вываляли их в грязи, и, как ты помнишь, они ничуть не расстроились, — утешала его Крокки. — Давай и мы не будем огорчаться, ведь впереди еще столько всего замечательного!

Ах, каким погожим выдался денек. Солнышко не пекло, а ласкало, как рука мамы. Вода в Оранжевой нагрелась, точно парное молоко. Но, тем не менее, крокодильчики немного скучали. Вдоволь наплававшись и нанырявшись, они лежали на мелководье, выставив на поверхность воды одни глаза, как перископы подводных лодок. Так прошел не час и не два, а целых двадцать два, потому что в безделье время течет медленно.

Вдруг Крокки оживилась и шлепнула хвостом о спокойную гладь реки. Лапой она показала куда-то вверх по течению. Дилли посмотрел туда же и увидел: по воде торжественно плыл надувной плот самых немыслимых ярких оттенков. На нем гордо выпрямив спину, восседало болотное пугало, иначе и не назовешь. Эта дамочка была вымазана тиной с ног до головы, водоросли вплелись ей в волосы, словно ленты, а на самой макушке копошились большие откормленные пиявки. От этой процессии по Оранжевой распространился гнилостно-кислый запах, но, тем не менее, существо сохраняло удивительно высокомерный вид, а ее острый нос прямо-таки неприлично задирался вверх.

— Здравствуйте, а Вас случайно не кикимора зовут? — спросила Крокки, состроив оскорбительную физиономию. Чумазая путешественница не ответила, одарив крокодильчиков брезгливым взглядом.

— Тетенька, Вы бы поменьше задирали нос, а то он дорастет до самых облаков, — поддержал сестру Дилли. Тут госпожа кикимора сощурила свои крохотные зеленые глазки и процедила сквозь зубы:

— Я владычица болот, а вы, презренные, должны обращаться ко мне, почтительно согнувшись в поклоне. Вы будете наказаны, щенки.

— Ах, щенки! — И Дилли, что есть силы, куснул зубами край резинового плота. Воздух засвистел сквозь проделанные отверстия, и разноцветный плот начал медленно погружаться под воду. Спина болотной владычицы так и оставалась прямой, она как будто и не заметила, что терпит крушение. Молча, она вытянула вверх руку, и узловатым пальцем начертила в воздухе какие-то знаки. И прежде чем окончательно уйти под воду, с конца зеленого ногтя сорвался электрический разряд и молнией ушел вверх к облакам.

Крокодилы, как известно, первостатейные ныряльщики. Здорово перетрусив, они по очереди стали осматривать дно реки, благо в этом месте совсем неглубоко. Но, странное дело, никаких следов утопленницы они не обнаружили. Она, как будто растворилась в воде, так же, как и ее плот. Потратив два часа времени, крокодилята поняли это окончательно. Остался лишь гнилостный запах, да погода начала портиться на глазах. Из маленьких белых барашков облака превратились в налитые свинцом тучи. Дети решили пойти домой и хорошенько выспаться. Сон, как правило, разгонял все неприятности, да и вообще, утро вечера мудренее.

Но следующее утро не порадовало никого из жителей Копытолапинска. Погода была не просто плохая, погода была ненормальная. С этих пор не рассветало уже никогда. Солнца не осталось и в помине, небо затянули багрово-фиолетовые тучи, а воняло как в выгребной яме. От земли потянулись ядовитые испарения, жабы, ужи, змеи так и шмыгали под ногами. Жители города начали болеть и чахнуть.

Дети решили рассказать взрослым о недавнем происшествии.

— Никто не сомневается в том, что это не простое совпадение, но я никогда не слышал ни про какую владычицу болот, — нахмурился папа.

— Зато я слышал, — сказал Архипушка. — В те времена, когда я был молодым археоптериксом, на Земле произошла подобная история, динозавры чуть было не вымерли еще тогда.

— И как же вы выкрутились? — нетерпеливо оборвал его папа.

— Верховный динозавр раздобыл где-то волшебный семнадцатигранный кристалл, при помощи которого он преломил свет, идущий от кровавых облаков, и переслал его подальше от Земли. Постепенно злые чары рассеялись — вот и все, что я помню.

