Виктория с облегчением рассмеялась.

— Звучит соблазнительно.

— Не очень, — буркнул Уэс, выводя ее из дома.

Пожелав всем спокойной ночи, они уехали на грузовичке.

— А где мать Кэти? — спросила Виктория, откинувшись на спинку сиденья.

С минуту Купер молчал, а когда заговорил, голос его изменился.

— Кто знает? И кому это интересно? Иногда она звонит и приезжает повидать Кэти. Мне ее приезды не нужны.

Виктория покачала головой.

— Не представляю, как можно бросить ребенка.

Уэс пожал плечами.

— Не совсем так. Она ее не бросила. Это я сказал ей, что не отдам Кэти. Объяснил, что девочке нужен постоянный дом. Она увлеклась каким-то политиком и сошлась с ним во время избирательной компании. В конце концов она поняла, что я прав. Я сказал, что она может приезжать сколько и когда захочет. По правде говоря, она не очень часто этим пользуется. Я оформил опеку, если тебя это интересует. — Уэс закурил.

— Я и не сомневалась. Я видела, как Кэти любит тебя, а ты боготворишь ее. Она такая живая, веселая, глазки сверкают. — Виктория опять вспомнила собственное детство. Сплошные правила и ограничения… Любовь, да, но холодная, сдержанная.

— Сначала многие высказывались против того, чтобы я забрал дочку. Родители поддержали меня. Она здесь счастлива.

— Не оправдывайся, Уэс. Любой увидит, что это так. Поверь мне, отцовская любовь так же важна для ребенка, как и материнская. Давно вы с Кэти на ранчо?

— Полгода. Бракоразводный процесс закончился больше года назад. С тех пор ее мать не появлялась. Кэти не понимает почему.

Виктория дотронулась до его руки.

— Когда-нибудь поймет. И, возможно, когда-нибудь твоя жена тоже поймет, что она потеряла. Для ребенка же трудно желать лучшей обстановки. Привози ее иногда в город. Я составлю ей компанию.

Уэс остановился у светофора и повернул голову.

— Отличная идея. Ей это нужно… Мама не может бегать с ней по лужайке и играть в мяч. А ты сможешь.

— Зеленый, — обратила она его внимание на светофор, с трудом удерживаясь, чтобы не броситься ему на грудь и не поцеловать этот зовущий рот. Уэсу тоже знакомо одиночество. Она видела это по его глазам, — Сегодня, глядя на Кэти, я испытала чувства, которых не испытывала раньше… Оказывается, можно в белом платье сидеть на траве и копать ложкой землю, не боясь, что тебя накажут за испачканное платье. Моя мать, естественно, тоже любила меня, но у нее были свои взгляды на воспитание. Меня растили довольно строго. У тебя есть братья или сестры?

— Есть сестра. Была ужасной занудой, сейчас замужем и живет в Калифорнии с мужем и пятью детьми. Брат — военный. Скоро должен приехать.

— Как бы я хотела иметь брата или сестру, пусть даже зануду.

— Знаешь, я очень рад, что ты наконец оттаяла. Ты была такая неприступная, когда я приехал. Бак — мой старый друг. Он просил меня… Предложил мне эту работу как раз тогда, когда я нуждался в доходах, не облагаемых налогами. Я пока не определился. Мне нужно время, чтобы обдумать, чем заняться дальше.

— А что случилось, почему ты оказался в таком положении?

Уэс заерзал, будто ему внезапно стало неудобно сидеть. Они подъехали к гостинице. Он выключил мотор и фары, и все погрузилось в ночную темноту.

— Да так вот сложились обстоятельства. Я смотрел, как растет моя дочь, и понимал, что не годится, чтобы она весь день проводила в детском саду, а потом со мной в маленьком домике в городе. Нужно, чтобы рядом с ней была женщина, которая бы заплетала ей косы; ей нужно хоть иногда чувствовать запах только что испеченного шоколадного печенья, которое она бы помогала готовить. А полиции нужен офицер, который бы полностью отдавался работе. Я понял, что настало время что-то решать, в тот день, когда мы брали в Редвуде торговцев наркотиками. Завязалась перестрелка, и я вдруг поймал себя на мысли, что Кэти может лишиться и отца… Вот так.

— И ты ушел из полиции, вернулся с дочерью к родителям, и тебя мучает совесть.

