- Моя мать не всегда была наркоманкой. Не всегда. Помню времена, когда она была нормальным человеком. Она была доброй и милой, красивой и сильной. Она пела мне на ночь и помогала учиться читать. На самом деле она была замечательной матерью, по факту, она даже успешно присматривала за чужими детьми. Я точно не помню, сколько мне тогда было лет, но когда-то мы жили в большом особняке. Моя мама работала там няней, а мне было позволено жить с ней в этом большом доме. Это было похоже на жизнь в замке, и большинство дней я играла, представляя себя принцессой, ждущей своего принца.

- И ты его нашла?

- Хммм?

Я настолько потерялась в воспоминаниях далекого прошлого, что почти, что не расслышала его вопрос.

- Твой принц. Ты нашла его?

От его слов, холодок пробежал у меня по спине, даже не уверена почему. Воспоминания переполняли меня, образы и мысли, которые, казалось, были уже потеряны. Они были изменчивы и не совсем правдивы, что-то, давным-давно забытое, снова начинало пускать корни в моем воображении.

- Нет.

Я мгновенно возвела вокруг себя стены, закрываясь от настоящего с Джудом. Кошмар поглощал меня, подобно темным облакам, накатывающимся на меня, будто далекий шторм. И против этого я была бессильна. Мое тело начало дрожать, и Джуд покрепче обнял меня. В тот момент он был моим единственным утешением, и благодаря ему, я вспомнила все.

- Нет, со мной случилось кое-что похуже. Мальчик, за которым присматривала моя мама, был старше меня на несколько лет. Я не помню его лицо и даже имя, но было в нем что-то пугающее меня.

Подобно призраку, мальчик в моих воспоминаниях ускользал от меня, появляясь и исчезая, за мгновение до того, как я успевала разглядеть его образ.

- Что-то произошло, нечто плохое, и в результате, мою маму уволили. Нас выгнали в одну из ночей, и я помню, как спала с ней в укрытии на протяжении нескольких недель, прежде чем она нашла, куда нам дальше пойти. После этого события она уже никогда не была прежней. Она нашла новую работу по уборке домов и перевезла нас в квартиру. После этого она уже никогда не была счастлива и перестала улыбаться. Это было до того, как я стала старше и обнаружила, что она бежит от своей собственной жизни, заглушая чувства алкоголем и наркотиками.

- Так что же произошло с тем мальчиком? - его голос был осторожен, на грани из-за чего-то, чего я не могла разобрать. Я понадеялась, что он просто чувствует себя защитником, что злится больше на само воспоминание, чем на меня.

- Я не знаю, Джуд. Все, что я знаю, так это то, что его поступок, каким бы он ни был, изменил мою жизнь... и не в лучшую сторону.

- Спасибо за вашу помощь, мэм. Если будет что-то еще, я на связи.

Почтенно выглядящая женщина, менеджер Waffle House, улыбнулась мне, демонстрируя золотую коронку на месте ее левого переднего зуба. Меня удивляет то, что люди выбирают металлические коронки вместо керамических и при этом гордятся своим выбором.

- Надеюсь, то, что я вам рассказала, поможет. Мне так жаль, что Норин пропала. Надеюсь, она объявится, хотя я сильно в этом сомневаюсь, учитывая того сумасшедшего убийцу, который бегает по округе. Вы ведь близки к его поимке? Мы не можем и дальше жить в страхе.

Эмили взяла на себя борьбу с паническим настроем женщины, пока я незаметно попытался улизнуть. Дойдя до входной двери, я открыл ее и вышел наружу. Из-за туманного дождя воздух был влажным; казалось, в этом городе дождь никогда не заканчивался. Я задавался вопросом, что если планета самостоятельно пытается очиститься от злых деяний КК.

Эмили вышла следом всего несколько минут спустя, она просто кивнула мне, проскальзывая мимо, и направилась к машине. Она была на меня сердита, я видел это по ее поведению. Ей никогда не удавалось хорошо скрывать свои эмоции от меня.

Оказавшись внутри сухой машины, она пристегнула ремень безопасности и сосредоточилась на улице прямо за лобовым стеклом.

Я не смог заставить себя завести авто.

- Как долго вы собираетесь быть столь холодны со мной, агент Чейз?

