Караван двигался медленно, и я, скрепя сердце, решил всё‑таки воспользоваться имеющимися у меня в распоряжении возможностями ускоренного перемещения. Забравшись на лошадь за спину к Ратмиру, и выбрав для эскорта двух его сыновей и Кешу, который выглядел менее потрёпанным из двоих грифонов, я распорядился скакать на юг, до дороги, с целью по ней уже добраться до деревни. Надо было как можно скорее запускать каменоломню, а каких‑то ещё людских ресурсов, кроме крестьян, на данный момент у меня не имелось. Да и имело смысл пораньше оказаться в Замке и восстановить ману до того, как прибудут раненые, чтобы сразу начать их лечить.

Добрались без приключений, только по пути наткнулись на небольшую полянку со здоровенными грибами, окружёнными маленькими локальными радугами. Идентифицирующих заклинаний у меня не было (тоже, надо бы изучить или купить, нужная штука), да и всё равно мана практически на нуле, поэтому, очень кстати оказалось объяснение моих спутников, которые рассказали, что это Грибы Удачи, и если съесть их немного, то в течение дня удача будет повышена на едиинчку. Все спешились, отломали по кусочку, и съели. По вкусу показалось похоже на спаржу, и никаких явных эффектов от съедения я лично не заметил, хоть подсознательно и ждал чего‑то; ну да ладно, и без того сама поляна смотрелась очень красочно и совершенно нереально.

В деревне сразу отправился к Путяте. Рассказал ему про бой с мертвецами, и все наши потери. Против ожиданий, староста не стал ругаться, а сказал, что мы ещё легко отделались. И заметно обеспокоился, объяснив это тем, что мертвецы сами по себе не появляются, и что где‑то поблизости могут оказаться некроманты и всякие другие их твари. После этих слов, мелькнула мысль оставить кого‑нибудь на охране шахты, но — слишком уж малы имеющиеся силы, если отделить от них хоть сколько‑нибудь серьёзный отряд — я останусь практически без мобильного войска. Придётся потом прошерстить окрестности, чтобы избавиться от возможных сюрпризов, а пока рискнуть и понадеяться на авось…

Так что, с Путятой мы договорились, что на рудник отправится работать несколько крестьян, и я со своим эскортом покинул деревню, направляясь в замок.

Полярный зверь подкрался незаметно… Хотя, что я себя обманываю: если честно, он не скрывался ни разу, наоборот, ломился напролом, валя деревья и сотрясая всё своим громогласным рёвом. И на задворках сознания бродило нехорошее предчувствие, но я старался не замечать его. Думаю, тут сыграла свою роль и некоторая скопившаяся усталость, и эйфория от первых удач и побед, и появившаяся уверенность в своих силах и непобедимости… Короче, надо было больше думать мозгом, быть чутка повнимательнее, обращать внимание на намёки, и не расслабляться. Но — обо всём по порядку.

Возвращаясь чуть назад, третий день закончился весьма и весьма успешно. Караван с ранеными добрался до Замка, и я постепенно вылечил их всех. Разослал оставшихся кентавров веером на запад (пообещав каждому по золотой монете по возвращении, чтобы лучше мотивировать) — всё‑таки, время поджимает, а информации об окрестностях не хватает катастрофически. Причём, как выяснилось, это оказалось не такой уж плохой затеей. До темноты только двое из всех, включая разосланных ранее, от захваченного рудника, подверглись атакам: одного загнала и загрызла стая волков, второго обстреляла ватага полуросликов, но он, немного потрёпанный, всё же сумел скрыться. Остальные же до сих пор успешно справлялись со своей миссией, прогрызая в черноте карты дорожки изведанных территорий.

Несколько крестьян из деревни добрались до каменоломни и начали потихоньку приводить её в рабочее состояние, разбив рядом временный лагерь. Оставшиеся в Замке свободные мужики рубили близлежащий лес и складывали срубы, постепенно формируя будущее поселение. В то же время, самки, детёныши и старшее поколение кентавров, не годные к строевой службе, обживали склон Грифоньего Гнезда, сооружая в расселинах что‑то вроде шалашей. Выяснилось, что они прекрасно карабкаются по отвесным стенам, бесстрашно скачут с камня на камень, и вообще, вполне себе приспособлены для перемещений в горах. В общем, надо их потом будет использовать в боевых действиях именно в скалистой местности.