— Да, ушел. Потому что не мог отдаваться работе, как раньше. Буду честен с тобой — не верю женщинам. После развода мне не встретилось ни одной, которая бы уже заранее не представляла себе четкий образ своего избранника. Ты, пожалуй, единственная не такая. С женщинами я всегда чувствовал себя как муха в паутине у огромного паука, который в лупу рассматривает каждый волосок на ее ноге. Мне нужна была перемена. И ты права, я чувствую себя виноватым, что ушел с работы, с которой хорошо справлялся, только потому, что не сумел устроить свою жизнь. А должен бы суметь…

— Возможно, ты слишком многого от себя требуешь. А если я разозлилась, что Бак взял тебя, то причина совсем не в тебе. Просто я хотела показать ему, что способна принести пользу Глори-тауну, выбрив подходящего человека на это место. Нравится ему или нет, но он должен понять, что я здесь, чтобы работать.

— Ты из этого создала почти неразрешимую проблему. Никто в тебе не сомневается, кроме тебя самой. Бак уже не молод, и там, откуда он родом, занятие женщины — готовить обед и рожать детей. Дай ему время. Все, что требуется, это время. Он привыкнет.

Уэс осторожно убрал кудрявую прядь ей за ухо. Это прикосновение вывело Викторию из мечтательного состояния, в котором она пребывала, и напомнило, как близко друг к другу они сидят. Повернувшись вполоборота к ней, Уэс, казалось, заполнил собой всю кабину грузовичка.

— Лично я рад, что ты остаешься. Твой энтузиазм заразителен. Люди тебя уважают. Ник боготворит. Бак перестанет вставлять тебе палки в колеса. Его время прошло. Он динозавр. Другое дело, что он не признает этого вслух.

— Тебе он нравится, верно?

— Никогда не встречал человека проще и добрее. Они с моим отцом много чего пережили.

— Мне он тоже нравится, но я также не признаюсь в этом вслух. Ему об этом незачем знать. Он ведь даже не попытался скрыть свое недовольство, когда я решила остаться здесь. Но мы справимся.

Он наклонился, накрывая своим ртом ее губы.

— Возможно, со многим можно справиться.

Каждый раз, когда Уэс целовал ее, поцелуй оказывался легким и быстрым. Викторию это мучило. Ей хотелось обнять его за шею, прижаться к нему. Она еще не встречала мужчины, от чьего присутствия кровь начинала яростно бурлить, а внутри будто трепыхались крылышки сотен бабочек. А что, если прыгнуть в темную воду без оглядки? — пронеслось у нее в голове. Но Виктория чувствовала, что еще не готова к такому отчаянному поступку.

Уэс ощутил, прикоснувшись к ее губам, как все в нем напряглось. Легкое прикосновение вызывало желание большего, желание продолжить. Он решил, что это просто физиологическая реакция… Но сердце, бухая в грудной клетке, опровергало это прежнее знание. Виктория не была похожа на женщин, которые встречались ему раньше. Под обидчивой и горделивой оболочкой он чувствовал теплое, щедрое, доверчивое существо. Доверие… А что, если она узнает, о чем просил Бак, предлагая эту работу? Поверит ли она ему вновь? Теряя возможность логически рассуждать, Уэс притянул Викторию к себе и впился ей в губы.

Виктория понимала, что должна остановиться. Мозг приказывал это сделать, а сердце трепетало от желания большего. Казалось, ее тело расплавилось. Она уже сомневалась, что сможет когда-нибудь снова твердо встать на ноги. Уэс уложил ее к себе на колени; сквозь тонкий ситец платья и жесткую ткань джинсов Виктория чувствовала прикосновение его горячей плоти, пряжка ремня упиралась ей в живот. Он оторвался от ее рта и начал целовать щеки, ямочку на шее, где пульсирует жилка.

Ее руки погрузились в его густые волосы, сбросив шляпу на пол. Его пальцы пробрались в вырез ее платья. Виктория хотела, чтобы ласка продолжалась вечно. Дэвид тоже гладил ее, спал с ней, но она никогда не испытывала при этом ничего подобного. Почти не в состоянии дышать, она попыталась вырваться. Уэс не выпустил ее.

Крепко прижав к себе, он смотрел ей в лицо. Его глаза стали черными от страсти.

Влажные губы блестели, волосы упали на лоб. Грудь Уэса бурно вздымалась, Виктория ощущала гулкие удары его сердца. Ока надеялась, что он не слышит, как быстро бьется ее собственное сердце, красноречиво свидетельствуя о ее состоянии.