Захожу в Заклинательный Покой, чтобы снова направить магическую энергию из источника на исследование новых заклинаний, так как мана пока вроде не нужна. И — слышу свист дозорного со скалы…

Выругавшись сквозь зубы, с трудом удерживаю инстинктивный порыв выбежать наружу и посмотреть, что же там случилось, и кого принесла нелёгкая. Открываю карту и быстро приближаю на ней изображение входа в долину.

Как выяснилось, к нам едут четверо всадников, при оружии, и все выглядящие довольно серьёзно. Запылённые плащи и одежда намекают на то, что они уже достаточно долго в пути. Спереди — седой старик, за ним — трое молодых парней. Вглядевшись повнимательнее, замечаю явное сходство в чертах лиц у всех четырёх: похоже на то, что это родственники.

Так, стоп, заниматься генеалогическими вопросами буду потом, сейчас — надо срочно организовывать оборону. Используя карту, командую всем прятаться в Сердце Замка. Дверь у Заклинательного Покоя сильно обгоревшая, расшатанная и вряд ли долго выдержит, если в неё будут ломиться, а потому, видимо, придётся в пользу безопасности жертвовать теми бонусами к творимой мною магии, которые я мог бы получить, находясь там.

Подождав, пока все, включая прибежавшего от скалы дозорного, зайдут внутрь, запираю дверь безмолвной командой. Оглядываю своих воинов: они теперь выглядят куда серьёзнее, все с трофейным оружием, а кому повезло, ещё и в кое — каких доспехах. Спрашиваю, кто может стрелять из лука, отвечают, что худо — бедно умеют все. Рыжий советует подпустить всадников поближе, метров на пятьдесят, и накрыть залпом — нет — нет, кто и попадёт под стрелу. Подумав секунду, соглашаюсь: если начну бить незваных гостей заклинаниями прямо сейчас, они точно пришпорят своих лошадок, и попасть в них будет довольно сложно. А так, глядишь, и удастся застать врасплох.

Уже устно, командую взять луки, подготовиться и ждать сигнала. Для того, чтобы стрелять, придётся выйти наружу: все окна выходят либо на скалу сбоку, либо вообще в противоположную сторону, назад, а в дверном проёме трое человек сразу не поместятся. Потому объясняю, что когда крикну «пошли», лучникам надо будет выбежать наружу и прицелиться, а когда «огонь» — стрелять. Мужики кивают, вроде, поняли.

Впившись глазами в карту, начинаю следить за незнакомцами, считая метры, что отделяют их от воображаемой черты, которую я отметил сам для себя — как только всадники её пересекают, мы выбегаем и стреляем.

Но события вдруг принимают неожиданный оборот. Старик поднимает руку с белой тряпкой, махает ею над головой, и, оставив остальных стоять сзади, едет вперёд уже один.

— На переговоры приглашает! — озвучивает и так понятную ситуацию Рыжий.

Ладно, раз приглашает, чего бы не поговорить. Интересно, что он мне такого предложить может. Выхожу, скомандовав всем, в первую очередь, стрелкам, быть наготове, и отхожу на несколько метров вперёд. А вот дальше от уютных безопасных стен удаляться не буду, не приглашайте: вы то все конные, если что — вмиг догоните, а я — пешочком, бегаю медленно…

Старик подъезжает на расстояние нескольких метров и останавливается.

— Ты владелец этого Замка? — абсолютно серьёзно, без тени иронии, указывает в сторону величественного и грандиозного строения из трёх небольших комнат.

— Да, я. С кем имею честь?

— Меня зовут Ратмир, а это, — кивает головой назад, — Мои сыновья. В деревне, что мы проезжали, нам сказали, что новый господин этих земель набирает армию и готовится к большой войне, а так же, что найти его можно в Замке у подножия Грифоньего Гнезда.

Выжидающе смотрит на меня.

— Всё вышесказанное верно, я набираю армию и готовлюсь к войне.

— Это прекрасно. За скромную плату, я и мои сыновья могли бы встать под знамёна молодого господина, и верой и правдой служить ему. Я, пока не потерял руку, — старик откидывает плащ с плеча, и я вдруг понимаю, что всё это время меня напрягало в его облике — он же калека, просто, до сих пор, это не бросалось в глаза из‑за свободно свисающего верхнего одеяния, — прошёл с огнём и мечом пол Энрота. И своих волчат тоже научил всему, что знал, и что умел.