— Но ты не сказал главного, где же он взял этот кристалл? — спросил Дилли, чувствуя вину за произошедшее. Архипушка смутился, пожал плечами, но, вероятно, он уже ничего не мог больше извлечь из стариковской памяти.

— Папочка, а ты не мог бы сделать что-нибудь подобное? — С надеждой обратилась к нему Крокки.

— Дочка, я совсем не знаю ювелирного дела, к тому же в Копытолапинске алмазов не добывают.

— Даже если бы такие камни и добывали, и ты сам смог бы огранить его — это было бы бесполезно. Колдовство нельзя победить знанием ювелирного дела, — вынес окончательный вердикт Архипушка.

— Но так мы все вымрем, как динозавры! — Возмутился Дилли.

— Посоветовать могу только одно — волшебные камни надо искать в волшебной стране, — проговорил археоптерикс, по порядку укладывая перышки.

— Мы с Дилли давно собирались в такую страну, но у нас не хватало денег на самолет, — призналась Крокки. — Мы хотели слетать в Кикурляндию, к тому же у нас там родня.

— А денег, пожалуй, мы и сейчас не наберем, — удрученно развела лапами мама.

— Уж если я не берусь гранить драгоценные камни, это не значит, что я не построю приличное летательное средство, — высокопарно заявил папа.

И началось. Целыми днями семья крокодилов шила, клеила, строгала, плела корзину из ивовых прутьев. Умелец-папа ревностно наблюдал за каждой отдельной операцией изготовления летательного аппарата. Не прошло и двух недель, как на фоне свинцовых туч гордо реял воздушный шар, разноцветный, как бабочка. Чтобы шар успешно поднимался вверх, воздух внутри необходимо постоянно подогревать — здесь и пригодились болотные газы, которые Дилли собрал в специальные баллоны. Осталась лишь одна неразрешимая проблема — воздушный шар летит туда, куда несет его ветер, а не туда, куда нужно.

— Неплохо бы снабдить его двигателем, — сказал Дилли.

— У меня лишь небольшая мастерская, а не завод по производству дирижаблей, — оправдывался папа.

— Эдак занесет неизвестно куда, — разочарованно произнесла Крокки. Именно им с братом и предстояло стать пассажирами, как самым наилегчайшим членам семьи.

Но вот день отлета наступил. Гордое летательное средство трепетало и рвалось на ветру, удерживаясь на старомодных папиных подтяжках. Дети попрыгали в корзину, а за их спинами на всякий случай были закреплены парашюты, так хорошо себя зарекомендовавшие. Но самое главное, крокодильская семья нашла двигатель. Им стал Архипушка. Возмущенно крякнув, он впрягся в лямочки, как воздушная лошадка. Тетушка Гэла закинула в корзину увесистую сумку с провизией и нацепила на Крокки бусы из зубов самого древнего ящера на Земле, а папа, украдкой смахнув слезу, перерезал подтяжки, которые долгое время служили ему верой и правдой для самых разнообразных целей. Дилли при помощи газовой горелки подогревал воздух и шар начал набирать высоту. Последние крики прощания затихли, и Копытолапинск скрылся из вида.

Археоптерикс махал крыльями без устали. Целых две недели до полета его откармливали овсянкой с изюмом. Дилли время от времени поджаривал ему бутерброды в пламени горелки и на лету засовывал в клюв живому моторчику. Кроме того, юный крокодильчик указывал дорогу, так как перед путешествием подробно изучил карту.

На большой высоте стало холодно и дети с благодарностью вспомнили маму, которая снабдила их теплыми носками и жилетами. Ночью воздухоплаватели все втроем улеглись на дно корзины и, укрывшись теплым пледом, уснули. Следующий день выдался не менее трудным: Архипушка все больше уставал и ворчал беспрерывно, хотя дети скармливали ему самые лучшие кусочки. Дилли вытащил карту и сверил ее с тем, что видел внизу: там непроходимой грядой высились отвесные скалы.

— Ага, Большие акульи зубы. В худшем случае к вечеру будем в сказочной стране, и тетушка нас обнимет. Ах, какие она печет блинчики, — мечтательно закатил глаза Дилли.

— А какая она хохотушка, — поддержала его Крокки.

— Слушая вас, можно влюбиться в нее заочно, — захихикал птице-ящер.