— Скоро начнется торжественный обед, — сказал Эхил. — А сейчас — ступайте за мной.

Он повел Виктора в дальний конец залы. Эрвы продолжали шуметь, прикладывая руки ко лбу. Нолан, Уоллес и Перова поспешили за полковником.

В самом конце залы, скрытые от посторонних глаз матовым экраном, находились покои Шиела.

Эхил засунул руку в специальное углубление, и экран поднялся. Эхил зашел внутрь. Вскоре послышался знакомый раскатистый бас. Через минуту Эхил выглянул и пригласил зайти. Виктор и остальные проследовали внутрь.

На своеобразном троне, сделанном из изогнутых выростов дерева плифорит, обложенный со всех сторон мягкими хинтирами — подобиями надувных матрасов — восседал Шиел в окружении нескольких старших жен. На Шиеле было просторное одеяние темно-лилового цвета и серебристая накидка, а на плече было прикреплено украшение в виде фигурки воина. Подле него стоял люрб с углублениями, в которых стояли подносы с едой и дихи с напитками.

Завидев Серова, Шиел поднялся:

— Рад видеть вас, мои братья, которые так хорошо умеют говорить на нашем языке!

Шиел заключил Виктора и Алана в могучие объятия, затем снова расположился на своем «троне»:

— Садитесь, мои братья, и вы, сестры. Сегодня вы очень красивы, почти как и наши женщины.

Шиел громогласно расхохотался. Было видно, что у элтира отличное настроение. Жены Шиела тоже улыбнулись.

Серов, Уоллес, Нолан и Перова расселись вокруг люрба прямо на хинтирах.

— Как добрался, брат мой? — спросил Шиел.

— Отлично проехались, — сказал Виктор, тактично не став упоминать непростой и длинный путь по степям и лесам.

— Тебе понравился мой дворец?

— Грандиозное сооружение, — признал Серов. — Величественное и монументальное.

Шиел засмеялся, довольный реакцией Виктора:

— Он был построен давно и видел многих элтиров велхоры Лесных Жителей.

— Это ощущается сразу, — решилась заметить Дана. — Мне показалось, я чувствую их незримое присутствие. А еще тут так спокойно...

— Ты права, моя сестра, Перешедшие в Лес Света предки всегда здесь, всегда охраняют нас.

Появился эрв и, приложив руку ко лбу, поставил на люрб еще одно блюдо с напитками и едой.

— Выпьем за нашу дружбу, — предложил Шиел.

Серов взял спиралевидный дих, доверху наполненный темно-зеленой жидкостью. Он искренне надеялся, что это один из видов манихи — мягкого напитка эрвов — а не крепкое нуархоче, которое запросто может разъесть человеку пищевод.

Шиел заметил, что люди никак не решаются пригубить напиток, и рассмеялся:

— Не бойтесь, пейте! Я специально велел доставить сюда манихи. От нее вы лишь немного захмелеете.

Понемногу дихи пустели. Шиел и люди пили, закусывали мясом и тушеными отростками финбера. Жены элтира тихо сидели в стороне, даже не притронувшись к напиткам и еде. Виктор решил, что сейчас они не имеют права делить обед вместе с Шиелом.

— Не наедайтесь, — сказал элтир, осушив дих. — Впереди у нас торжественная трапеза. Брат мой, ты видел диктары, что висят сейчас на моем дворце?

Серов кивнул, сделав глоток манихи.

— Все эти диктары принадлежат разным велхорам, — объяснил Шиел. — Эрвы лесов, гор, степей, все они, наконец, объединятся с моей велхорой. В истории эрвов еще не было подобных случаев. Как я уже рассказывал тебе, наши велхоры раньше часто воевали, однако теперь все мы объединимся. Скоро анквилы узнают всю настоящую силу эрвов. Ты веришь мне?

— Вы всегда выполняете свои обещания, элтир, — заметил Виктор. — Не сомневаюсь, что так будет и на этот раз.

«Я надеюсь, — подумал Серов. — Иначе пришельцы могут расползтись по всей галактике и выйти за ее пределы». Пока Виктор смутно представлял себе, какую реально силу представляют собой остальные велхоры эрвов, живущих на Элледии.

Появился эрв в темной одежде и длиной накидке. Он прижал руку ко лбу и что-то тихо сказал на ухо элтиру. Шиел в ответ властно махнул рукой. Эрв удалился.

— Начинается торжественная трапеза, — возвестил Шиел и поднялся. — Брат мой, ты и твои люди примете в ней участие.