В Покое за время моего отсутствия успело исследоваться новое заклинание — это оказалась Рассеянность, из книжки Магии Разума. Поколебавшись и задушив в себе жабу, я залез на аукцион и купил ещё два, полезнейших, хоть и весьма дорогих — Огненный Шар, наносящий урон по площади, и Массовую Каменную Кожу. Первое, как увидел, взял сразу, учитывая полученного Мастера Магии Огня и идущие с этим умением бонусы. Второе, несмотря на немалое количество требуемой для него маны, было очень удобно в применении, т. к. действовало сразу на всех, попавших в область метров трёх диаметром.

До темноты мы основными силами (грифоны, гаргульи, мужики и сыновья Ратмира, с ним самим впридачу), предварительно хорошенько отдохнув и подкрепившись, устроили зачистку близлежащей территории. Успели выследить и извести ту самую банду огров, на которых незадолго до этого опять наткнулся один из разведчиков, и целых два стада вепрей, одно из которых было походя обнаружено грифонами, а про другое рассказали деревенские. Огров, не подпуская близко, сначала расстреливали из луков и моей магией, а затем, когда маны осталось только на Массовую Каменную Кожу, я её наложил на сгруппировавшиеся в тесную кучку войска, и мы пошли в атаку. Потерь, к счастью, на этот раз не было, только раненные — Огненные Шары успели изрядно подпортить здоровякам шкурки, наши же, наоборот, были чуть прочней благодаря магии, и, к тому же, в первых рядах бились танкоподобные гаргульи. Что же касается вепрей, их раздразнили и приманили к Замку сыновья Ратмира, где я их в основном выжигал магией, а остатки добивались гаргушами с мужиками. Грифонов тоже пускал порезвиться, но осторожно, хотелось приберечь их до улучшающего защиту апгрейда на перья.

На второй партии хрюшек поднял наконец свой максимально доступный за этот день уровень, пятый по счёту, а с ним получил рост на единицу устойчивости к откату и выбор между двумя умениями — Базовой Удачей и Казначеем, из которых взял первое. Кстати, из прошлого левелапа я прибрал к рукам всё‑таки Лидерство, рассудив, что у меня и так уже многонациональная армия, и надо чем‑то компенсировать минусы к морали — хотя бы у тех войск, что находятся в непосредственно подчинённом отряде. Параметры моего персонажа — да какого персонажа, меня самого — приняли следующий вид:

Уровень Героя: 5

Раса: человек, Класс героя: чернокнижник, Классовое умение: Расщепление

Сила: 3

Выносливость: 3

Ловкость: 2

Сила магии: 21

Устойчивость к откату: 21

Ментальная выносливость: 22

Умения: Логистика 1, Мастер Магии Огня 1, Лидерство 1, Базовая Удача 1.

Знания: Раса Чудовищ, Творец, Магия Разума 1, Магия Жизни 2, Белая Магия 2, Магия Материи 4.

Вообще, в связи с тем, что в последнее время я всё больше и всё эффективнее использовал магию и практически не участвовал сам в схватках, росли исключительно колдовские характеристики — игра просчитывала количество потраченной во время боя маны и нанесённого собственноручно урона, и поднимала параметры с вероятностью, пропорциональной процентному соотношению этих величин. И я соврал бы, если бы сказал, что не доволен этому — развивать магию мне гораздо важнее, ведь лезть в бой сам в будущем я вряд ли буду, учитывая отсутствие соответствующих навыков и времени на их приобретение.

Что касается трофеев, вепри надолго обеспечили нас кожей и свининой, я только боялся, не испортится ли она раньше времени (а кто его знает, как оно в игре тут устроено, ничего про это на глаза не попадалось), а у одного из убитых огров оказался артефакт — ожерелье из чьих‑то зубов, поднимающее и силу и выносливость на единицу (это я понял, примерив его на себя). Подумав, надел его на Кешу, благо размерчик позволял.