— Так точно.

Через несколько минут все люди и эрвы из лагеря были в сборе.

— Готовы? — сказал Серов.

Они бежали между деревьями. По бокам двигались летуны, а сзади летел корабль. Отростки деревьев то и дело хлестали людей по лицу, но никто не обращал на это внимания. Все желали только одного: поскорее оказаться под защитой стен укреплений эрвов.

Запищала вживленная рация Виктора.

— На связи, — ответил он.

— Виктор, где вы? — спросил голос Уоллеса.

— Продвигаемся к вам.

— Торопитесь, они уже э... близко. Их просто уйма и они лезут через лес напролом. Именно.

— Мы успеем. — Серов начал различать шум военной техники.

— Все это так предсказуемо... — раздался в ухе Виктора чужой голос. — Вы меня разочаровываете... Ох уж эти люди...

— Кто это? — резко спросил Серов, приказав бионнеру отключить дешифратор рации.

Все рации спейсаров, эрвов и Алана теперь были снабжены специальными миниатюрными дешифраторами, чтобы пришельцы не могли прослушивать переговоры. Дане Перовой пришлось потрудиться, пока она добралась до вживленных в слуховые каналы раций. Потом Марк Курц установил на них дешифраторы. Но зашифрованная связь работала только на сравнительно коротком расстоянии.

— Вы разве не узнали, полковник? Это ваш знакомый Динтар Олдридж. Не скучали без меня?

Люди и эрвы выбежали из леса на пыльную и неровную тропу. До защитного комплекса эрвов оставалось полкилометра.

— Что вам нужно? — Виктор прислушивался к звукам тяжелой техники, которые слышались гораздо ближе, чем ему хотелось.

— Я простил вас и хочу еще раз воззвать к вашему разуму. Предлагаю последнюю возможность сдаться по-хорошему. Не будьте глупцом, капитулируйте. Этим вы спасете свою жизнь и жизни своих людей.

— Кажется, мы уже обсуждали это.

— Я думал, что вы немного образумились с тех пор и готовы сложить оружие.

— Я снова разочарую вас, Динтар, но ваше предложение меня по-прежнему не интересует.

— А я бы посоветовал убрать отсюда ваши мерзкие инопланетные задницы! — с трудом сдерживая ярость, прошипел Алан.

— Как вульгарно! — со смехом сказал Олдридж.

Серов заметил впереди группу эрвов и побежал к ним.

— Не отставать! — бросил он через плечо.

Корабль и летуны продолжали лететь за людьми и эрвами, готовые прикрыть их, если понадобится.

— Значит, вы отказываетесь сдаться? — спросил Динтар.

— Отказываюсь.

— Если вы рассчитываете на помощь туземцев или этой жалкой кучки пехоты, что так преданно примчалась вам на помощь, то напрасно. Они не смогут помочь вам. Было бы наивно и неосмотрительно полагаться на них. Сдавайтесь, полковник, и вы еще спасете свои жизни.

— Знаете, Динтар, я считаю, что лучше погибнуть в бою, чем стать вашим рабом. До скорой встречи!

— Мы вас всех уничтожим! — воинственно добавил Уоллес, и они оба отключили связь.

Люди и эрвы добежали до группы эрвов, где их ждал илир Эул.

— Идемте за мной, — сказал он.

Хотя Виктор знал проход в укрепления, было разумнее воспользоваться помощью Эула. Эул и другие эрвы уверенно лавировали между деревьями, перешагивая через камни и ручьи, а Серов и остальные старались идти точно за ними.

Вот они вышли из чащи деревьев, и перед ними возникла высокая стена. Перед стеной был выкопан глубокий ров с длинными кольями на дне, и только в одном месте был широкий мост. Сама стена снаружи была укреплена толстенными стволами деревьев и усеяна металлическими колючками. Внутри за стеной пролегала еще одна, каменная, а за ней металлическая, возможно, способная выдержать даже попадание плазменного сгустка.

Эул подошел к мосту и велел открыть ворота. С десяток стволов деревьев на цепях отодвинулись в стороны, и за ними показались внушительные кованые ворота. Створки ворот начали медленно и с громким скрипом открываться.

Появился Алан Уоллес.

— Все ушли? — спросил он.

— Все, — кивнул Серов.

