— Много же ты познал за время своих плаваний, кормчий!

— Не я. Это познали те, кто учил нас. Кто плавал ещё до нас в океане.

Широкий волжский разлив у города Астрахани! Белые стены кремля отражаются в жёлтой воде. Один берег повыше. Второй — пониже, зарос зелёным камышом, осокой, рыжей болотной травой. Но что это? Прячась в зелёных зарослях, крадутся вдоль берега низкие дощатые суда — струги. Пригибаются сидящие в них за вёслами гребцы, клонят головы, чтобы незаметнее были их бараньи шапки. У ног гребцов сложены — чтобы не блеснула сталь — пистолеты, сабли… Всё ближе город.

И вдруг остановились струги, ахнули казаки: около городских стен на якоре диво дивное: трёхмачтовый корабль, с высокой кормой, с окошечками заморского разноцветного стекла, с пушками, торчащими из бортов.

— Во сатана! И откуда такой? — спрашивает вполголоса казак. — Что делать будем? Пушек-то — как у крепости!

— Да только назад ходу нам теперь нет, — так же тихо отвечает кормчий и тут же, увидев, что передовой струг, круто отвернув от берега, уже несётся серединой реки, тоже наваливается на кормовое весло. Гребцы торопливо машут длинными вёслами, казаки встают, выпрямляются во весь рост. Ощетинившись стволами ружей, саблями, пиками, струг устремляется к кораблю.

Но там никто и не ждёт нападения — команда съехала на берег, кто остался — в панике бросается в воду. Доплыть бы до пристани раньше, чем уткнутся в неё носы стругов!..

Так летом 1699 года восставшие против царя казаки Степана Разина захватили на рейде Астрахани первый русский парусный мореходный военный корабль «Орёл».

Построенный в верховьях Волги, он предназначался для плавания по Каспийскому морю.

Что стало с ним после захвата разинцами? Историки уверяют, что те сняли с «Орла» пушки, а сам корабль завели в речную протоку, где он ещё долго стоял, пока не разрушились, не сгнили борта и палубы.

Известно ещё, что по своему парусному вооружению и мореходности «Орёл» не уступал лучшим голландским и английским кораблям того времени.

Сейчас уже трудно представить себе, как человек решил отказаться от вёсел и целиком доверить свою судьбу ветру. Ведь владение парусом — высочайшее искусство.

Представьте себе: судно стоит на рейде в окружении других кораблей и ему надо выйти в море. Сделать это при помощи вёсел легко, а без них? Парусник беспомощен, пока ветер не наполнил его паруса, пока судно не набрало ход. Но стоит поднять якорь, как ветер, течение и волны сразу же начнут сносить корабль, он может навалиться на стоящее рядом судно или очутиться на мели. Вот почему капитан, прежде чем отдать первую команду, прикинет направление и силу ветра, посмотрит на бегущие по воде морщинки, оценит движение облаков и только после этого поднесёт к губам рупор.

А в открытом океане? Сложнее всего, если нужно двигаться против ветра. То вправо, то влево поворачивает корабль — как лыжник, взбирающийся на гору «ёлочкой», — и медленно продвигается вперёд. «Лавирует» — говорят моряки. Но даже, если судно идёт полным ветром и работают все паруса — надо быть начеку! Гороподобные волны стремятся догнать судно. На поверхности моря одна за другой проносятся чёрные полосы — признаки ещё более сильного ветра. И действительно, судно кренится, очередная волна стремится ударить его в корму. Она всё ближе, ближе… Вот уже предельный крен, судно может перевернуться. Но… подана команда! — бросились на мачту матросы, убрана часть парусов, уменьшилась сила, с которой ветер давил на них. Приподнялся нос, выпрямились мачты… И парусник снова мчится, срезая верхушки волн и далеко разбрасывая носом пену.

Итак, на смену вёслам пришли паруса. Это улучшило подвижность кораблей и позволило покрывать большие расстояния, благодаря этому были открыты новые земли, в далёких плаваниях люди познакомились с обитателями других материков, с диковинными зверями и сказочно-красивыми птицами. Увидели добродушных китов и хищных акул, столкнулись с плавающими льдами и неподвижными цепочками белых коралловых островов.

Что подарили человечеству парусники?

Они открыли для него весь земной шар.

Парусные корабли часто называют крылатыми. И верно: они похожи на птиц, легко скользящих в голубом небе. Увы! Лёгкость плавания на паруснике обманчива. Для того чтобы это понять, надо самому поработать несколько месяцев матросом на паруснике, повозиться с грубой, в рубцах и заплатах, парусиной, из которой сшито каждое, кажущееся таким белым и лёгким, корабельное «крыло». Ломая ногти, поразвязывать и позавязывать узлы, которые удерживают парус у мачты. Мылом и холодной водой на ветру постирать паруса — гроты, кливера и стаксели — и не один десяток раз. Вот тогда и поймёшь…

Моряки любили украшать свои корабли. Особенно искусно разукрашивались нос и корма. На носу обычно устанавливалась фигура, изображающая голову фантастического зверя или женщину, выплывающую из вод морских. А корма, всё пространство между окнами кают, покрывалась резьбой. Сверху корму украшали затейливые масляные фонари из меди.

И всё-таки паруса — это и впрямь крылья корабля, и именно они несут его по волнам. Вначале корабли оснащались всего одним парусом, который мог использоваться только при попутном ветре. Потребовалось много лет и даже веков, прежде чем человек изобрёл паруса, которые позволяли двигаться против ветра. Со временем паруса превратились в сложный хитроумный механизм, состоящий из многих частей.

Первые паруса были прямыми, похожими на квадратную доску, — они хорошо тянули корабль вперёд только при попутном ветре. Эти паруса так и называли «прямыми». Позднее появились треугольные «косые» паруса. Они обладали удивительным свойством толкать судно вперёд, даже если ветер дует сбоку или чуть-чуть спереди. Правда, тяга у такого паруса намного слабее.