– Простите, капитан. Я не понимал...

Сарторис выхватил у него из рук Е-11, перевёл винтовку в режим парализации и выстрелил в упор. Через двадцать метров он наткнулся ещё на одного штурмовика. В этот раз Сарторис опередил его – вырубил, едва увидев. Так и продолжалось всю дорогу. Стражники и солдаты в бесполезных комбинезонах слонялись по коридору, кашляли, харкали кровью в противогазы, протягивали к нему руки, просили объяснить, что происходит. Многие уже просто лежали ничком на полу. Чем дальше он шёл, тем больше тел лежало на его пути. Сарторис перешагивал их, когда мог, а когда не мог, шёл по ним. С каждым пройденным метром становилось всё труднее дышать спёртым желчным воздухом, насквозь провонявшим потом. Ещё никогда зловоние не было таким сильным. Если так обстояли дела на административном уровне, он и представить себе не мог, что творилось у "Общего поселения" – наверное, сущий кошмар. Может быть, начальник тюрьмы отозвал оставшихся стражников с тюремных уровней, запечатал эти уровни и оставил заключённых умирать?

Дойдя до кабинета Клота, он нажал на кнопку вызова и стал ждать ответа, но так и не дождался.

– Сэр, это капитан Сарторис. Откройте.

Ответа не было, но Сарторис знал, что начальник там. Обычно Клот боролся со всеми кризисами, большими и малыми, из своего неприкосновенного кабинета. Вряд ли сегодня будет по-другому.

К тому же у начальника тюрьмы было нечто, что нужно Сарторису.

Коды доступа к спасательным капсулам.

Поддерживать капсулы в рабочем состоянии было задачей рядового Везека, и Сарторис знал, что у того есть коды запуска. Поэтому он и сидел у койки Везека в карантинном изоляторе, смотрел в отрешённое лицо, в невидящие закатившиеся глаза, спрашивая уже который раз коды запуска. Однако Везек не был расположен к общению. Наконец, Сарторис потерял терпение – и его можно за это простить, не так ли? Ну как тут было не нажать на солдата, чтобы тот понял, о чём его спрашивают?

Нет, он совсем не собирался зажимать Везеку нос. Если бы Везек реагировал нормально, вышел из забытья и сказал коды, ничего этого бы не понадобилось. Сарторису были нужны лишь данные. Вот и от того старика Лонго ему была нужна лишь информация, но тот тоже не был особо разговорчив. А ведь они находятся на барже-тюрьме, не так ли?

С заключённым всякое может случиться.

Но Везек не был заключённым, нашёптывал Сарторису внутренний голос. Везек был один из твоих людей, а ты... "Он всё равно бы скоро умер", – пробормотал Сарторис и переключился на более насущную задачу. Начальник тюрьмы Клот находится в своём кабинете, и с ним надо было поговорить весьма срочно. Сарторис собирался убедить Клота, что нужно покинуть баржу, чтобы остаться в живых. В капсуле достаточно места для двоих... или только для него, если у Клота окажется другое мнение на этот счёт.

– Сэр! – крикнул Сарторис.

Из-за двери не доносилось ни звука. Сарторис глянул на винтовки в своих руках, а потом на дверь. Она была явно бластонепробиваемая, и если начать стрелять, то одним из срикошетивших выстрелов можно укокошить самого себя. Но ему нужны коды доступа, и чем скорее, тем лучше, на случай...

Тут дверь открылась сама собой.

Не ожидавший такого поворота событий Сарторис помедлил, вглядываясь внутрь. Кабинет Клота казался пустым: голоизображение пустыни на стене, пустое рабочее место, пустое пространство за иллюминатором.

Сарторис шагнул внутрь и поморщился от резкого запаха. Это был тот же аммиачный "аромат", что и в коридоре снаружи, только более сильный. Сарторис зажал нос и рот, стараясь подавить рвотный рефлекс.

– Капитан, – пробулькало с другой стороны рабочего места. – Рад вас видеть.

Сарторис сделал ещё шаг и посмотрел вперёд, затем вниз. Начальник тюрьмы Клот лежал на полу под рабочей консолью, свернувшись в позе эмбриона в лужице серо-красной жидкости. Увидев над собой Сарториса, он поднялся на локтях и сипло вздохнул. Липкая жидкость стекала из его носа и лилась по подбородку. Болезнь лишила Клота последних остатков наигранного высокомерия и жестокости, оставив только истощённое дрожащее существо, каким Сарторис его всё это время и считал.

