— Мне трудно в это поверить. — Айрин крепче прижалась к мужу. — Неужели мне не придется уезжать отсюда, неужели я останусь с тобой? От одной мысли об этом вся моя болезнь куда-то прошла. — Она лукаво посмотрела на любимого. — Знаешь, я чувствую себя вполне отдохнувшей.

Мигель молча подхватил жену на руки.

Пять лет спустя.

— Ник, ты идешь? — Джесси, с рюкзачком через плечо, стояла в дверях, вопросительно глядя на друга.

— Нет, я еще не собрался. — Ник, не поднимая головы, медленно складывал учебники в сумку. — Не жди меня, иди. Я тебя догоню в коридоре.

Мимо Джесси, смеясь и переговариваясь, шли однокурсники. Аудитория быстро пустела. Со своих мест не поднялись только двое — Ник и Сэнди. Ник все еще копался в своей сумке. У Сэнди внезапно развязалась кроссовка, и она, присев на одно колено, совсем скрылась под столом. Джесси, сжав кулаки, повернулась и быстро вышла из аудитории.

Она мчалась по коридору, никого не замечая и не обращая внимания на оклики. Неужели Нику понравилась эта дурочка? Спору нет, Сэнди очень хорошенькая, но с ней же совершенно не о чем разговаривать! Да нет, это невозможно. Они с Ником встречаются уже целый год, и все у них замечательно. Он чуть ли не через день признается Джесси в любви. Им всегда весело и интересно вместе. И вдруг — какая-то Сэнди. Чепуха!

Добравшись наконец до раздевалки, Джесси распахнула свой шкафчик и стала раздраженно запихивать туда учебники.

— Ну что, дождалась Ника? — Это подбежала Карен, лучшая подруга, соседка по квартире, неунывающая троечница, которую мальчики всегда интересовали гораздо больше учебы. Как ей удалось поступить в колледж, было загадкой для всего курса. Да и для нее самой, похоже, тоже.

Джесси, не оборачиваясь, сердито помотала головой.

— Из-за Сэнди? — осторожно поинтересовалась подруга.

Джесси нервно дернула плечом.

— Да ты подожди, не расстраивайся раньше времени. Может, это так… мимолетное увлечение?

— Не знаю, и знать не желаю, — запальчиво сказала Джесси. — Он не смеет так со мной поступать. Бросил меня на глазах у всего курса!

— Ну, во-первых, еще не бросил, — успокоительно заметила Карен. — А во-вторых, если ты думаешь, что к этому идет, то чего же ты ждешь? Брось его первой.

Джесси растерялась. Это ей как-то в голову не приходило.

— А вот и наш герой, — шепнула Карен. — Ну я пошла. Приду сегодня поздно. Подумай о моем совете. — С этими словами она исчезла.

— Джесси… — Ник смотрел на нее виноватыми глазами. — Ты что, обиделась? У меня, правда, сумка не закрывалась.

Джесси, не отвечая, перекладывала учебники в шкафчике с места на место.

— Джесс? Ну посмотри на меня. Пожалуйста. У тебя сейчас что, английская литература? — Джесси хмуро кивнула. — У меня история. Встретимся сегодня вечером?

— Где? — Девушка нехотя посмотрела на друга.

— Я тебе позвоню. Ты ведь дома будешь после занятий?

— Ладно. — Джесси захлопнула шкафчик. — Звони.

— Вот и отлично, — тут же просиял Ник.

Зазвенел звонок на занятия. Ник, торопливо чмокнув Джесси в щеку, убежал. Прислонившись спиной к шкафчику, она задумчиво проводила его взглядом.

Ник действительно изменился. Но он менялся так медленно, что она долгое время ничего не замечала. Или не хотела замечать? Слишком уж ей было хорошо с ним. До Ника она встречалась и с другими ребятами, но это больше было похоже на игру в любовь. Ей нравились какие-то мальчики, она нравилась им. Они бегали вместе в кино и на танцы, целовались, потом легко расставались и тут же находили себе другую пару. Все это было несерьезно. А с Ником она познакомилась уже в колледже. В первый момент он ей не понравился.

Дело было на дне рождения у его друга, Дона. Кстати, там же она познакомилась и с Карен, которая была тогда подругой Дона и потому изображала на вечеринке хозяйку дома — бегала с какими-то тарелками и стаканами, суетилась и очень старалась, чтобы всем было хорошо. Народу на вечеринку явилась уйма — чуть ли не весь курс. Дон и сам такого не ожидал — он столько гостей не звал. Неожиданно оказалось, что дом у него не такой уж и большой. Из комнаты в комнату переходили толпы, стоял ужасный гам, вопила музыка.

