— Начинаем! — крикнул Серов.

Они включили камуфляж, делавший их почти невидимыми, скатились вниз со склона и рванули к кораблю. Одновременно из леса справа выбежала группа Лэнфорда.

Виктор глянул на корабль и увидел, как одна из тяжелых пушек начинает поворачиваться. Она разворачивалась в ту сторону, откуда стрелял Юрий.

— Юри, — прокричал Серов, — сейчас вас накроют! Отходите!

Группа Виктора была уже в ста метрах от корабля.

Пушка крейсера выстрелила, поразив мортиру. Та взорвалась, устроив настоящую феерию, а ее раскаленные части разлетелись на сотни метров в стороны. Серов надеялся, что Щербаков и Свенссон успели отбежать на безопасное расстояние.

Группа Виктора находилась уже в пятидесяти метрах от корабля, когда Серов понял: им устроили весьма неприятный сюрприз.

— Стойте! — выкрикнул он. — Дальше ни шагу!

Но было поздно. Почва под ногами разверзлась и они, не успев ничего сделать, покатились вниз, сопровождаемые комьями земли. Серов попытался ухватиться за что-нибудь и замедлить падение. Он изловчился и уцепился за толстый корневой отросток тельиды, выронил винтовку и уперся ногами в земляную стену ямы. Только Виктору удалось замедлить движение, как ему на голову свалился Ирвинг.

— Нирза! — ругнулся Серов и схватил Стива за руку. — Держись!

Падение закончилось так же внезапно, как и началось. Виктор ударился о корень, затем упал на дно. Рядом, немного мягче, приземлился Ирвинг. Затем свалился на земляное дно Венцель, а следом за ним Неллиган и Панин. Гибкая, как кошка, Ормела, смогла зацепиться за шершавый корневой отросток дерева и по нему спустилась вниз. Сверху тут же появилась решетка из силовых лучей, которую Серов заметил при помощи визиотронов.

Когда начался этот обвал, Курц успел отпрыгнуть в сторону. Он спрятался за опорой крейсера. Эрвы, двигавшиеся чуть позади людей, тоже сумели избежать ловушки.

Марк тут же позвал эрва, который нес тяжелый резак. Несмотря ни на что, Курц должен был начать вскрывать люк.

— Ну как, все целы? — спросил Виктор, оглядевшись.

— Руки, ноги и голова на месте, ундент, — сказал Стив. Он хотел было шлепнуть Элиру по защиткостюму в районе попки — разумеется, чтобы просто проверить, в порядке ли Ормела — но Элира проворно отскочила и бросила в него горсть земли.

— Ундент, — вышел на связь Нил, — как там дела у вас внизу?

— Неплохо, Нил. Здесь очень уютно. Вот только эти подлюки установили силовое ограждение.

— Мы идем на помощь!

— Отставить! Мы сами что-нибудь придумаем. Лейтенант, ваша группа должна оберегать Марка. Это приоритет!

— Я понял.

Над осыпающимся краем ямы слышались голоса эрвов и солдат, не попавших в западню.

Серов пытался придумать, как отключить силовые лучи, источник энергии которых был спрятан, по всей вероятности, где-то в земле рядом с краями ямы. Нужно было спешить, пока атака, начавшаяся удачно, не окончилась провалом.

— Слышите, ундент? — сказал Ирвинг. — Тут есть кто-то еще.

Они прислушались и уловили неприятное чавканье и хлюпанье.

— Смотрите в оба. — Виктор подобрал с пола винтовку.

Марк в это время орудовал резаком, вскрывая люк номер 1. Вокруг техника сгрудились эрвы, прикрывая его своими мощными телами. Курц прорезал всего лишь сантиметров семь бронированной поверхности. Тугоплавкий металл неохотно поддавался резаку. А желательно было бы сделать все как можно быстрее, пока пришельцы сами гостеприимно не отперли люк с той стороны.

Виктор и остальные, плененные в земляном туннеле, вглядывались в непроглядную тьму, которая начиналась через десяток метров от них, там, где туннель поворачивал влево. Они активировали визиотроны, используя режим ночного видения. Звуки не прекращались.

Штефан Венцель первым заметил мерзких тварей, ползущих по стенам и потолку:

— Укуси меня плицерос!

