— Р2Д2, где ты? — озабоченно позвал его Ц-ЗПО, понадеявшись, что его друг не кинулся чинить проводку.

Но Р2Д2 не занимался ремонтом. И в сторону Ц-ЗПО не смотрел. Он внимал невысокой светлой фигурке, склонившейся над ним. Ц-ЗПО протер фоторецепторы. Слишком дымно. Несомненно, возле астродроида стоял человек. Человечек был строен, молод и — по трудным для понимания человеческим стандартам эстетики — красив.

Ц-ЗПО заторопился в их сторону, но когда он добрался, то нашел только Р2Д2. Андроид недоуменно посмотрел по сторонам. Да, разумеется, роботы время от времени подвергаются электронным галлюцинациям, но почему же ему привиделся человек?

— Где ты был? — — спросил он у приятеля. — Прятался, я полагаю.

Он решил не касаться вопроса, был ли здесь еще кто-нибудь. Если нет, то он вовсе не намерен давать Р2Д2 повод высказать мнение о его Ц-ЗПО логических цепочках.

— Сейчас они начнут обыскивать коридоры. Они не станут доверять машинам, принадлежащим повстанцам, верно? Ох, беда! Нас пошлют на рудники Кесселя или разберут на запчасти. Если мы не… Р2Д2, куда ты пошел? Ты слушаешь меня? Я с тобой разговариваю!

Чтобы успокоиться, Ц-ЗПО обругал астродро-ида на нескольких языках, в том числе двух мертвых, и поспешил за ним следом. Нет, что бы ни говорили, но у этих систем Р2 иногда в мозгах просто замыкание цепей происходит. Не иначе.

Коридор, ведущий на мостик яхты, был заполнен людьми. Пленные члены экипажа под присмотром имперских солдат. Кто-то лежал раненный. Несколько офицеров небольшой группой стояли в стороне и угрюмо рассматривали своих стражей.

И как по команде, все — и имперские штурмовики, и повстанцы — замолчали, когда появилась рослая фигура в черных доспехах. Двоих — до этого мгновения непреклонных — офицеров с захваченного корабля начало мелко трясти.

Ни на кого не глядя, Повелитель Тьмы остановился перед капитаном, безмолвно вытянул руку. Его пальцы сомкнулись на шее пленного, после чего он без особых усилий приподнял человека над палубой. Из контрольного центра вышел, пошатываясь, имперский солдат, сдвинул шлем, обнажив свежий ожог на скуле — там, где лазерный луч пробил защиту.

— Дарт Вейдер, сэр, — он коротко покачал головой. — — Ничего нет, сэр. Вся информация стерта из памяти компьютера.

Повелитель Тьмы кивком дал понять, что услышал. Потом слегка сжал облитый металлом кулак. Его пленник задергался, пытаясь хоть немного разжать пальцы, обхватившие, его горло. Безуспешно. Несколько секунд ничего не происходило, только звук сиплого дыхания офицера сливался с таким же хриплым, но размеренным дыханием ситха. Потом из-под черной маски раздался голос.

— У вас находится перехваченная информация, — низкий могучий бас, казалось, сотрясал яхту, словно атака «звездного разрушителя». — Где она?

Лицо офицера налилось кровью.

— У нас… нет… никакой информации, — с трудом прошептал он. — Это… посольский корабль… Вы что… не видели… опознава… тельных… знаков… Дипломатическая…

— Если это посольский корабль, — задумчиво произнес тот, кото называли Дартом Вейдером, — то где же посол?

Некоторое время он наблюдал, как трепыхается его пленник. Потом сжал пальцы. Раздался хруст, тело офицера обмякло. Повелитель Тьмы швырнул тело в дальнюю стену так, будто выбросил надоевшую тряпичную куклу. Несколько имперских штурмовиков быстро пригнулись, как раз во время — жуткий снаряд пролетел над их головами.

Черная фигура повернулась к имперскому солдату без шлема. Тот попятился.

— -На крейсере были опознавательные знаки Алдераана, — отчеканил равнодушный голос из-под маски. — Разбирайте корабль на части, пока не обнаружите записи. Если найдете кого-нибудь из королевской семьи, я хочу, чтобы его привели ко мне живым, — ситх секунду подумал и добавил. — Быстро!

— Ты заставил меня пробежать половину корабля и… что?!

