- Тут совсем неподалёку можно вполне сносно поужинать за двадцать – двадцать пять монет. Давай поступим так: я провожу тебя, покажу это место и в случае чего не дам тебя в обиду. А ты, раз уж собирался потратить вдвое больше, оплатишь мне ужин. Идёт?

Парень согласно кивнул. Гигант с удивительной для такого большого человека ловкостью спрыгнул на пол, причём совершенно бесшумно, несмотря на каменный пол и металлическую ногу. Зак последовал его примеру и развернулся, чтобы закрыть свою капсулу.

- Да можно и не запирать, - уверил его сосед. - Вот уж чего тут на этаже вовсе нет, так это воровства чужих вещей. Тысячи людей живут вместе и надёжнее всякой охранной системы следят друг за другом - кто и что нового купил, кто к кому приходил, кто ушёл или пришёл раньше обычного…

У Зака не было основания доверять словам едва знакомого человека, однако ничего ценного у него в сумке не было, лишь сменная одежда и пара-тройка личных вещей. Поэтому он действительно не стал запирать капсулу и пошёл следом за двигающимися огромными шагами мужчиной. Одноногий был на голову выше Зака и практически вдвое шире его в плечах, по коридору он передвигался быстро и с полной уверенностью, что все сидящие-стоящие-лежащие обитатели уступят ему дорогу. Собственно, так оно и было, люди отходили в стороны и вжимались в стены, за гигантом оставалась полоса свободного пространства, по которой торопливыми шагами двигался Зак. Он смотрел в спину своему спутнику и отмечал, что была в движениях гиганта какая-то особая плавность и упругость, которая отличает хищных зверей, спортсменов или бойцов-пехотинцев, привыкших постоянно носить тяжёлую экзоскелетную броню.

- Космический десант? - не сдержал Зак любопытства.

- Штурмовик, - поправил его сосед, не оборачиваясь. - Подчищал за десантурой оставшиеся очаги сопротивления. Брал штурмом космическую станцию галленте Тесканен-4, затем зачищал их командный центр на четвёртой планете на трёхкилометровой глубине…

- Нога… это там? - уточнил бывший курсант.

Гигант резко остановился, Зак едва не уткнулся ему в спину. Оказалось, что они уже пришли. Спереди была пластиковая дверь с надписью «Столовая работников металлургического предприятия «Космо-метало-напыление Лай Дай». Одноногий взялся своей огромной рукой за дверную ручку, но вдруг передумал, развернулся к Заку и коротко ответил:

- Нет.

Уже за столиком, уминая белковые котлеты непонятного происхождения и запивая их мутным синтетическим соком, гигант заметно подобрел. Сообщил, что его зовут Грегор Дайт, и пояснил причину отсутствия ноги:

- С фронта я вернулся целым… и досрочно. Меня разжаловали, лишили всех наград вместе с положенными к ним надбавками за риск, после чего отослали с фронта сюда на Кисого. А всё за то, что я нарушил субординацию и набил морду офицеру из-за того, что этот гад без всякой предварительной разведки послал наш взвод прямо на минное поле. Я нисколько не жалею, это следовало сделать ради памяти о погибших друзьях… А нога, это уже здесь. В цеху «Космо-метало-напыления» взорвался бак с расплавом нестабильного силицида молибдена. Технолог как раз стоял рядом с автоклавом и упорно доказывал старшему нашей смены, что всё нормально и не стоит волноваться из-за роста давления. Мол, прочности автоклава хватит, зато время цикла можно уменьшить на четверть. От технолога потом нашли только платиновое кольцо с пальца, а от старшего смены вообще ничего не осталось… Жаль, неплохой был мужик… А мне повезло. В момент взрыва я стоял на другой стороне цеха за охладительной системой, и мне лишь оторвало ногу и наделало дырок в животе… Но мне нечего жаловаться на судьбу – я остался жив, а компания Лай Дай за свой счёт меня отремонтировала и даже назначила пожизненную пенсию по инвалидности… Ну и всякие льготы сохранились, например обедать в их столовой вместе с приглашёнными гостями. Хотя для меня одного питаться тут конечно слишком накладно, пенсии не хватит. Так что вот так… Теперь я вроде как в тупике. Здоровье вроде есть, но в армию мне ход закрыт. Есть пожизненная пенсия, но совсем мизерная, и той я могу лишиться, если найду другую работу. Я конечно пробовал устроиться, только кто вот возьмёт одноногого калеку, отчисленного за несоблюдение дисциплины…

***

Зак ворочался в закрытой капсуле и никак не мог заснуть, несмотря на сильнейшую усталость. Ужин не пошёл впрок. Живот урчал всю ночь, отказываясь принимать непривычную пищу. В итоге, поняв бесперспективность дальнейших попыток уснуть, парень зажёг маленький светильник над головой и с помощью имевшегося в сумке переходника подключил левое запястье к разъёму всеобщей информационной сети на стене.

