Трезер подскочил к солдатам, и тем пришлось воспользоваться индивидуальными антигравами и отлететь в стороны, чтобы он не достал их.

Брендон Миллер и Серов несколькими парализующими выстрелами «успокоили» расходившегося трезера. Животное зашипело, затем глухо фыркнуло и тяжело свалилось на землю.

— Вот вам наглядный пример того, что стоит считаться с местной фауной, — назидательно сказал Виктор. — Пожалуй, колонистам не мешало бы чаще проверять территорию вокруг поселения.

Спустя примерно четверть часа, преодолев рощу деревьев, где их шумно сопровождала стая прыгающих с отростка на отросток и болтавших между собой писклявыми голосами зверьков — туньяров, группа вышла на берег реки.

На людей повеяло жаром. Бурлящие воды реки вытекали из подземных горячих источников. Вдоль берега тянулись длинные, извивающиеся растения, а также росли хищного вида побеги. Их узловатые отростки изгибались под разными углами и вызывали неприятную ассоциацию с костлявыми человеческими руками. На этих отростках висело что-то вязкое на вид около полуметра в диаметре, отдаленно напоминающее цветы. Как только около них оказывался эрфинир, они открывались и показывали переливающуюся яркими цветами внутреннюю часть. Если привлеченный запахом и окраской эрфинир оказывался близко, растение сразу же хватало его, используя липкие отростки, и затаскивало внутрь. Эти отростки появлялись так стремительно, что у бедной жертвы почти не было шансов на спасение.

Виктор подошел к берегу и остановился, осматривая воды реки. Потом он направился к массивным платформам, протянувшимся над рекой, и выполнявшим, очевидно, функции моста. Рядом с ними он увидел голограмму флага Федерации и трехмерный указатель, на котором светились крупные буквы:

«Добро пожаловать в поселение

«Новый Свет»!»

— Как вы думаете, ундент, — усмехнулась Бет Неллиган, — для кого здесь этот указатель?

— Это такой своеобразный юмор поселенцев, — пожал плечами Серов, — не иначе. А может, они просто отличаются особым радушием.

Заметив взгляд Виктора, Неллиган спросила:

— Мне пойти первой, ундент?

Серов продолжал изучать мост:

— Я пойду.

Виктор дошел до конца моста и махнул рукой.

Один за другим люди проходили по мосту и оказывались на другом берегу. Там росли высокие цимпуры с ярко-синими отростками, покрытые колючими наростами около десяти сантиметров длиной, о чем-то тихо «переговаривающиеся» между собой. В одном месте между цимпурами виднелась аллея, и к ней вела дорога, покрытая кристаллором. Они прошли по этой тенистой аллее метров сто и наткнулись на высокую металлоровую ограду. За ней, в отдалении, вырисовывалась одна из башен автоматических турелей. Мимо этих орудий, если они были сейчас активированы, пройти невозможно.

Серов стоял, оказавшись в затруднительном положении. Он подключился к имплантированному в мозг бионнеру и сверился с картой поселения. Удивительно, но об этих охранных пушках на карте не было никакой информации. Виктор ругнулся и еще раз проверил информацию, записанную в бионнере.

Затем он решил пройти вдоль ограждения, надеясь отыскать проход. Если поселенцам нужна помощь, они должны были позаботиться о беспрепятственном проходе в поселение. И весьма желательно, безопасном.

— Оставайтесь здесь, — велел Серов солдатам.

Полковник медленно направился к ограде, подозрительно косясь на круглые башни пушек, расставленных через каждые двадцать пять метров. Бионнер провел дистанционный анализ и предположил, что турели находятся в неактивном состоянии. Доверившись бионнеру, Виктор пошел параллельно стене. Орудия никак не реагировали на движение, и Виктор почувствовал облегчение: ему отнюдь не улыбалось оказаться прожженным лазером или быть замороженным леднером.

Пройдя еще около ста метров, Серов увидел широкий проход. Все-таки поселенцы своевременно похлопотали и открыли одни из главных ворот.

Виктор повернулся и подозвал свою группу.

