На исходе шестого дня их путешествие подошло к концу. Герцог выполнил все, что обещал и даже больше. Его слуги пригнали прекрасных лошадей и привезли все необходимое в дорогу, а утром следующего дня вывели семью Аликсан и их слуг из города и полдня сопровождали их по тракту, ведущему в герцогство Олимант, после чего простились и повернули обратно. За все время пути ничего достойного упоминания не случилось. Дорога уже начала понемногу подсыхать, да и кони были получше тех, на которых они ехали прошлый раз, так что теперь за день проезжали гораздо больше, уже не останавливаясь у первого попавшегося постоялого двора. Да и дворов этих на тракте было гораздо больше, поскольку он шел к побережью и являлся для купцов одним из основных. Погони не было и, когда показались стены Ордага, являвшегося столичным городом провинции, все невольно расслабились. Заплатив при въезде «налог на уборку дерьма» за всех восьмерых лошадей, они узнали у караула дорогу к герцогскому замку и поспешили к нему добраться, так как уже начало заметно темнеть. Предъявив старшему гвардейского караула на воротах свою подорожную, Сергей добился того, что их пропустили внутрь ограды, после чего в сопровождении десятника, которому дали одну из лошадей, все направились в дворцовые конюшни. Вечером никто с ними разбираться не стал: и слуг, и господ отправили в одинаковые гостевые комнаты, где обычно оставляли свое сопровождение знатные гости герцога. Утром всех покормили завтраком, а потом Сергей, оставив всех с вещами в комнатах, ушел на прием к герцогу. Перед тем, как попасть к самому герцогу, пришлось разбираться с его секретарем. Письмо Первого советника короля послужило достаточно весомым аргументом, и его наконец допустили лицезреть герцога Дея Олиманта. Здесь Сергей впервые увидел настоящих боевых псов, которыми славилось королевство Дюже. Два кобеля весом, наверное, килограммов по сто охраняли герцога надежнее десятка гвардейцев. Малейшее резкое движение гостя рождало в их глотках предупреждающий рык и демонстрацию внушительных клыков. Под бдительными взглядами псов он осторожно подошел к столу, за которым сидел герцог, и протянул ему конверт, подумав при этом, что охрана явно не доработана. При желании он бы успел бросить в герцога парочку ножей, прежде чем до него добрались бы псы. Не в приемной бы смотреть письмо секретарю, а здесь его передавать хозяину, не подпуская к нему неизвестного человека.

Прочитав письмо, герцог с любопытством посмотрел на Сергея.

– Герцог Лонтар просит вам помочь, и я не вижу повода отказывать ему в этой просьбе. Тем более, что он уверяет меня в наличии у вас уймы всяческих достоинств. По его словам, вы даже прекрасный рассказчик. Вы приехали только с женой?

– Со мной, ваша светлость еще двое слуг из наемников. Это семейная пара, достаточно профессионально подготовленных воинов.

– Интересный выбор. Давайте, барон, я вам поручу охрану своих детей. Заодно они и ваши рассказы послушают. Только я должен с вами побеседовать, а потом кое-что проверить. Сами понимаете, дети на дороге не валяются. Я, конечно, верю Аленару и вижу, что письмо не поддельное, но ведь его можно и украсть, и снять с чужого тела. Поэтому после нашего разговора вы сначала дней десять отдохнете. Не возражаете?

– Как я могу возражать? – поклонился Сергей. – Хозяин здесь вы, вам и решать. К вам, ваша светлость, есть одна просьба. Если можно, поручите кому-нибудь из своих мастеров меча меня немного погонять. А то из-за поспешного отъезда я немного не доучился и сейчас хочу воспользоваться случаем. Я им и заплатить могу.

– Похвально, что вы не хотите зря терять время. У молодых сейчас это редкое качество. Конечно, я найду вам учителя, и платить ничего не придется. Жить вы будете не в гостевых, а в господских покоях, но ваши слуги останутся на прежнем месте. Об остальном вам сообщит мой управляющий. Рад был знакомству, барон!

