"а как же дружба? У тебя много друзей, неужели твой кодекс чести не заставт тебя помочь им, если они попадут в беду?" не сдавалась белка.

"каждый из нас сам выбирает свой путь, и сам несет ответственность за свой выбор. Кроме того, у меня нет друзей"

"а Дерен, Огил, Стилон, Диего, я?" Искра даже оторвалась от своей работы, и внимательно посмотрела в глаза Жульену.

"Дерен, Стилон и Огил меня давно ненавидят, да и я к ним любви не питаю. Диего и другие, кто сейчас в заставе, просто баятся меня, и не стоит питать иллюзий на счет их преданности. А ты, тут ты права, ты единственная, кому я могу доверять" -Жульен запустил пальцы правой руки в густую шерсть на спине своей питомицы.

"а как же Хоанга?" попыталась Искра загнать хозяина в угол.

"я ее почти не знаю, скорее всего я ее разочаровал бы, так же как и остальных. Да и лучше ей оставаться в моей памяти, образом мечты, не испорченным мелкими подробностями. Уже поздно, давай спать" Жульену стало грустно, и он как никогда почувствовал себя одиноким. Многое что он говорил, не казалось незыблемой истиной, и постоянно подвергалось сомнению. Жульен хотел кому то доверять, дружить, любить и быть любимым, но он не мог позволить себе такой роскоши. Для того что бы добиться своей цели, он должен перистать быть человеком, он должен отказаться он всех благ, и только тогда появится шанс исполнить давнюю мечту. Хотя и мечта эта уже не казалась такой уж желанной.

Искра не стала спорить, и широко зевнув, свернулась в клубок, не сходя со своего места.

Мысленные разговоры постепенно затихли, белые мантии абсолютно не умели скрывать разговорные каналы. Тишина опустилась на лагерь, единственными звуками в котором остались потрескивание веток в кострах, да шуршание травы под ногами часовых...

...отряд двигался единой колонной, пересекая холмистую местность заросшую колючим кустарноком, и уже к полудню достиг указанной цели.

Цитадель, которую Триклоп захватил в сражении с белыми рыцарями, не выглядела порожающей воображение, наоборот, это была типичная четырехугольная крепость, защищенная стеной и имеющая одни невысокую башню. Однако строение было выполнено в стиле эпохи тьмы, когда приходилось сталкиваться с сущностями и из других слоев бытия, состояла она из серого камня, а внешнюю стену плотно охватывала сеть защитных заклинаний. Распологалась же цитадель на вершине одного из холмов, такое расположение давало явные преимущества при необходимости отражать атаки превосходящего противника.

Жульен удивился тому, как белые рыцари могли уступить крепость, имея численный перевес, хоть тогда при них и не было паладина, гарнизон был вполне достаточный, что бы победить даже сильного мага.

Войско расположилось на соседнем с крепостью холме, и не скрываясь начало строиться в атакующий порядок, три волны по сто всадников. Паладин и белые мантии встали чуть в стороне, в очередной раз показывая, что они отличаются от рядовых бойцов.

Все были максимально сосредоточены и молчаливы, полностью сконцентрировавшись на предстоящем сражении.

Было забавно отметить, что среди обычных рыцарей нельзя было встретить кого то кроме людей, а вот в числе белых мантий, почти половина являлась представителями иных рас.

Из числа белых магов ярко выделялась молодая львийка, хрупкого телосложения и с симпатичным лицом, у нее была короткая шелковистая шерстка цвета червонного золота. Возможно жульен обратил на нее внимание, потому, что она отличалась от своих товарищей более целостным мировоззрением, и хоть ей и было только двенадцать, в отличии от остальных она смотрела на мир не через розовую пелену, заставляющую верить в всеобщую благодетель, и долг истребления мрака поселившегоя в душах заблудших. Единственным способом исцеления заблудших, разумеется являлась смерть.