Естественно, я их взял на службу, причём, не думая. Хотя цены и кусались. Целых четыре тысячи пятьсот золотых в неделю, дороже даже, чем мой Замок, вернее, то, что пока называется этим гордым названием. Это ничего кстати, временно, скоро тут такую крепость отгрохаю…

Утряся формальные вопросы, заплатив наёмникам деньги и увидев, как на их броне и плащах сами собой проявляются изображения моего герба, сразу же спросил, имеются ли у них навыки следопытов и смогут ли они помочь выследить уцелевших разбойников. Ратмир сказал, что один из его сыновей умелый охотник, и легко найдёт убежавших. Он попросил подробней рассказать про нападение, и я кратко описал случившееся. Старик поинтересовался, почему же мы не расспросили языков, на что я только пожал плечами, сказав, что в момент, когда их кончали, сам был мёртв. Причём, уже брякнув это, сообразил, что непонятно, как все эти моменты воспринимаются псевдоживыми, понимают ли они, что игроки не умирают совсем, и всегда возрождаются. Но Ратмир спокойно принял моё объяснение, и только посоветовал в следующий раз выпороть излишне самовольных подчинённых перед строем, в назидание.

Быстро собрав все наличные силы, выдвинулись в путь. Надо ковать железо, пока горячо. Давать лесным братьям опомниться и восстановить силы я не собирался. К тому же, сейчас они вряд ли ждут, что мы придём за ними, да ещё и с нежданной подмогой…

Разбойников застали в тот момент, когда они спешно вытаскивали свои пожитки из грубо сколоченных избушек и навьючивали их на понуро стоящих рядом лошадок. Подкрасться незаметно не получилось, но всё равно, нападения, да ещё и с конными, никто не ждал. Поднялся страшный переполох, наше небольшое войско со всех ног понеслось в сторону противника, который тут же бросился врассыпную. Сыновья Ратмира пришпорили лошадей, сразу же оторвавшись от остальных сил; они первыми настигли бегущих, принявшись без всякой жалости топтать, рубить и колоть их. Мои мужики отстали ненамного, правда, эти в основном просто добивали раненых. Крикнул им, чтобы брали живьём, но меня как будто никто не услышал. Пришлось догонять и буквально вставать грудью перед очередным валяющимся на земле окровавленным душегубом, обречённым на хладнокровное закалывание. Уже ближе к концу всплыло сообщение про очередной уровень, у меня поднялась ловкость, и из предложенных на выбор умений: Атаку и Мастера Магии Огня — я выбрал последнее; хотя, заклинаний этой школы пока нету, они наверняка появятся впоследствии.

В итоге, из тех лесных братьев, кого мы застали в логове, не ушёл никто. Живьём взяли всего двоих. Сделал выговор крестьянам, но те упрямо смотрели в землю и молчали, пока я говорил, и, как я понял, бесполезное это дело, взывать к их совести. А судя по красноречиво бросаемым в сторону пленников взглядам, надо держать ухо в остро — а то ещё случится какой несчастный случай с ними внезапно…

Из трофеев нам досталось порядком оружия, еда (что было весьма кстати — как раз собирался послать кого‑нибудь в деревню за провизией, наша подходила к концу), два мешочка, один с кристаллами, второй с драгоценными камнями — ресурсы, очень в тему, и немалая сумма золотом. Но это не всё. Как выяснилось, мы разорили гнездо самых настоящих рабовладельцев. Из подвала вывели несколько грязных и сильно заморенных мужичков и целый гарем девок. Радость от встречи была огромна, шум стоял на весь лес наверное… И один из спасённых показался чем‑то смутно знакомым. Присмотрелся — вот оно что, на Путяту похож. Неужто сын… Определённо, что‑то в чертах общее есть.

Вообще, как мне кажется, исходя из богатой добычи и того, что мы еле справились с бандой, по сценарию (если таковой имелся, что не факт), я должен был сюда прийти далеко не в самом начале, а чуть погодя, уже с хоть какими‑то нанятыми монстрами и магией в загашниках. И то, что мои разведчики напоролись на таких неслабых противников и привели их за собой — просто случайность и следствие излишне агрессивной экспансии на раннем этапе развития. Ну и, конечно, того, что я играю на высокой сложности.