Герцог Сергею понравился: в меру доброжелательный, в меру осторожный. Дею было немногим больше тридцати лет, его жена была немного моложе, а дети еще были детьми. Старшим был сын Ольд, только что отметивший свои тринадцать лет, а его младшая сестра, которой исполнилось девять, была тезкой их бывшей кухарки. Хоть его еще не допустили к охране детей, но после довольно откровенной беседы герцог все-таки проверил, что нового может рассказать молодой барон. Сергей, учитывая возраст детей, взялся за сказки. Достаточно было пары вечеров, чтобы отношение к нему изменилось не только у детей, но и у взрослых. Лару тоже приняли очень хорошо. Молоденькая веселая баронесса целые дни проводила вместе с герцогиней или ее детьми, пока мужа попеременно гоняли два мастера меча, служившие в гвардии герцога.

– Ну как новичок? – спросил герцог у одного из них через пять дней после начала занятий.

– Очень хороший материал, – ответил мастер. – Необыкновенно физически развит для пятнадцати лет, феноменально быстр и освоил неплохую школу меча. Техника исполнения многих приемов еще далека от идеала, но если учесть то, сколько он, по его словам, занимается, остается только удивляться его успехам. С учетом скорости он уже сейчас мало кому уступит из ваших гвардейцев. Если он позанимается еще декад пять-шесть так же, как занимается сейчас, то уступит только мастерам.

Десять дней, отпущенных герцогом на проверку, пролетели быстро.

– Герцог Лонтар подтвердил вашу личность, Серг, – сказал герцог, уже несколько дней называвший своих гостей по именам, что являлось здесь признаком расположения. – Поэтому с завтрашнего дня приступайте к своим обязанностям. И своих слуг в случае необходимости можете задействовать, а то они у вас растолстеют от безделья.

– Можно задать вопрос? – спросил Сергей. – Как он это мог сделать? Условными фразами мы не обменивались, а ничего другого мне на ум не приходит.

– Вот, – герцог взял со стола небольшую плоскую дощечку и показал ее Сергею. – Он вас опознал по этому портрету.

Здорово нарисовано! – оценил Сергей. – Большое сходство, я бы тоже узнал. Скажите, милорд, а кто охранял ваших детей раньше? Спрашиваю потому, что мне с ним было бы неплохо поговорить.

– Вы с ним не сможете поговорить, Серг, пока сами не отправитесь к предкам. Его убили четыре декады назад.

– С чем связано убийство, с его работой?

– Я думаю, да. Есть немало тех, кому выгодно избавиться от меня и моей семьи. Собаки и все остальные строгости с охраной это не болезненная мания, а необходимость. А он слишком хорошо выполнял свои обязанности.

– Эти заинтересованные, они из противоположного лагеря, или ваши родственники? Извините за любопытство, но мне это полезно знать.

– Враги у меня есть и среди родни, и среди герцогов, не поддерживающих его величество. Мы с вами на эту тему еще поговорим подробно. Вы правы: вам это знать не помешает. Кроме того, король Мехал давно точит зубы на мою провинцию, поэтому и ему гибель моей семьи и смута будут на руку. Зимой, когда мы почти не покидаем дворца, опасность не слишком велика, но с наступлением теплого времени дети начинают ездить в гости и за город, поэтому возможности мне навредить существенно выше. Пока вам достаточно своих сил, а позже, в случае выездов, дополнительно используйте гвардейцев.

Весь остаток зимы охрана детей не вызывала больших затруднений, хотя после беседы с герцогом Сергей проникся серьезностью положения и постарался перекрыть посторонним все подходы к его семье. С наступлением весны, как и предупреждал герцог, задача усложнилась. Но беда пришла не от выездов на природу или поездок в гости, в замок проникла измена. Наверное, для семьи герцога, да и для Сергея тоже, все закончилось бы очень печально, если бы не случай. Возвращаясь в свою комнату, Инна услышала тихий разговор двух гвардейцев. Они стояли в темноте двора, и она не смогла разглядеть их лица, а они не расслышали почти беззвучных шагов наемницы.

– Дети на тебе, – сказал один голос. – Выделенных людей тебе хватит с головой. В это время барона уже не будет, только пара наших ребят. Постарайтесь, если получится, их не убивать. Комната герцогини рядом с комнатами детей, так что завалите заодно и ее. А я с остальными займусь герцогом. К утру хозяин должен без проблем въехать в замок. Если все проделаем чисто, гвардия не выступит против, а мы будем купаться в золоте!