Он нашёл портал вакансий и стал просматривать предложения для сотрудников с киберимплантами. Почти всё найденное было ну совсем не то. Требовались или узкоспециализированные мастера с годами стажа за спиной, или совсем уж низкооплачиваемые чернорабочие. После двух часов поиска Зак нашёл лишь четыре более-менее подходящих ему вакансии – оператора погрузочного робота на заводе (требуемый разъём у него имелся, и вряд ли управлять роботом было сложнее, чем космическим кораблём), специалиста по контролю видеопотоков с камер слежения (опять же требовалось непосредственное подключение к компьютерной сети) и две вакансии настройщиков сложных виртуальных схем (опять же подключение к виртуальной картинке и мысленное управление). Молодой человек послал во все четыре места своё резюме, и почти мгновенно получил приглашение на десять часов утра на личное собеседование по первой вакансии, оператора погрузочного робота.

На часах было уже почти четыре часа утра, и парень понял, что нужно всё-таки заставить себя уснуть, чтобы на собеседовании не падать от усталости. Он начал вспоминать те упражнения на расслабление, которым его обучали в Военной Академии на курсах психологической подготовки. Помогло. Пришёл сон, сопровождавшийся какими-то погонями, падениями с лестниц, перестрелками и стоящими по колено в расплавленном металле людьми с протезами вместо ног.

Звук будильника вырвал Зака из этого кошмара. На часах была половина девятого. Парень оделся и открыл дверцу своей ниши. Грегор, свесив ноги, сидел напротив и опять что-то налаживал в барахлящем механизме своего протеза. Сосед поздоровался и предложил сходить вместе позавтракать. Но Зак отказался – он торопился на собеседование, да и его организм ещё не полностью пришёл в себя после вчерашней кормёжки. Если это считалось «нормально поесть», то бывшему курсанту даже страшно было представить, как кормят в более дешёвых заведениях.

Лифт полз наверх со скоростью засыпающей улитки. Парень уже реально стал переживать, что может опоздать на встречу, хотя идти было совсем недалеко, офис работодателя располагался в километровом шпиле возле самого общежития.

Ровно в десять Зак уже сидел на жёстком пластиковом кресле напротив лысой худой женщины из кадровой службы. Та равнодушно взяла у парня опознавательный жетон и вставила в прорезь считывающего устройства. Затем нажала на клавишу коммутационной панели и равнодушным голосом вызвала начальника кадровой службы. Тот появился через минуту – энергичный шустрый человек средних лет с зачёсанными назад редкими волосами. На нём был чёрно-синий костюм, соответствующий официальным цветам мега-корпорации Лай Дай. Начальник кадровой службы просто излучал приветствие и добродушие, но Зак понимал, что это всего лишь маска.

Разговор проходил в отдельном кабинете за закрытыми дверями. Сотрудник уселся на своё вращающееся кресло за рабочим столом, предложив Заку место напротив. Кадровик подчёркнуто демонстративно включил микрофон, показывая посетителю, что их разговор будет записываться.

- Итак, Зак Дейл, я ознакомился с вашим резюме. Необычно, прямо скажу. Я даже решил лично побеседовать с вами. Вы ведь прилетели с планеты Васала-5, верно?

Зак осторожно уточнил, не понимая ещё, куда клонит собеседник:

- Не совсем так, на самой планете я ни разу не был. Я родился на космической базе на пятнадцатой луне этой планеты. Семья сперва проживала на научной базе «Приоритет» на поверхности спутника, а затем перебралась на космическую станцию Васала-5-15. Двенадцать лет назад меня отобрали по результатам тестирования и направили обучаться в Военной Академии на станцию Кисого-7, где я и проходил обучение до вчерашнего дня.