— За этим проходом должно находиться поселение. Оно совсем рядом. Вы, доктор, — Серов посмотрел на Перову, — пока остаетесь здесь, а мы идем дальше.

Он вызвал по рации БТР, следовавший за ними. Ответил Макс Панин:

— На связи.

— Занять позицию у речки и ждать дальнейших указаний.

— Так точно, ундент.

Они миновали проход, а потом вышли в редкий лес. Этот лес состоял в основном из пинфалерионов — деревьев с толстыми, около двух метров в обхвате стволами и длинными отростками. Тягучая темно-алая масса терсидола время от времени капала с отростков этих деревьев, образуя на земле подобие кровавых ручьев.

Пройдя метров двести, Серов увидел впереди какие-то постройки:

— Вот и поселение. Будьте наготове. Включить дополнительный камуфляж.

Солдаты активировали генераторы камуфляжа, расположенные на защиткостюмах. Этот камуфляж делал их почти невидимыми. Осторожными перебежками они бесшумно приближались к окраинам поселения.

Спейсары добежали до конического трехэтажного аэроздания. Неподалеку от него стоял пятиместный скутер и одноместная аэролодка. Виктор выглянул из-за угла и ощупал взглядом территорию, используя визиотроны и отыскивая возможные висары наблюдения или пушки, реагирующие на движение. Он заметил еще одно строение.

— Туда, — распорядился Серов, и группа устремилась к другому аэрозданию, имевшему пирамидальную форму.

Виктор бежал, одновременно анализируя ситуацию. Вроде бы все здесь выглядело естественным и пока не складывалось впечатление, что происходили какие-то события, выходящие за рамки обычных. Но они так и не встретили ни одного поселенца, а это Серову решительно было не по душе.

Они оказались возле массивной опоры аэроздания. Трехмерная виртуальная надпись рядом сообщала:

«Лаборатория. Грузовой вход»

Не успел Виктор осмотреться, как створки начали медленно разъезжаться.

— За опору! — скомандовал он.

Они укрылись, держа наготове оружие.

Серов выглянул из-за опоры здания и увидел мужчину в черной униформе, который спустился на антиграве. На голове у него был прикреплен телепатический контроллер управления. Мужчина вышел из открытых ворот, посмотрел вдаль и приложил руку к глазам, заслоняя солнечный свет. Спустя минуту послышался негромкий гул и на поляну опустились аэролодка и скутер.

Человек пошел навстречу прибывшим. В лодке сидели трое: женщина и двое мужчин в униформе. Они вылезли из аэролодки и принялись доставать из нее пласткоробки с наклейками. В скутере находились еще двое, судя по всему, военных, сопровождавших лодку. Они не спеша выбрались и стали помогать разгружаться.

Виктор решил, что действовать нужно сейчас.

— Пора нам выйти из тени, — сказал он. — Неллиган, ты рядом со мной, остальные сзади.

Они приблизились к людям на поляне и отключили камуфляж. «Не помешаем?» — громко произнес Серов.

Люди обернулись. Один из них от неожиданности выронил пласткоробку. Военные, сопровождавшие мужчин и женщину, определенно были обучены действовать в любой ситуации, и не растерялись. Мужчина с нашивками сержанта хотел было подбежать к скутеру, но Виктор лишь предостерегающе поднял винтовку:

— Не стоит.

Сержант остановился на полпути, глядя на Серова непонимающим и вместе с тем подозрительным взглядом.

Мужчина в униформе испуганно выдавил:

— Кто вы? Что вам здесь нужно?

— Успокойтесь. Отойдите от скутера.

Они выполнили приказ.

— А вы, — кивнул Виктор военным, — встаньте подальше от лодки.

Те нехотя повиновались.

— Я объясню, — продолжил Серов, — кто мы такие. Мы — спасательная команда. Прилетели на сигнал о помощи. Сначала была проверена станция «Стрела», но там не оказалось персонала, поэтому мы совершили посадку.

Лица людей просветлели, а женщина даже улыбнулась:

— А-а!.. Так вы спасательная экспедиция! Как хорошо, что вы прибыли! Мы были далеко в лесу и не видели посадку вашего корабля.