Серов и остальные спейсары вскинули оружие. На них медленно надвигались грелиры. Эти создания, передвигавшиеся волнообразными движениями, могли цепляться за земляные стены и потолок широкими присосками. Грелиры имели множество длинных щупалец, расположенных по бокам их тел, и отростки, выступающие сверху, которые позволяли им осязать и ориентироваться в пространстве. Грелиры были плотоядны и обычно питались хоберами и фужами, тоже живущими под землей. Однако если судить по их агрессивному поведению, сейчас они не отказались бы полакомиться и людьми.

Грелиры открывали и закрывали огромные пасти, издавая звуки, напоминающие чавканье. Из их ртов то и дело появлялись около метра длиной сильные отростки, с помощью которых они рыли проходы.

— Стреляйте по ним! — бросил Виктор.

Дважды повторять не пришлось, и солдаты открыли пальбу из всех стволов. Грелиры угрожающе раскрывали пасти и шипели.

— Оттесняйте! — Серов стрелял не переставая.

Грелиры лопались, словно пробитые аэростаты, разбрызгивая отвратную смрадную жидкость.

Солдаты продолжали стрелять, однако твари не желали отступать: из черноты туннеля вылезали все новые грелиры и медленно подползали к людям.

— Ундент полковник, — вызвал Виктора по связи Щербаков, — докладываю обстановку. Мне и Эрику удалось убраться, когда по нам начали стрелять с крейсера. Что нам делать теперь?

— Ты молодец, сделал все как нужно, — похвалил Серов, стараясь перекричать шум и отстреливая грелиров. — Как там дела у Марка?

— Он еще возится с люком, ундент. Думаю, когда они откроют люк, их там встретят пришельцы.

— Бери пару человек и сейчас же дуй к крейсеру!

— Понял!

Грелиры по-прежнему приближались. Их и людей разделяло лишь около десятка метров. Вряд ли грелиры смогли бы повредить защиткостюмы, но всей своей массой вполне были способны помешать людям подняться вверх.

Виктор отцепил от защиткостюма мини-гранату и скомандовал:

— Ну-ка, Стив, Макс, взбодрим их противопехотками!

Серов, Ирвинг и Панин метнули противопехотные мини-гранаты РГ-20. Все тут же пригнулись. Раздались взрывы. Туннель, и так уже заполненный дохлыми монстрами, завалило телами других грелиров.

Но хищники все выползали из дальнего конца туннеля. Один из них свесился со стены и вытянул длинное щупальце. Оно обвилось вокруг ноги Венцеля, а затем грелир потащил Штефана к себе.

— Чтоб тебя разорвало, падаль!.. — заорал Венцель, пытаясь освободиться.

Грелир тянул его к себе, шевеля в нетерпении отростками, высовывающимися из пасти. Штефан выхватил лазерный нож и отсек щупальце. Грелир удивленно зашипел и сразу же заполз на потолок. Стив поспешил на помощь Венцелю и оттащил его назад.

Виктор продолжал стрелять. Он не решался использовать гравиловушки в этом узком пространстве.

— Отходим! — приказал Серов.

Они попятились, стреляя в надвигающихся тварей.

Виктор прикончил грелира, который уже был готов схватить его, потом еще одного, и услышал шум над головой. Высоко, метрах в десяти в пятне света вырисовывалась голова эрва. Он что-то сказал, а затем начал устанавливать бриды вдоль всего края ямы.

— Вы очень вовремя, — пробормотал Серов себе под нос. — Эй! Давайте сюда! — позвал затем он. — Эрвы нам помогут.

Солдаты отступали, не переставая стрелять.

— Сейчас взорвется! — крикнул эрв, закончив устанавливать бриды, и отбежал в сторону.

Виктор и остальные припали к земляному полу и закрылись руками. Через несколько секунд последовала серия взрывов. Посыпалась земля и корневые отростки растений.

Серов поднялся и глянул наверх. С помощью визиотронов он увидел, что силовые лучи исчезли.

— Стив, ты первый, — сказал он.

Ирвинг включил антиграв, закинул винтовку за спину и начал подъем. Следом за Стивом поднялся Панин, а потом Ормела.

Грелиры стали двигаться быстрее, понимая, что добыча от них ускользает.

Венцель крякнул, сделал выстрел и тоже взлетел вверх, используя антиграв.

— Шевелись, Бет! — поторопил Виктор Неллиган.

Бет швырнула гранату и оказалась рядом с полковником. Они повернулись спиной к грелирам, пригнулись, а затем раздался взрыв.