Мне даже не нужно было видеть ее лица, чтобы с уверенностью сказать, что в этот момент она закатила глаза.

- Словно вы не знаете, агент Блэйк.

Из моих легких вырвался смешок, от услышанного отвращения в ее голосе, она ненавидела называть меня по званию.

- Я знаю, что сделал несколько поступков, которые разозлили тебя, мой вопрос состоит в том, какой именно разозлил тебя больше всего?

Она нахмурила лицо, и я еще сильнее рассмеялся при виде этого.

- Тебе не следует показывать свои эмоции так открыто, агент Чейз. Человеку в твоем положении нужно скрывать все свои мысли. Мне не нужен агент, которого каждый может прочесть.

Это привлекло ее внимание. Она повернула голову и уперлась в меня взглядом, в котором полыхал жар и сила бушующего огня.

- Я не оценила то, как ты говорил со мной перед другими агентами. Твое отсутствие профессионализма и уважения...

Поймав ее подбородок между своими большим и указательным пальцами, я удерживал ее неподвижно, говоря:

- Я всегда профессионал, агент Чейз. И ты лучше других должна знать это, особенно учитывая то, что твоя наибольшая проблема со мной состоит в том, что я отказываюсь играть роль Ромео для твоей несчастной ебаной Джульетты. У меня нет времени на любовь, ласкательные имена, да и вообще на любые гребаные имена. Дело в том, что ты путаешь мое согласие на то, чтобы ты объездила мой член с идеей, что я позабочусь о тебе. Что делает все еще хуже, так это тот факт, что ты нападаешь на мой профессионализм из-за простой ошибочной злости.

Это были жестокие слова, слетающие с моих уст без единого намека на сочувствие или сожаление. Мне нужно было ранить ее. Она была слишком близка к развитию чувств из-за ситуации между нами. Для меня же это было лишь веселым перепихоном, случавшимся время от времени. Я никогда не ожидал от этих отношений ничего большего.

Ее каштановые волосы хлопнули по лицу, подобно хлысту, когда она резко дернула свою голову в строну, вырываясь из моего захвата и разрывая зрительный контакт. Признаюсь, я ожидал увидеть ее слезы. Большинство женщин не в состоянии справиться с открытым отказом, вмещавшим в себя обвинение их в сложившейся ситуации.

- Просто веди машину, Блэйк. У меня вдруг возникло желание оказаться подальше от тебя. Так что высади меня у отеля и можешь ехать на встречу с Рэйнольдсом в доме Норин.

Ее голос был твердым, словно скала. Без намека на эмоции, она полностью меня обломала. Я бы солгал, если бы сказал, что меня не впечатлил тот внезапный контроль, который она над собой возымела.

Не говоря больше ни слова, я завел машину и молча проехал все расстояние до отеля. Ситуация была накаленной, так что когда она вышла, я ощутил облегчение, но прежде чем она захлопнула дверь, я окликнул:

- Агент Чейз.

Она повернулась ко мне, глядя с явным отвращением и ненавистью. Я засмеялся. Возможно, оцененный мной ранее контроль, был не таким уж и полным, как мне показалось. Она по-прежнему принимала все близко к сердцу, и я подумал, что ошибся, решив включить ее в свою команду.

- Я вернусь в гостиницу где-то через пару часов. К моему возвращению я хочу, чтобы вся команда собралась в конференц-зале.

- Они отсутствуют, занятые выполнением поставленных тобой задач...

- Не оправдывайся, Чейз. Я хочу, чтобы команда была здесь через два часа. Ты должна это организовать.

Вдавив педаль газа, я засмеялся от того, что из-за резкого рывка автомобиля, дверная ручка была вырвана у нее из рук, а сама дверца хлопнула и закрылась от воздействия силы ускорения. Не нужно было даже смотреть в зеркало заднего вида, чтобы знать, что Эмили стояла на обочине, бросая взгляды-кинжалы в заднее окно моего удаляющегося авто. Два часа будут для нее достаточным отрезком времени, чтобы остыть и прийти в себя, в то время как я смогу сфокусироваться на нашем деле. Если по возвращении я найду Чейз все такой же сердитой, следует подумать о ее замене агентом, чьи личные чувства не помешают ходу расследования.