Пока паладин и белые мантии готовились к штурму стен, Жульен мысленно потянулся к крепости, и наткнулся на защитную сеть. Он уже давно не был молодым сосунком, который терялся в случае если перед ним возникало сложное препятствие. Вместо того что бы проломиться через заслон, как поступило бы большенство современных магов, он неторопливо обследовал препятствие, убедился, что внешних брешей нет, а затем проник в крепость пробравшись под щитом, который доходил только до основания стены.

В цитадели Жульен обнаружил несколько групп воинов, общим числом около пяти сотен, которые расположились в необычном порядке, абсолютно не заботясь о защите стен. Кроме того, по всей видимости, ворота крепостной стены не были закрыты на засов, и даже не имели магической защиты, кроме заклятья слепоты, которое не давало оценить обстановку, снаружи.

Отказаться от дальнейшего изучения внутреннего двора, Жульена заставил сильный ментальный удар, который буквально вышвырнул незваного гостя за пределы стены.

"тебе не кажется, что нужно предупредить рыцарей?" спросила Искра, которая благодаря связи с Жульеном, видела все что происходило в крепости.

"нет" хладнокровно ответил питомице маг, который успел укрепить свою уверенность со времени вчерашнего разговора, и теперь был готов действовать не колеблясь.

Тем времинем построение закончилось, и прозвучали десятки серебряных рогов, оповещающих о начале наступления.

Совершенно глупая, с точки зрения практичности, традиция, давала противнику время подготовиться, и даже не держать наблюдателей на стенах. В древние времена, боевыми горнами пользовались огромные армии, стремящиеся нанести психологический удар по противнику, которому предстояло столкнуться, с числено превосходящим врагом. Теперь же, это осталось в прошлом, а боевые рога служили украшением и в лучшем случае служили для подачи сигнала на большом расстоянии.

Одна за одной, волны всадников сорвались с места, и устремились к цитадели. Маги же, предусмотрительно скакали в арьергарде.

Ворота слетели с петель от первого же магического удара, и рыцари воодушевленные первым успехом, устремились внутрь крепости.

Жульен, скакавший в самом хвосте, зло ухмыльнулся, представив удивление Белого паладина, когда ловушка захлопнется. При этом у него сталью блеснули глаза, а вокруг стала собираться магическая аура. Сам Жульен страдать от чужой глупости не собирался.

Выкрикивая красивые и громкие лозунги, "за светлый народ!" и "изгоним скверну!", благородные рыцари, бурным потоком ворвались в крепостной двор.

Жульен убедился в своей правоте, когда за своей спиной услышал металлический лязг. Обернувшись, он увидел стальную решетку из толстых прутьев, которая перекрывала обратный путь. На решетке лежали сильные защитные чары, которые надолго могли задержать даже сильнейшего мага.

Со всех сторон раздались зловешие вопли, и на рыцарей обрушился дождь из стрел, выпускаемый из луков, существами похожими на нечто среднее между хэрэмами и обычными ящерами. Они были одеты в лохмотья, сверху которые прикрывали доспехи, состоящие из нагрудника, шлема и легкой кольчуги. Наибольшее сходство с ящерами, этим существам придавали головы и длинные хвосты, крепкая зеленая чешуя и когтистые руки и ноги.

Единственным, кого закрывало заклинание щита, оказался Жульен, который с первых же секунд,начал разыскивать излучающего силу мага, руководящего рептилиями. Парралельно, он пытался проникнуть через щиты закрывающие разумы рукотворной расы, которую Триклоп создал из жителей ближайших к своей обители, деревень.

С задержкой в несколько секунд, белые мантии под руководством паладина "догадались" установить щит над своими войсками. Однако время было упущено, и потоки стрел успели снять хорошую жатву с рядов Белых рыцарей.

Рептилии, увидев, что стрелы больше не причиняют вреда рыцарям, повыхватывали ятаганы и короткие мечи, ревущей толпой бросились в атаку.

К чести Белых рыцарей, они быстро перегруппировались, и сумели слажено встретить волну разъяренных чудовищ. В то же время, паладин и белые мантии, которые тоже пострадали от стрел, стали разить врага яркими молниями.