Штефан Венцель, единственный, у кого осталось оружие, открыл огонь. Но монстр стремительно отскочил в сторону, выбросил конечность и откинул Венцеля к разрушенному голографическому проектору.

Серов воспользовался тем, что Назаров возится со Штефаном, дотянулся до винтовки Юрия и выстрелил. Монстр и на этот раз оказался необычайно проворен. Он отскочил на пружинящих ногах влево и яростно заревел. Но Серов все-таки попал и отстрелил чудовищу одну конечность.

То, что раньше было Дмитрием Назаровым, шло прямо на Виктора, распахнув пасть и размахивая оставшейся «рукой». Серов отползал назад, пытаясь сделать еще один выстрел. Мутант был уже рядом. Он снова вырвал винтовку у Виктора из рук. Тут Дельгадо подкрался к чудовищу сзади и со всего маху вонзил световое «острие» лазерного ножа прямо ему в затылок. Назаров взревел, зашатался, отпихнул Мигеля, потом дотянулся до ножа и вырвал его. Затем, постояв немного, с шипением рухнул на пол.

Серов привстал, опершись на стену, и выхватил бластер. Правда, он уже не понадобился: тварь постепенно превращалась в студенистую бесформенную массу и груду костей.

— Извращенные психопаты! — воскликнул Щербаков и прибавил пару крепких русских словечек. — Надо же было до такого додуматься!

— Юри, — Виктор уже стоял на ногах, — подними Марка.

Щербаков склонился над Курцем, а потом аккуратно приподнял его и прислонил к стене. Марк не подавал признаков жизни. Серов присел рядом с Венцелем, чтобы посмотреть, не требуется ли ему помощь, а потом заставил себя взглянуть на останки Назарова. Сейчас он еще не ощущал всю горечь утраты.

— Ундент, — сказал Юрий, — кажется, Марк не дышит.

— Проверь, включена ли система регенерации защиткостюма.

Щербаков поднял руку техника и взглянул на показания датчиков.

— Все в порядке, ундент, — сказал он. — Сейчас Марк будет как новенький.

Прошла минута и Марк, возвращенный к жизни автоматическими системами регенерации тела, закашлявшись, открыл глаза. Он обвел ничего непонимающим взглядом отсек, снова кашлянул и спросил:

— Что произошло?

— На нас напал мутант, — объяснил Виктор. — То, что было моим другом, стало отвратительным чудовищем.

— Эти твари... Ненавижу их... — с трудом выговорил Курц, делая глубокие вдохи и еще не придя в себя окончательно. — Их нужно... уничтожить...

— Согласен.

Марк поднялся, опершись на сильную руку Юрия.

— Ундент, что мы будем делать теперь? — спросил он.

— Вы должны будете протестировать главный биокомпьютер, а я установлю блокиратор. Потом вы настроите программу автопилота и проложите автоматический курс до Базы. Справитесь?

— Думаю, что да...

— Вот и прекрасно. Не забудьте проверить все приборы управления крейсером, реактор, гиперприводы, фотонные и посадочные двигатели, а также энергоснабжение и линии коммуникаций. Хотя, конечно, вы и сами знаете, что нужно делать. Да, еще необходимо восстановить слои брони отсека генераторов защитных экранов, проверить сами генераторы и отсек и заварить внешние люки 1 и 3. Используйте роботов.

— Я все сделаю, ундент полковник.

— Не сомневаюсь.

— Ундент, — с тревогой сказал Курц, — а вы не думаете, что на крейсере могут быть еще и другие мутанты? — Вид Курца говорил о том, что одной такой встречи было для него вполне достаточно.

— Мы уже все обследовали, Марк. Остался только четвертый уровень.

В этот момент запищала рация Серова.

— На связи, — ответил он.

— Ундент, мы полностью проверили четвертый уровень, — рапортовал Лэнфорд. — Наткнулись на одно отвратное создание, которое атаковало нас. Это был, судя по всему, сержант Тид Левкин. Думаю, он мутировал. Пока мы возились с ним, он успел укокошить Трэвиса Хокинса.

— Мы тоже здесь встретили одного мутанта, который раньше был капитаном Назаровым. В ходе этой дружеской встречи чуть было не лишились Марка.

— Только не его.

— Это точно — только не нашего гениального техника.

