И тогда родилась мысль соединить эти паруса, вооружить ими корабль. Так в XV веке появились каравеллы — они были быстроходны, хорошо слушались руля. Каравеллы были достаточно надёжны для океанских плаваний и стали участниками самых знаменитых географических открытий.

Каравеллами были три корабля — «Санта-Мария», «Нинья» и «Пинта», на которых экспедиция Колумба совершила первое плавание через Атлантический океан. Мореплаватели собирались достичь берегов Индии и Японии. Но вместо этого неожиданно открыли новый материк — Америку.

Каравеллы Колумба… Чтобы вы увидели, какими крошечными были по сегодняшним меркам эти суда, художник нарисовал их на фоне силуэта современного пассажирского парохода.

— Правда ли, что за океаном люди не похожи на нас? Что от солнца они закрываются ушами, а у некоторых всего одна нога?

— Таких не видел. Люди как люди. Только кожа темнее. А вот звери совсем не похожи на наших. На одном островке мы встретили ящерицу величиной с телёнка. Я пытался проткнуть её копьём, но она оказалась вся покрыта бронёй. И ещё — она тут же нырнула в воду.

— Утонула?

— Какое там. Плавает в воде лучше, чем рыба!

Последней попыткой весла спорить с парусом было гребное судно — галера. При слабом ветре и небольшой волне галеры были хорошими ходоками. Поэтому использовать их можно было только во внутренних морях — Средиземном, Мраморном, Чёрном. Там и плавали на них генуэзские и венецианские купцы. При попутном ветре галера поднимала парус. Гребцами на галерах были сперва рабы, потом захваченные во время сражений пленные и, наконец, каторжники.

Это было в Швеции, более трёхсот лет тому назад. Король Густав Адольф позвал корабельных дел мастеров и приказал им:

— Хочу, чтобы вы построили мне самый лучший в мире корабль. Пусть он будет самым быстрым, самым сильным — на нём должно быть много пушек — и ещё, что очень важно, — самым красивым.

— Ваше величество, может быть, вам построить просто хороший корабль? — осторожно спросили мастера.

Но король так топнул на них ногой, что мастера разбежались и принялись поспешно строить корабль.

Корабль получился именно таким, как требовал государь: у него были очень высокие мачты со множеством парусов, вдоль бортов стояло много пушек, а на носу и на корме возвышались тяжёлые, вырезанные из дерева фигуры богов и морских чудовищ. Назвали его — «Васа».

Корабль вышел в море и… перевернулся.

Нельзя быть сразу и самым быстрым, и самым сильным, и самым красивым! А ещё — королям надо слушать своих корабельщиков.

Но погибший корабль ждала удивительная судьба. Прошло триста лет, корабль обнаружили водолазы, и кому-то в голову пришла мысль: а что, если поднять его? Ведь на дне моря лежал единственный в мире совершенно неповреждённый корабль такого почтенного возраста! Сказано — сделано. После долгих трудов «Васу» оторвали от грунта, подняли и отвели в порт. Там, бережно укрепив специальными смолами прогнившие за три столетия доски, судно превратили в музей.

А когда учёные и моряки внимательно осмотрели его, то всё стало ясно: «Васа» не мог не опрокинуться — он был неправильно построен. Помните? Роскошное судно, с тремя высокими мачтами, тремя рядами пушек, высокой кормой и устремлённым вперёд носом. И нос, и корма были украшены затейливыми деревянными фигурами — чудовища с рыбьими хвостами, орлы, поддерживающие царскую корону над головой рыцаря… И мачты, и паруса и пушки, и деревянные фигуры из дуба — всё было тяжёлым, высоко поднятым над водой. Тяжёлым… И высоко поднятым… Вот отчего опрокинулся корабль.

Чтобы судно было устойчивым, тяжести на нём должны быть расположены как можно ниже. Оттого грузовые пароходы и сейчас прячут свои самые большие грузы в трюм. А у «Васы» и дубовые фигуры с медными украшениями, и тяжёлые паруса — всё это было поднято высоко-высоко. Кроме того, строители допустили ещё одну ошибку: пушечные порты нижнего ряда (окна, через которые выставляются во время боя и стреляют пушки) были расположены над самой водой. Когда ветер надул паруса, корабль накренился, зачерпнул этими портами воду, а затем не смог вернуться в начальное положение и стремительно опрокинулся. Нарушено было и ещё одно правило, которому должно отвечать каждое хорошо построенное судно: оно должно быть разделено внутри на водонепроницаемые части — отсеки. Увы! В те времена, когда шведские мастера строили «Васу», об этом ещё даже не думали…

Длинная очередь экскурсантов с раннего утра вьётся по набережной. Люди со всех концов света приезжают, чтобы подняться по лестнице и вступить на палубу, по которой столько лет тому назад, услышав команду «Поднять якорь! Поднять паруса!», с топотом разбежались матросы.

Матросы корабля, который плавал только один день.

Мы приближаемся к концу рассказа о парусниках.

Перенесёмся на три столетия назад и посмотрим, какими стали к этому времени боевые парусные корабли. Никогда — ни прежде, ни потом — не строились они такими большими, не имели столь сильного вооружения и не требовали такого искусства в управлении. Сто пушек в три ряда с каждого борта, три мачты с двумя десятками парусов, ещё одна горизонтальная мачта, выдающаяся впереди носа корабля, — бушприт, сотни канатов и верёвок (для каждой у моряков — своё название), тяжёлые якоря на носу и на корме, которые приходится поднимать вручную! Для всех этих работ и для участия в бою требовалась почти тысяча человек команды!

Но такое количество людей для работы нужно было не часто — только для постановки или уборки парусов. Именно тогда, по команде офицеров и по заливистому свистку боцманских дудок, сотни матросов устремлялись на мачты. С обезьяньей ловкостью карабкались они на высоту десятиэтажного дома, перебирались на реи — деревянные поперечины, к которым крепятся паруса. Озябшими, скрюченными от холода руками они распускали или вязали на ветру узлы, поднимали или скатывали паруса… И только дождавшись новой команды, начинали рискованный спуск с раскачивающейся, как маятник, огромной, казалось, задевающей за самое небо, мачты…