Пару минут спустя они прошествовали обратно в залу, где был накрыт овальный люрб, заставленный разнообразнейшими кушаньями и выпивкой. Элтиры и хедры уже заняли места. Все они поприветствовали Шиела.

Элтир уселся во главе люрба, рядом с ним устроились Серов с Уоллесом, а чуть поодаль — Нолан и Перова.

Шиел обвел взглядом элтиров и хедров. Наступила тишина.

— Мы собрались здесь вместе, — сказал Шиел, — и теперь мы — единая сила. Настало время отмщения анквилам. Они заплатят нам сполна за все, что сделали. Перешедшие не хотят ждать, — они требуют мести, они желают освободить нашу землю. Да будет так! Час возмездия пробил!

Эрвы заревели.

Шиел взял дих и отпил из него:

— За скорую победу!

Обед продолжался не меньше двух часов. Эрвы ели и пили вволю. Нуархоче лилось рекой, подносы быстро пустели, прислуживающие эрвы только успевали подносить новые деликатесы. Виктор, Алан, Леура и Дана с легким изумлением наблюдали за тем, как могучие эрвы поглощают пищу и литрами пьют нуархоче разных видов. Сам Серов и Уоллес уже давно насытились, так же как и Нолан и Перова. Зато теперь у Виктора появилась хорошая возможность изучить собравшихся эрвов. Когда Серов увидел элтиров и хедров эрвов в первый раз, они показались ему удивительно похожими друг на друга, однако сейчас он заметил явные отличия и в чертах лиц, и в цвете шерсти, и размерах тела. Возможно, это были примерно те же различия, которые делят людей на разные национальности.

Вот Шиел отложил «вилку», «нож» и поднялся. Словно по команде остальные элтиры и хедры тоже вылезли из-за люрба, отставив свои приспособления для еды. Откуда-то снизу раздавались звуки туртуранов и шиоранов.

Шиел взглянул на Виктора:

— Пришло время выйти к народу. Сейчас начнется моя коронация. Ты будешь присутствовать там, мой друг?

— Разве я могу пропустить такое событие?

— Тогда следуй за моими приближенными.

Элтиры и хедры покидали залу, спускаясь на гусеницеобразном механизме. Появилась свита Шиела, разодетая в пестрые наряды, и эрвы с туртуранами и шиоранами. Они окружили Шиела, затем вся процессия тоже спустилась вниз. Серов, Уоллес, Перова и Нолан направились за ними.

Когда все они вышли на улицу, ночной воздух приятно бодрил и освежал. Всюду слышалось пение, радостные голоса, выстрелы из тервир, оглушающий грохот туртуранов. Впереди шли многочисленные элтиры и хедры, за ними царственно ступал Шиел в окружении свиты и музыкантов, без перерыва бивших в туртураны и трубивших в шиораны. Виктор и остальные двигались позади.

Они шли между пентир и других строений, пересекая улочки и площади. Сейчас здесь было пустынно, потому что все жители собрались на главной Площади Предков, где и должна была состояться церемония.

Чем ближе они подходили к Площади, тем громче слышался рев эрвов. В какой-то момент шум стих, а затем раздался с новой силой — очевидно, эрвы приветствовали появившихся элтиров и Шиела.

Скоро Серов и остальные, несколько отставшие от Шиела и его свиты поднялись на каменное возвышение, где уже стояли Шиел и все остальные элтиры. Перед ними открылся прекрасный вид на Площадь Предков и ближайшие окрестности. «Посмотрите только!» — изумился Уоллес.

Насколько хватало глаз, всюду стояли эрвы, и мужчины, и женщины. Настоящее море туземцев. Тысячи и тысячи эрвов пританцовывали и восторженно ревели, выражая радость при виде элтира. Шум стоял такой, что почти заглушал все остальные звуки. Шиел приветственно махнул рукой, в которой было зажато нечто округлое и сверкающее. Рев продолжался минут пять, а потом эрвы начали петь удивительно слаженно, почти в унисон. Затрубили шиораны и забили туртураны. Взметнулись вверх яркие полотнища «флагов». То тут, то там раздавалась пальба из тервир.

Эрвы пели около десяти минут, затем Шиел снова взмахнул рукой. Вся многотысячная толпа немедленно смолкла. Сверху на тонких, но явно прочных блестящих цепях спустилась некая конструкция, украшенная переливающимися кристаллами, фигурами животных и завитками и напоминающая чем-то балкон стиля барокко. На свободном участке площади в это время появились несколько эрвов. Они принялись разбрасывать разноцветные фигуры, выполненные в виде узоров и символов и сделанные из чего-то мягкого, а потом спешно удалились.