Джесси попала к Дону совершенно случайно, она не любила шумных сборищ. Ее затащил туда парень, с которым она тогда встречалась. Но он мгновенно растворился в толпе, и Джесси осталась одна. Потолкавшись немного среди присутствующих и перекинувшись парой слов с Карен, она стала пробираться к выходу. И тут перед ней возник невысокий сероглазый парень со светлыми слегка растрепанными волосами.

— Потанцуем? — Его лицо казалось знакомым, но имени Джесси не помнила.

Словно догадавшись, о чем она думает, парень широко улыбнулся.

— Меня зовут Ник. Помнишь, мы сидели рядом на искусствоведении?

— А, да. — Джесси улыбнулась в ответ.

— Ну так что, пойдем танцевать? — Ник потянул ее за руку.

— Нет-нет, спасибо, мне надо идти. — Джесси торопливо попятилась. Да ну его. Лохматый какой-то.

Ник с сожалением проводил ее взглядом. Он давно уже хотел подойти к ней, но все никак не решался. У нее всегда был такой гордый и независимый вид. Она почти ни с кем не общалась. Нику нравилось исподтишка наблюдать за Джесси. Что-то в ней такое было, какой-то веселый огонек в глазах, делавший ее чрезвычайно привлекательной.

Но куда же она пошла? Ник недоуменно наморщил лоб. Кажется, Джесси сказала, что уходит, а сама направилась в глубину дома. Может, заблудилась? Ник шагнул вперед, но тут же остановился. А вдруг она ищет своего парня? Того, высокого. Да нет, вот же он стоит, напротив. Обнимает другую девчонку. Надо бы найти Джесси и вывести через другой вход, чтобы она не увидела этого… безобразия. Но где ее теперь искать? Это ведь не дом, а лабиринт какой-то.

— Слушай! — Он схватил за руку пробегавшую мимо Карен. — Ты не видела Джесси?

— А что? Тебе-то она зачем?

Ник кивком головы указал на обнимающуюся пару.

Джесси торопливо переходила из комнаты в комнату. Вокруг кричали, смеялись, обнимались. Никто не обращал на нее никакого внимания. Она не успевала перехватить взгляд, чтобы спросить, в какой стороне выход. Джесси посмотрела на часы. Она бродит здесь уже минут двадцать. Когда же это кончится?

Свернув в очередную дверь, Джесси вдруг с облегчением поняла, что попала в ту самую гостиную, с которой начала свое путешествие. Те же китайские фонарики на окнах, тот же стол — только опустевший. А вот… и тут она увидела своего парня с другой девчонкой. Джесси замерла, не отрывая от него взгляда. Она не чувствовала себя убитой горем, просто было немного досадно и обидно.

Ну и что ей теперь положено сделать? Подойти и дать ему при всех пощечину?

Неожиданно кто-то взял ее за руку. Джесси удивленно оглянулась. Это была Карен.

— Ты только не нервничай, — затараторила она. — И не огорчайся. Плюнь на него. Нашла с кем встречаться!

— Да я и не огорчаюсь, — растерянно ответила Джесси. — Просто как-то неприятно. Я хочу выйти отсюда. Мне надо домой. Где здесь выход?

— Я провожу тебя. — Откуда-то из-за Карен внезапно нарисовался Ник. — Пойдем. — Он взял Джесси за локоть и повлек за собой к двери.

Надо же, настырный какой, беззлобно удивилась про себя Джесси.

— Довезти тебя до дома? — спросил Ник.

— Спасибо, я лучше пройдусь.

— Тогда я провожу тебя. А то вдруг ты опять заблудишься.

Джесси промолчала, и Ник решил считать это согласием. Некоторое время они шли рядом по темной улице, освещенной редкими фонарями.

— Ты не сильно расстроилась? — не выдержал наконец Ник.

— Да нет, — пожала плечами Джесси.

— Это хорошо. Потому что, знаешь, этот парень… это не самый лучший человек, которого могла бы встретить девушка.

— А ты — самый лучший? — насмешливо спросила Джесси.

— У тебя есть возможность проверить это, — улыбнулся Ник. — Кто знает, может, и самый лучший.