Ц-ЗПО не мог поверить собственным фоторецепторам: маленький бело-синий хулиган деловито вскрывал кодовый замок спасательной шлюпки. Вот уже и красная лампочка замигала, и сигнал тревоги зажужжал. Сейчас набежит толпа очень нехорошо настроенных механиков, и… Ц-ЗПО огляделся. Никто никуда не бежал. Коридор был пуст. А Р2Д2 умащивался в шлюпке возле приборной доски. Места в шлюпке хватило бы на несколько человек, но вот сидения не были приспособлены под коренастого астродроида.

— Эй! — окликнул его Ц-ЗПО. — Нам нельзя сюда заходить! Сюда можно только людям. Сейчас мы еще могли бы убедить имперских офицеров, что мы не запрограммированы на восстание и слишком ценны, чтобы разбирать нас на запчасти, но если кто-нибудь увидит тебя здесь, мы лишимся последнего шанса. Выходи оттуда.

Р2Д2 тем временем, наконец-то, втиснулся между креслом пилота и консолью и решительно прочирикал длинную фразу, подключаясь к приборам управления. Ц-ЗПО не мог нахмуриться, но попытался придать своему металлическому лицу соответствующее выражение. — Поручение? — переспросил он. — Что еще за поручение? О чем ты говоришь? У тебя мозги законтачило, не иначе. Ты и раньше никогда не отличался склонностью к интегральной логике, а сейчас…

— фьють! — сказал Р2.

— Нет! Никаких приключений, — отрезал Ц-ЗПО. — УЖ лучше я попробую договориться с имперцами. И… и я туда не полезу!!!

— Данг! — сказал Р2 и присвистнул.

— Не выражайся, пожалуйста, — огрызнулся Ц-ЗПО. — И не называй меня безмозглым резонером, ты, банка с машинным маслом!

Он уже почти придумал достойный ответ, когда совсем рядом громыхнул взрыв, с потолка посыпались пыль и мелкие осколки. В блестящей металлическом корпусе ЦЗПО отразились язычки пламени. Огонь лизал обшивку коридора и подбирался все ближе.

Ц-ЗПО ловко запрыгнул в шлюпку и закрыл за собой люк.

— Я еще пожалею об этом, — пробормотал он, усаживаясь в кресло второго пилота.

Р2Д2 активировал приборную панель. Шлюпка легонько завибрировала, и пиропатроны отбросили ее от беспомощно висящей в пространстве яхты.

Командир имперского «разрушителя» с удовольствием слушал поступающие по радио отчеты о планомерном уничтожении последних островков сопротивления на захваченном корабле, когда к нему обратился старший артиллерийский офицер. Командир посмотрел на экран внешнего наблюдения и увидел крошечную искру, падающую на раскаленный солнцами диск планеты.

— Спасательная шлюпка, сэр, — пояснил офицер. — Какие будут приказания?

Командир перевел взгляд на приборы.

— Не транжирьте зря энергию, лейтенант Хиджа, — посоветовал он благодушно. — Приборы показывают отсутствие форм жизни на борту. Должно быть, короткое замыкание. Или компьютерный сбой.

Всполохи от взрывающихся панелей, искрящие провода отвлекали внимание. Штурмовик осмотрел очередной коридор. Он уже почти повернулся, чтобы приказать подчиненным следовать дальше, когда заметил движение впереди: как будто кто-то старался спрятаться, скорчившись в темном закутке. Взяв оружие наизготовку, штурмовик двинулся вперед.

Маленькая дрожащая фигурка, одетая в белое, подняла голову. Теперь штурмовик увидел, что стоит лицом к лицу с молодой женщиной — совсем юной и перепуганной — и что ее описание идеально подходит под описание личности, интересующей Повелителя. Штурмовик ухмыльнулся внутри белого блестящего шлема. Удачная встреча. Похоже, ему светит повышение.

— Она здесь, — сказал он во встроенный микрофон. — Перевести оружие на…

Ему не было суждено договорить фразу. И повышения он не дождался. Как только он отвернулся, испуг девушки испарился как по волшебству. Она вынула изза спины руку, сжимавшую пистолет, и точным выстрелом вплавила голову имперского штурмовика, которому не повезло разыскать ее, в металлопласт шлема. Сходная участь постигла второго солдата. Третий выстрелил раньше — зеленый луч парализатора коснулся девушки, и та мягко упала на палубу, по-прежнему сжимая в ладони рукоять пистолета.