– Я тут смотрел по экранам, – сказал Клот. – Эта инфекция со звёздного разрушителя... – он опять кашлянул. – Она слишком быстро распространилась. Вы согласны?

– Да, сэр.

– Тогда нам остаётся только одно, – Клот с трудом втянул воздух, будто через трубку, – нужно покинуть корабль.

– Я того же мнения.

– Поможете мне добраться до спасательной капсулы, – произнёс начальник тюрьмы с сухим кашлем. – Это стандартный порядок действий. Я составлю... полный отчёт оттуда. Имперская исправительная служба не будет оспаривать моё решение... они и сами могут потом снять данные медсанчасти. Сами увидят, что у меня не было выбора...

Сарторис невольно улыбнулся. Даже в крайних обстоятельствах этот человек думал только о том, как потом будет оправдываться перед начальством.

– У вас есть коды доступа для запуска? – спросил он.

Клот кашлянул и кивнул, потом кашлянул сильнее – да так, что вены у него на висках вздулись синими червями.

– Тогда скажите их мне, – предложил Сарторис.

Начальник тюрьмы перестал кашлять. Его глаза сначала прищурились, а потом широко раскрылись. Сарторис направил обе Е-11 Клоту в лицо, так близко, что Клот мог ощутить запах озона в стволах и увидеть, что Сарторис опять перевёл оружие в режим поражения.

– Вы животное, – ответил Клот. – Нужно было освободить вас от занимаемой должности, пока была такая возможность.

– Ещё не поздно, – Сарторис не отводил бластеры. – Это могло бы стать вашим последним решением в качестве начальника тюрьмы.

– Бросьте оружие. Вам понадобятся обе руки, чтобы помочь мне добраться до капсулы.

– Ничего, я справлюсь. Но сначала вы дадите мне коды.

– Похоже, у меня не остаётся выбора.

Сарторис посмотрел на него с наигранной ласковостью.

– Вы можете и солгать мне. Однако я каждый день имею дело с лжецами и аферистами, поэтому не рекомендую.

– Коды запечатаны здесь. Я не могу изменить их, даже если бы захотел, – Клот передал ему карту доступа слегка дрожащей рукой, не отводя от Сарториса взгляда. – Капитан!

– Что?

– Существует подраздел профильного психологического теста Имперской исправительной службы, известный как "Тест Века-Хедли". Он специально составлен, чтобы выявить скрытые психопатические склонности субъекта... для того чтобы использовать их в дальнейшем на службе Империи, – он облизал верхнюю губу. – Хотите знать, что выявил ТВХ у вас, капитан Сарторис?

– Думаю, мы оба знаем ответ, сэр, – Сарторис нажал на оба спусковых крючка.

На близком расстоянии зрелище было весьма впечатляющим. Череп начальника тюрьмы Клота превратился в плотное облачко, состоящее из алой взвеси, хрящей и костей. Тело качнулось вбок, повернулось вокруг невидимой оси на остаточном импульсе энергетических выстрелов, и с мокрым шлепком опустилось в лужицу крови.

Сарторис положил карту в карман и развернулся к двери, которая так и осталась открытой. Он заметил молодого стражника в комбинезоне, стоящего в коридоре и таращащегося на него с раскрытым ртом. Лицо, пошедшее пятнами от жара, вдруг несколько побледнело, отчего волдыри на нём стали отчётливо видны, будто звёзды. Когда стражник понял, что Сарторис смотрит прямо на него, он вскинул обе руки вверх и попятился в коридор, дёргая подбородком в попытке выдавить из себя слова.

– Капитан, вы т-только что убили начальника тюрьмы.

– Я оказал ему любезность, – Сарторис отметил про себя, что у стражника течёт из носа, а на губах проступили пузырьки лихорадки. – Хотите того же?

Стражник вдруг как будто утратил контроль над прямой кишкой и заодно над мочевым пузырём.

– Прочь отсюда! – Сарторис показал одним из бластеров. – Туда!

Стражник кивнул, развернулся и убежал, стуча сапогами и тяжело дыша. Сарторис пожелал ему удачи. А сам направился в другую сторону, к спасательной капсуле.