— Мне искренне жаль вашего друга, ундент, — сказал Нил. — Он был одним из лучших капитанов, что я знаю, да и просто хорошим человеком...

— Согласен с вами... — Виктор вздохнул. — Я чувствую себя виновным в его гибели, ведь это именно я хотел, чтобы он был капитаном в нашей экспедиции...

— Ундент, кто же мог предположить, что мы схлестнемся с пришельцами?

— Вы правы, никто. Все мы думали, что это будет обычная миссия...

— Теперь-то она завершена, и мы можем лететь... — Серов услышал, как Лэнфорд тоже вздохнул.

— Верно. Если, конечно, корабль не подведет.

В течение нескольких часов Курц восстанавливал и настраивал центральный биокомпьютер и проверял все системы крейсера. Роботы тем временем заваривали поврежденный люк номер 1, герметизировали люк номер 3 и восстанавливали броневые слои отсека генераторов. После этого корабль снова мог взлететь.

Потом солдаты перенесли тела Укича, Назарова, Левкина, Хокинса и множество тел членов экипажа и остального персонала крейсера в криогенные камеры корабля. Виктор и остальные еще некоторое время молча постояли у криокамер.

Марк между тем настроил программу автопилота, проложив необходимый курс.

Кен Питерс, Дана Перова, Элира Ормела и Леура Нолан, которые все это время оставались снаружи, поднялись на корабль. Леура разыскала Виктора. Она вся светилась от радости и известила: «Вик, я принесла отличные новости!»

Серов закрывал бронированную панель, прикрывающую блокиратор.

— И какие же? — спросил он.

Леура сейчас выглядела словно девочка, которая давно мечтала о собственном игрушечном гигагороде, населенном биокуклами, и наконец — получила его в подарок.

— Эрвы прислали нирх с сообщением. Они окончательно победили!

Виктор оторвался от своего занятия:

— Серьезно?

— Они провели полномасштабную операцию в районе, где наши роботы-разведчики нашли прибежища пришельцев. Сражение было, прямо скажем, кровавым, но не слишком долгим. У анквилов почти не осталось ни солдат, ни роботов. — Тут Нолан едко усмехнулась. — Наверное, всех сначала отправили на войну с нами. Анквилы дрались отчаянно, но эрвы захватили все их огромные подземные города. Чего там только не было! И лаборатории, и бесконечные жилые комплексы, и заводы...

Серов улыбнулся:

— Добились, значит, своего.

— Трудно поверить, что их планета теперь свободна... — Леура, похоже, радовалась этому не меньше, чем сами эрвы.

— Они все-таки молодцы. — Виктор задвинул бронированную пластину, на которой включилось табло с надписью: «Защита: включена».

— Они так долго к этому шли, — заметила Нолан.

— Наш вклад в победу тоже немалый, — напомнил Серов.

— Думаю, без нас бы они вообще не победили.

— А как воспринял эту новость Алан? — поинтересовался Виктор.

— Он буквально прыгал от радости. Чуть не задушил в объятиях гонца! Я пойду, спущусь к нему.

— Только держите его покрепче, — усмехнулся Серов. — А то он еще поскачет поздравлять эрвов.

Леура засмеялась, кивнула и вышла из отсека.

Виктор включил основной биокомпьютер, удостоверился, что идентификация прошла успешно и корабль может взлетать. Оживление Нолан передалось и ему. Полковник вызвал по внутренней связи Курца и сообщил о долгожданной победе. Марк, редко когда выказывающий свои эмоции, не сдерживал их на этот раз.

— Что там с автопилотом? — спросил Серов, когда они закончили оживленно обсуждать славную викторию эрвов.

— Уже почти все, ундент, — сказал Курц.

— Мы можем лететь?

— Осталось только отшлифовать кое-какую мелочь. Примерно через полчаса можно отправляться.

— Прекрасно! Не буду вам мешать.

Виктор отключил связь и уже собрался выйти из отсека, когда в дальнем углу что-то зажужжало, а потом замерцало странное сияние. Он схватил винтовку, но тут же понял, что это голограмма. Однако откуда тут может быть голограмма?

Сияние, хаотично мерцавшее первые секунды, постепенно приобрело очертания фигуры. Серов ждал, что будет дальше. Изображение окончательно сформировалось, и перед полковником предстала голограмма Виора пришельцев — Трелана Нетуда Треньюна. Он повернулся к Виктору и изобразил улыбку: