Прискорбно, но любимому папочке в шкафу в тот день пришлось немного потесниться.

— А с кем он, Хрипун?

— Девочка. На вид лет двенадцать. Она мёрзнет. Вся промокла — на улице дождь.

— Он и не прекращается в этом грёбаном городе, — напоминаю я. — Что ж, впускай. Турель не активируй. Не будем их пока пугать.

Хрипун послушно отпирает входную дверь, и я выпрямляюсь в кресле, готовая к общению с потенциальными клиентами. Револьвер скрыт листом бумаги. Реакция у меня неплохая, волноваться не о чем… И всё же волнуюсь. Никогда раньше в Салон не приводили детей.

Седой мужчина входит первым. Я прищуриваюсь, оцениваю его на вид — потрёпанный, явно не из состоятельных. Не женат — кольца нет. Облизывает губы, почуяв в воздухе пары бренди — алкоголик. В уголках глаз залегли чёрные пятна — употребляет «панацею», судя по всему, около месяца. Странный тип. Не люблю таких.

Девочка. Вот кто интересен. Рыженькая, худенькая. Скромная, зажатая, смотрит на меня как на диковину. Смешная — кто-то заплёл ей волосы в четыре длинных хвоста. Затравленная, как сомик среди пираний. Впрочем, в этом городе других детей и не водится.

— Я вас слушаю.

— Госпожа Десять Улиц? — мужчина смотрит на меня с глупой надеждой, как будто надеется на подаяние или ещё чего-то в этом духе. Отвечаю подозрительным хмыканьем.

— А вы не видели таблички? Если так, то должна со старта расстроить — я не лечу слепоту.

— Нет-нет, — быстро тараторит мужчина, присаживаясь на стул. Девочка остаётся на ногах. — Дело в том, что нам нужна… Нужен… Вы слышали про Детей Солнца?

Ох, мать вашу. Сектанты. Гнать их взашеи!

Искушение помахать револьвером становится невыносимым.

— Мне не нужны ваши буклеты. Вступать куда-то и делать какие-то взносы тоже не собираюсь. Прошу на выход.

— Послушайте, — молит он. Чудак. И ведь не прочитать по глазам, что ему на самом деле нужно. Уж лучше бы ещё одна интеграция… — Вы должны нас выслушать. Во всём городе нет никого, кто бы за это взялся. Мы и так рискуем, придя сюда.

— А я рискую, принимая вас. Выкладывайте, но у вас всего минута.

Не ожидая услышать ничего интересного, вновь принимаюсь за бекон.

Мужчина наклоняется вперёд и еле слышно шепчет:

— Мы знаем, как вернуть Солнце.

Смотрю на него как на умалишённого. Потом на девочку. Та потупилась, будто готовится отвечать сложный урок перед классной голодоской.

— Солнце не миф, — говорю я. — Оно есть, просто мы его не видим. Чёртов смог. Когда-нибудь, говорит мэр, мы сможем вновь им насладиться. Подозреваю, что он безбожно пи… — осекаюсь, не хочется шибко сквернословить при ребёнке. — Лжёт. И тем не менее, мне настолько плевать на солнце…

— Вы ничего не знаете, — мужчина чуть ли не перегибается через стол. — Вы не знаете, почему от вас прячут солнце.

— Наверняка для того, чтобы мы не схватили загар, — отвечаю я едко и краем глаза замечаю тень улыбки на лице девочки.

— Солнце недооценивают простые люди. Но мэр и его приспешники — а кроме них, другие ублюдки, — все они знают, насколько важно солнце в этом мире. Насколько ярким символом борьбы и жизни оно являлось в прошлом, и насколько люди нуждаются в нём сейчас.

— Нам дали Атом. Аналог Солнца.

— Зелёный шар? — фыркает мужчина. — Эта подделка, которую проецируют на небо, чтобы людям хоть что-то светило? Вы хотите сказать, что вам не нужны ни Солнце, ни Луна — а только эта жалкая проекция?

— Я так и не понимаю, чего вы от меня хотите.

— Наш город умирает, — только теперь я умудряюсь заметить, насколько он стар. — Вы сами видите это. Ведь видите? Я читаю ваш блог.

«О, чёрт. Знала ведь, что надо ставить анонимайзер».

— Вы пишете про пороки и смерть. Про запахи плесени и загадок. Про то, что мы живём в могиле. Ведь не просто так вы это пишете, а? Скажите, что не просто так!

Его глаза слезятся, но жалости я не испытываю. Меня невозможно убедить в чём-то просто так, слёту. К тому же мне остаётся неясна цель его визита.

— Хвалебные комментарии вы можете оставить и в блоге. Не нужно для этого идти в Салон. Но вы правы, я прекрасно вижу, что в дерьме мы плаваем по горло. Иногда тонем и прихлёбываем. И нам удаётся совместными усилиями отхлебнуть ровно столько, чтобы снова забарахтаться на поверхности, и этого хватает, чтобы…

— Чтобы что? — перебивает он меня. — Чтобы существовать? Чтобы смотреть в жёлто-серое небо, не зная своих возможностей? Не зная границ? Не зная будущего?

— Оглядитесь, — смеюсь я. — Будущее пришло. Вот оно, перед вами.

— Будущее скрыто, — качает он головой. — И здесь нет религиозного подтекста, я сам его не приветствую. Дело в том, что мы кое-что узнали. Мы кое-что смогли найти.

— Что же?

— Её.

Девчонка выступает вперёд из тени и несмело глядит мне в глаза. Я присматриваюсь внимательнее… Чёртов Хрипун, вечно он что-то упускает! В этот раз, проанализировав седовласого, он забыл про диагностику его спутницы.

— Она андроид, — выдавливаю я сквозь зубы. — Зачем она тут?

— Я хочу, чтобы вы оцифровали её сознание, — признаётся мужчина и ждёт моей реакции. Не дождавшись, продолжает: — Бесплатно. У нас нет денег, чтобы с вами расплатиться. Но наградой, настоящей наградой станет Солнце! Настоящее! Космическое!

— Я снова ничего не понимаю.

— Эту девочку, — седой чуть ли не лезет на мой стол в возбуждении, — мы нашли на свалке. Чтобы починить её и привести в порядок, ушла уйма времени, ресурсов и человеческих жизней! Она важна как никто другой. Дело в том, что более двух сотен лет назад её отправили на межпланетном корабле, используя как накопительный резервуар для различной информации.

— Бортовой журнал в человеческом теле, ага.

— Вы начинаете улавливать. Уже тогда некоторые андроиды выходили из-под контроля и совершали действия, не одобренные людьми. И девочка записала то, чего никто из простых жителей нашего мира знать не должен был!

Червячок интриги слабо шевельнулся. Я не была так уж захвачена рассказом старика, но узнать, чем всё закончилось, хотелось.

— Солнце спрятано за куполом, — разводит руками седой. — Специальный купол, постройка которого ограничила получаемую нами естественную солнечную энергию! Заменили синтетикой, искусственным ультрафиолетом… Отняли у нас сам свет! А сейчас планируют строить то же самое вокруг Луны. Вам может показаться, что это невозможно, но поверьте — вся эта информация содержится в голове вот этой девочки… Посмотрите сами, если не верите.

— У меня нет на это времени.

— Куда, по-вашему, идёт энергия Солнца, которой мы лишены?

Вопрос явно ставится так, чтобы удивить меня, загнать в идейный тупик. Но я всё-таки пробую поворочать мозгами:

— М-м-м… Колонизация других планет?

— Впечатляющая мысль, и она не так уж далека от истины! — мужчина заметно расслабляется. — Второе столетие в нашей Солнечной системе ведутся работы по созданию отдельной маленькой планеты. Им удалось сымитировать Большой взрыв в вакууме, фактически вырастить своё новое обиталище из ничего…

— Постойте. Кому — им?

— Власть имущим, конечно же! — хлопает он глазами. Интересные глаза — в них я вижу не просто фанатичную уверенность в своей правоте. Есть там что-то ещё… Что же? Воля? Жизнь? Это такие привычные слова, но, кажется, я впервые за долгое время встречаю человека, столь явно выражающего и первое, и второе.

— Они хотят создать себе мир, в котором создадут что хотят. Солнечной и лунной энергии хватит на целую вечность. Но разве станут они делиться с нами — простыми людьми? Разве пустят хоть одного плебея на эту благословенную светлую планету? Нет, местечко на ней уготовано миллионеру, эпикурейцу, плутократу! Но уж точно не нам с вами… Наша судьба — довольствоваться этим уродливым Атомом. И больше никогда не увидеть настоящего солнца.

— Мир построен на неравенстве. Всегда будут те, кто хочет больше и кто это получит. Равно как и всегда будут те, кто останется ущемлён.