— Давайте внутрь, они сейчас будут здесь.

Люди и эрвы один за другим торопливо входили на территорию укреплений. Последними за периметр стен проследовали пехотинцы на роботах-летунах и корабле. После того как все оказались внутри комплекса, несколько эрвов начали закрывать створки. Ворота закрылись, а специальный механизм на противовесах задвинул широкую металлическую балку.

— Теперь отступать некуда... — не слишком весело улыбнулся Алан.

— Именно так, — согласился Виктор. — Или мы здесь отпразднуем победу, или это место будет нашей общей могилой. Приступим к расстановке техники. Нил, два тяжелых танка поставить к этой и вон той амбразуре. Еще один займет позицию возле ворот и туда же отправить несколько расчетов с метательными орудиями. Капитан Соренсен, расставьте летунов по периметру, а корабль пока отведите в укрытие, где он может понадобиться нам, если у нас будут трудности.

Нил и Гуннар раздавали распоряжения полковника солдатам, которые бросились выполнять их.

Серов оглядел укрепления. Многие эрвы заняли места за метательными орудиями, стрелявшими шарами-тирфами и замораживающими шарами. Этими метателями управляли трое, и, несмотря на кажущуюся архаичность орудий, у них была огромная дальность выстрела, а тирфы имели разрушительную силу и неплохой радиус поражения.

Некоторые эрвы уже устроились возле стен, готовые осыпать врага градом разрывных и кислотных снарядов. В центре укрепленного комплекса стояли, возвышаясь и переминаясь с одной огромной лапы на другую закованные в броню зеги, а поодаль, в клетках, сверкали глазами свирепые гарифалы. Они клацали клыками и рыли земляной пол когтями, а острые наросты на их головах были длиной не менее двадцати сантиметров.

Эрвы, сидящие на зегах — на любом из этих животных помещалось до четырех туземцев — выглядели спокойно и только изредка одергивали поводья из цепей. На каждом зеге была установлена тяжелая крупнокалиберная тервира, стрелявшая разрывными снарядами с точностью и дальнобойностью. Эрвы-наездники были увешены своими ручными бридами и тирфами. Во время боя, когда зеги расшвыривают неприятеля во все стороны, трое из наездников забрасывают врага бридами и тирфами с высоты восьми метров.

При виде десяти таких боевых зегов даже Виктору стало как-то не по себе. Он представил, что будет, если выпустить из клеток еще и кровожадных гарифалов.

К Серову подошел Шиел. Он прибыл в укрепления десять минут назад, чтобы лично командовать своими бойцами. На нем было свободное одеяние светло-бордового цвета и золотистая накидка. В руке Элтир держал нечто вроде скипетра, выточенного из чего-то, напоминающего хрусталь. Он громко похлопал себя по груди, приветствуя полковника:

— Ну что, мой брат, прилетевший из далекого мира, вот и настал день битвы! Я рад, что с нами рядом будешь ты и твои воины.

— Для меня это тоже честь.

Шиел положил тяжелую руку сначала на плечо Виктора, потом Алана, пристально посмотрел им в глаза и направился к одной из наблюдательных башен.

Снова появился старший илир Эул. Он указал Серову на группу эрвов численностью в шестьдесят воинов, и тот понял, что теперь они в его распоряжении. Затем Эул приложил руку ко лбу и побежал к своей группе, стоявшей в ожидании приказаний.

Виктор оглядел силы, оказавшиеся под его командованием, и подозвал Лэнфорда:

— Похоже, что это теперь мои солдаты. Своих людей я отдаю вам. Рядом со мной остается только Алан. Он, не сомневаюсь, захочет принять участие в предстоящей баталии, а я собираюсь присматривать за ним лично.

Лейтенант выглядел непривычно серьезным: на лице не было и тени обычного насмешливого выражения. Его глаза смотрели сосредоточенно, а губы сжались в прямую линию. Он отдал честь, задвинул защитшлем и коротко произнес:

— Слушаюсь, ундент полковник.

— Пошли Алан, посмотрим, как там обстановка.

Серов побежал к одной из наблюдательных вышек, расположенной возле передней стены комплекса.

— Думаете, мы достаточно э... подготовились? — спросил Уоллес, когда они поднимались по лестнице.